Τα Selkirkia είναι ένα είδος αρχαίου αμμοσκώληκα που μοιάζει με «αμμόλοφο» και ήταν υπαρκτός!
Οι ερευνητές εξέτασαν απολιθώματα του αρπακτικού σκουληκιού και βρήκαν ένα νέο είδος που επιβίωσε για 25 εκατομμύρια χρόνια, μέχρι που εξαφανίστηκε.
Με ένα κεφάλι καλυμμένο σε σειρές κυρτών αγκάθων, τα αρχαία σκουλήκια Selkirkia θα μπορούσαν εύκολα να συγχέονται με τους αμμοσκώληκες που φέρουν δόντια σαν ξυράφι και κατοικούν στις ερήμους του Arrakis στο «Dune: Part Two».
Κατά τη διάρκεια της έκρηξης της Κάμβριας πριν από περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια, αυτά τα περίεργα σκουλήκια -τα οποία ζούσαν μέσα σε μακρούς, κωνικούς σωλήνες- ήταν από τα πιο κοινά αρπακτικά στον πυθμένα της θάλασσας.
«Αν ήσασταν ένα μικρό ασπόνδυλο που τα συναντούσε, θα ήταν ο χειρότερος εφιάλτης σας», εξηγεί ο δρ Nanglu, παλαιοντολόγος στο Χάρβαρντ. «Είναι σαν να σε τυλίγει ένας ιμάντας με κυνόδοντες και δόντια».
Ευτυχώς αυτά τα αρπακτικά σκουλήκια εξαφανίστηκαν πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Αλλά ένα «θησαυροφυλάκιο» απολιθωμάτων που αναλύθηκαν πρόσφατα με προέλευση το Μαρόκο, αποκαλύπτει ότι αυτοί οι τρομεροί θηρευτές που είχαν μήκος μόνο μια ίντσα ή δύο, υπήρχαν για πολύ μεγαλύτερο διάστημα απ’ όσο πιστεύαμε στο παρελθόν.
Σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε σήμερα στο περιοδικό Biology Letters, η ομάδα του δρ Nanglu περιέγραψε ένα νέο είδος σκουληκιού Selkirkia που έζησε 25 εκατομμύρια χρόνια, μέχρι που θεωρήθηκε ότι αυτή η ομάδα κατοίκων των σωλήνων εξαφανίστηκε.
Τα πρόσφατα περιγραφέντα σωληνοειδή σκουλήκια ανακαλύφθηκαν όταν ο δρ Nanglu και οι συνεργάτες του κοσκίνισαν απολιθώματα που ήταν αποθηκευμένα στη συλλογή του Μουσείου Συγκριτικής Ζωολογίας του Χάρβαρντ.
Τα απολιθώματα προέρχονται από τον σχηματισμό Fezouata του Μαρόκου, ένα κοίτασμα που χρονολογείται από την Πρώιμη Ορδοβικανή περίοδο, η οποία ξεκίνησε περίπου 488 εκατομμύρια χρόνια πριν και διήρκεσε σχεδόν 45 εκατομμύρια χρόνια.
Ο σχηματισμός Fezouata προσφέρει μια λεπτομερή «περιγραφή» αυτής της οικολογικής μετάβασης. Η τοποθεσία είναι γνωστή για τα υπολείμματα θαλάσσιων πλασμάτων, όπως τριλοβίτες, ένα είδος που είχε χαρακτηριστική απόχρωση του σκουριασμένου κόκκινου και του πορτοκαλί.
Μερικά από τα απολιθώματα διατηρούν ακόμη και ευαίσθητα χαρακτηριστικά μαλακών ιστών που σπάνια απολιθώνονται.
Οι περισσότερες έρευνες για τα απολιθώματα Fezouata έχουν επικεντρωθεί σε αυτά τα αξιοσημείωτα ευρήματα, παραβλέποντας την τεράστια ποσότητα αυτού που ο δρ Nanglu αποκαλεί «αλιεύματα απολιθωμάτων» -τα μικρότερα υπολείμματα και θραύσματα που περιέχονται επίσης στους βράχους Fezouata.
Καθώς η ομάδα χτένιζε τα δείγματα του μουσείου, παρατήρησε αρκετά απολιθώματα πύρινων αποχρώσεων από κωνικούς σωλήνες που έμοιαζαν με επιμήκη χωνάκια παγωτού.
Οι δακτυλιωμένες υφές αυτών των σωλήνων, που είχαν μήκος μόνο μία ίντσα, ήταν σχεδόν πανομοιότυπες με τα απολιθώματα Selkirkia από πολύ παλαιότερα κοιτάσματα της Κάμβριας, όπως ο σχιστόλιθος Burgess.
«Δεν περιμένουμε αυτός ο τύπος να είναι πια κοντά μας», είπε ο δρ Nanglu. «Είναι 25 εκατομμύρια χρόνια που έχουν εξαφανιστεί ως είδος».
