Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Warner Bros Discovery, Ντέιβιντ Ζάσλαβ, συναντήθηκε την Τρίτη με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Paramount Global, Μπομπ Μπάκις, και εξέτασαν μια πιθανή συγχώνευση μεταξύ των δύο εταιρειών.

Μια πιθανή συγχώνευση των δύο κολοσσών των μέσων μαζικής ενημέρωσης θα δημιουργούσε ένα πιο δυναμικό ψυχαγωγίας και ειδήσεων, που θα περιλάμβανε τα στούντιο Warner Bros και Paramount καθώς και τα CBS, CNN και άλλα μέσα καλωδιακής τηλεόρασης.

Η συζήτηση κατά το μεσημεριανό γεύμα, η οποία αναφέρθηκε για πρώτη φορά από τον Axios, πραγματοποιήθηκε στα παγκόσμια κεντρικά γραφεία της Paramount στην Times Square της Νέας Υόρκης.

Ωστόσο, η Warner Bros. Discovery δεν μπορεί, προς το παρόν, να συνάψει συναλλαγή με την Paramount ή οποιαδήποτε άλλη οντότητα, έως ότου λήξει τον Απρίλιο του 2024 μια απόκρυφη φορολογική νομοθεσία που απαγορεύει στον Zaslav να πραγματοποιεί πρόσθετες εξαγορές ή συγχωνεύσεις.

Η ημερομηνία, που σηματοδοτεί την επέτειο δύο ετών από τη συγχώνευση της WarnerMedia 43 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Discovery, συμφωνήθηκε κατά τη διάρκεια της συμφωνίας για την εξασφάλιση φορολογικών πλεονεκτημάτων — και εάν η Warner Bros. Discovery επιλέξει να συμμετάσχει σε συγχώνευση πριν από την ημερομηνία Απριλίου, θα αντιμετωπίσει σημαντικές φορολογικές επιπτώσεις.

Ενώ μια πιθανή συγχώνευση μεταξύ των δύο στούντιο θα μπορούσε για άλλη μια φορά να αναστατώσει τη βιομηχανία των μέσων ενημέρωσης, οι συνομιλίες δεν αποτελούν απόλυτη έκπληξη. Ο Zaslav, ο οποίος πραγματοποίησε μια σειρά από εξαγορές στο Discovery, μίλησε τους τελευταίους μήνες για να ψωνίσει για πρόσθετα περιουσιακά στοιχεία για να ενισχύσει τις προσφορές περιεχομένου της Warner Bros.

Εν τω μεταξύ, η Paramount χρειάζεται έναν στρατηγικό εταίρο για να επιβιώσει στο σημερινό τοπίο των μέσων ενημέρωσης. Η Shari Redstone, η οικογενειακή κληρονόμος της μητρικής εταιρείας της Paramount, National Amusements, φέρεται να βρίσκεται σε συζητήσεις για να πουλήσει το μερίδιό της στην εταιρεία.

Άτομο που γνωρίζει το θέμα επιβεβαίωσε ότι ο Zaslav μίλησε με τη Redstone για μια πιθανή συμφωνία.

Οι αναλυτές αναμένουν ότι η εδραίωση στον κλάδο των μέσων ενημέρωσης θα συνεχιστεί καθώς οι παλαιού τύπου εταιρείες ψυχαγωγίας ενισχύουν τις προσπάθειές τους να ανταγωνιστούν τους τεχνολογικούς τιτάνες στη Silicon Valley, οι οποίοι ολοένα και περισσότερο εισχωρούν στον χώρο περιεχομένου.

Ωστόσο, οι επενδυτές δεν ήταν ευχαριστημένοι: η μετοχή της Warner Bros. Discovery (WBD) υποχώρησε αμέσως μετά τη δημοσίευση της έκθεσής της Axios και έκλεισε την ημέρα με πτώση 5,7%. Υποχώρησε άλλο 1,4% στις συναλλαγές μετά τις ώρες λειτουργίας. Η μετοχή της Paramount ανέβηκε αρχικά με την έκθεση, αλλά ήταν λίγο λιγότερο από 1% χαμηλότερα μετά τις ώρες.

Η κίνηση για ταχεία ενοποίηση στη βιομηχανία των μέσων έρχεται καθώς τα κάποτε τρομερά στούντιο επαναβαθμονομούν τις στρατηγικές εσόδων τους για να ανταγωνιστούν το Netflix στην εποχή του streaming.

«Νομίζω ότι μιλάει για τον πανικό», είπε ο αναλυτής του κλάδου Rich Greenfield, συνιδρυτής της LightShed Partners, στο CNN την Τετάρτη σχετικά με τις συνομιλίες για τη συγχώνευση. «Ο κλάδος βρίσκεται μπροστά σε ένα πολύ δύσκολο μέλλον. Θα προσπαθήσουν να γίνουν μεγαλύτεροι για να ανταγωνιστούν στο streaming».

Αλλά οποιαδήποτε σχέση μεταξύ των κολοσσών των μέσων ενημέρωσης θα μπορούσε επίσης να συναντήσει ρυθμιστικά εμπόδια. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει δείξει αντίσταση στην ενοποίηση, αμφισβητώντας έναν αριθμό ρεκόρ προτεινόμενων συγχωνεύσεων και εξαγορών, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου.

Προκλήσεις μπροστά
Και οι δύο εταιρείες αντιμετωπίζουν σημαντικές προκλήσεις σε ένα ταχέως μεταβαλλόμενο περιβάλλον μέσων. Οι βαθμολογίες γραμμικής τηλεόρασης μειώνονται καθώς οι πελάτες καλωδίων κόβουν όλο και περισσότερο το καλώδιο.

Η αγορά της διαφήμισης μετατοπίζεται στη ροή, η οποία έχει συμβάλει στην αύξηση των συνδρομών και στη μείωση των απωλειών – αλλά και οι δύο εταιρείες εξακολουθούν να απορρίπτουν τεράστια χρηματικά ποσά στις υπηρεσίες Paramount+ και Max καθώς το κόστος περιεχομένου αυξάνεται. Αυτές οι υπηρεσίες δεν θα γίνουν φθηνότερες αφού τα στούντιο σύναψαν ακριβά νέα συμβόλαια με συγγραφείς και ηθοποιούς τους τελευταίους μήνες.

Και οι δύο εταιρείες έχουν επίσης τεράστια χρέη. Η Warner Bros. Discovery μείωσε τα κόστη και εντυπωσίασε τη Wall Street με την ικανότητά της να αποφορτίζει το χρέος της – αλλά παρόλα αυτά διατηρούσε ένα εκπληκτικό ποσό 45,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο τέλος του τρίτου τριμήνου, από 49,3 δισεκατομμύρια δολάρια στις αρχές του 2023.

Η επιτυχία της Zaslav στην απόρριψη του χρέους είναι ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους η μετοχή της WBD αυξήθηκε κατά 23% φέτος. Συγκριτικά, η Disney έχει σημειώσει άνοδο μόλις 5%, και η Paramount έχει υποχωρήσει 8%.

Η αγορά της Paramount δεν θα βοηθούσε την προσπάθεια της Zaslav να ξετυλίξει το χρέος της: η Paramount έχει χρέος 15,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ένα σύνολο που μόλις και μετά βίας έχει υποχωρήσει όλο το χρόνο.

Δεν είναι ακριβώς η καλύτερη στιγμή για να αναλάβετε περισσότερα χρέη. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αύξησε τα επιτόκια σε υψηλό δύο δεκαετιών και οι αποδόσεις των αμερικανικών ομολόγων, που επηρεάζουν τα επιτόκια αποπληρωμής του χρέους, είναι επίσης πολύ υψηλές. Ωστόσο, θα μπορούσε να υπάρξει κάποια ανακούφιση στο μέλλον: Η Fed την περασμένη εβδομάδα σηματοδότησε ότι θα αρχίσει να μειώνει τα επιτόκια το επόμενο έτος και οι αποδόσεις των ομολόγων έχουν αρχίσει να επανέρχονται στη γη.

Η Paramount θέλει πώληση

Ο Ζάσλαβ δεν είναι ο μόνος που φλερτάρει την Paramount. Η Redstone έχει πειράξει τις τελευταίες εβδομάδες το ενδιαφέρον της για την εκφόρτωση ενός μεριδίου ελέγχου στην National Amusements και συνεργάζεται με έναν τραπεζίτη, τον Byron Trott, για να καταγράψει πώς μπορεί να μοιάζει αυτό. Άλλοι μνηστήρες που φέρεται να θέλουν να αποκτήσουν το μερίδιο της Redstone είναι ο David Ellison στο Skydance και ο Gerry Cardinale στο RedBird Capital.

Η Paramount κατοικεί στην οικογένεια Redstone για αρκετές δεκαετίες, αφού ο πατέρας της Shari, Sumner Redstone, εξαγόρασε την Paramount για 10 δισεκατομμύρια δολάρια το 1994 και, στη συνέχεια, την CBS για 37,3 δισεκατομμύρια δολάρια το 1999.

Καθώς η υγεία του πατέρα της άρχισε να επιδεινώνεται, η Shari πάλεψε για να διατηρήσει το κυρίαρχο συμφέρον της οικογένειας. Το CBS μήνυσε τελικά τη Shari το 2018 σε μια προσπάθεια να της αφαιρέσει τον έλεγχο. Ο Shari κέρδισε τη μήνυση και, μετά το θάνατο του Sumner το 2020, οι μετοχές του εισήχθησαν σε ένα καταπίστευμα επτά ατόμων, το οποίο έθεσε τον Shari επικεφαλής του National Amusements.

Η Paramount είπε ότι η National Amusements κατέχει περίπου το 77,4% των κοινών μετοχών της Paramount. Η Paramount εκτιμάται ότι έχει κεφαλαιοποίηση αξίας άνω των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.