«Ανεξάρτητα από το πόσο άγριο είναι αυτό το πλάσμα που βλέπετε σε μια οθόνη», σημειώνει ο δρ Nanglu, «εγγυώμαι ότι υπάρχει κάτι στη φύση, ακόμα κι αν έχει εξαφανιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, το οποίο είναι πολύ πιο άγριο».
Μια πιο προσεκτική ανάλυση επιβεβαίωσε ότι οι σωλήνες ανήκαν σε ένα νέο είδος σκουληκιού Selkirkia. Έδωσαν στο νέο είδος ζώου το όνομα tsering, το οποίο προέρχεται από τη θιβετιανή λέξη που περιγράφει τη «μακριά ζωή».
Το νέο είδος όχι μόνο επεκτείνει τη χρονική καταγραφή των σκουληκιών Selkirkia, αλλά επιβεβαιώνει επίσης ότι ζούσαν σε περιβάλλοντα πιο κοντά στον Νότιο Πόλο, όπου βρισκόταν το Μαρόκο κατά την περίοδο της Ορδοβίκιας.
Σύμφωνα με τον Jean-Bernard Caron, έναν παλαιοντολόγο στο Βασιλικό Μουσείο του Οντάριο στο Τορόντο, αυτή η ανακάλυψη υπογραμμίζει ότι ορισμένα πλάσματα της Κάμβριας μπόρεσαν να επιζήσουν ακόμη και όταν η ποικιλομορφία εξαφανίστηκε στην εποχή του Ορδοβίκου.
«Αυτή η νέα μελέτη προσθέτει σε ένα αυξανόμενο σύνολο αποδεικτικών στοιχείων ότι πολλά μέλη των κοινοτήτων της Κάμβριας συνέχισαν να ευδοκιμούν κατά την επόμενη Ορδοβικανή περίοδο και δεν αντικαταστάθηκαν γρήγορα όπως θα μπορούσαν να υποδείξουν προηγούμενα εξελικτικά μοντέλα», είπε.
Σύμφωνα με τον δρ Caron, η μορφολογία του νέου σκουληκιού «εμφανίζεται αξιοσημείωτα αμετάβλητη σε σύγκριση με το αντίστοιχο της Κάμβριας». Αυτό υποδηλώνει ότι τα σκουλήκια Selkirkia γνώρισαν μικρή εξελικτική αλλαγή κατά τη διάρκεια των 40 εκατομμυρίων ετών που πέρασαν, καταβροχθίζοντας άλλους κατοίκους του πυθμένα της θάλασσας.
Αλλά η μορφή του σώματός τους που μοιάζει με σωλήνα, τελικά ξέφυγε από το εξελικτικό στυλ μεταξύ των στενά συγγενών σκουληκιών, τα οποία είναι γνωστά ως σκουλήκια σε σχήμα πέους.
Σήμερα, μόνο ένας τύπος priapulid κατοικεί σε ένα σωλήνα και κατασκευάζει τους σωλήνες του από συστάδες φυτικών υπολειμμάτων αντί να εκκρίνει το υλικό από το σώμα του, όπως έκαναν τα σκουλήκια Selkirkia.
Ο δρ Nanglu υποστηρίζει ότι ο σχηματισμός ενός τέτοιου σωλήνα ήταν μια ισχυρή άμυνα κατά τη διάρκεια της Κάμβριας, όταν λιγότερα μεγάλα αρπακτικά περιφέρονταν ανοιχτά στο νερό.
Αλλά καθώς τα αρπακτικά της ελεύθερης κολύμβησης πολλαπλασιάστηκαν κατά τη διάρκεια της Ορδοβικιανής, οι άκαμπτοι σωλήνες μπορεί τελικά να έκαναν αυτά τα σκουλήκια πιο ευαίσθητους στόχους.
Ως αποτέλεσμα, αυτά τα σκουλήκια μπορεί να έχουν χωθεί στους σωλήνες τους και να έχουν υιοθετήσει πιο ενεργούς τρόπους διαφυγής, όπως το τρύπημα.
Ενώ το οικολογικό κόστος της παραγωγής αυτών των σωλήνων πιθανότατα έσωσε τα σκουλήκια Selkirkia μακροπρόθεσμα, το νέο εύρημα αποδεικνύει ότι τα σκουλήκια κατάφεραν να διασωθούν με επιτυχία σε σχέση με άλλα παράξενα θαύματα της Κάμπρια.
Για τον δρ Nanglu, η παρουσία τους υποδηλώνει επίσης ότι μερικές φορές η πραγματικότητα είναι πραγματικά πιο παράξενη από τη μυθοπλασία, ακόμη και όταν παρουσιάζει ομοιότητες με αυτά που βλέπουμε στην μεγάλη οθόνη.
«Είναι σαν ο αμμοσκώληκας από το Dune να χτίζει ένα γιγάντιο σπίτι γύρω του», εξηγεί ο δρ Nanglu. «Ανεξάρτητα από το πόσο άγριο είναι το πράγμα που βλέπετε σε μια οθόνη, εγγυώμαι ότι υπάρχει κάτι στη φύση, ακόμα κι αν έχει εξαφανιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, το οποίο είναι πολύ πιο άγριο».
