Τα μανιτάρια συνήθως φυτρώνουν στο σκοτεινό και υγρό υπέδαφος των δασών, ή ανθίζουν σε πεσμένα κλαδιά δέντρων, ωστόσο μια startup στο Άμπου Ντάμπι βρήκε τον τρόπο να τα καλλιεργήσει στη μέση της ερήμου.
Η Below Farm παράγει… «ειδικά μανιτάρια» όπως στρείδι, βασιλικό στρείδι, shiitake και χαίτη του λιονταριού.
Ο διευθύνων σύμβουλος, Bronte Weir, λέει ότι η εσωτερική φάρμα, περίπου 45 λεπτά οδικώς από το κέντρο του Άμπου Ντάμπι, είναι η πρώτη στην περιοχή που καλλιεργεί και πουλά μανιτάρια υψηλής ποιότητας.
Οι προσφορές της Below Farm είναι καλύτερες από τα εισαγόμενα μανιτάρια, λέει, επειδή «τα μανιτάρια καταστρέφονται πολύ εύκολα και χάνουν τη φρεσκάδα τους γρήγορα».
Ο Weir συνίδρυσε την εταιρεία το 2021 με ένα ζευγάρι από την Πολωνία, την Liliana Slowinska, ειδική στην ανάπτυξη επιχειρήσεων, και τον Wojciech Slowinski, έναν ηλεκτρολόγο μηχανικό.
Περιγράφοντας τους εαυτούς τους ως «παράγοντες αλλαγής στην επανάσταση των μυκήτων», το επιτυχημένο… τρίο προωθεί την παραγωγή σε εστιατόρια, καταστήματα και απευθείας στους καταναλωτές. Η λίστα προϊόντων της εταιρείας περιλαμβάνει κουτιά με μανιτάρια, κιτ που μπορεί κανείς να καλλιεργήσει μόνος και σκόνες μανιταριών, που δίνουν αίσθηση umami σε σούπες και σάλτσες και μπορούν να πασπαλιστούν σε πιάτα ως καρύκευμα.
Καλλιέργεια μανιταριών σε υπερβολική ζέστη
Ο Weir λέει ότι η υπάρχουσα εσωτερική τεχνολογία καλλιέργειας μανιταριών, που αναπτύχθηκε κυρίως στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν έχει σχεδιαστεί για τις καυτές θερμοκρασίες της ημέρας του Άμπου Ντάμπι, οι οποίες μπορούν να ξεπεράσουν τους 40 βαθμούς Κελσίου το καλοκαίρι.
Ο Wojciech Slowinski πρωτοστάτησε στην ανάπτυξη μιας λύσης, λέει ο Weir στο CNN Business. Το αγρόκτημα αποτελείται από τέσσερις ειδικά προσαρμοσμένους θαλάμους πίεσης που καλύπτονται από ένα στρώμα μόνωσης, ώστε να διατηρείται δροσερός ο εσωτερικός χώρος.
«Μπορούμε να ελέγξουμε το φως, τη θερμοκρασία, την υγρασία και την ατμόσφαιρα για να δημιουργήσουμε τις βέλτιστες συνθήκες για κάθε είδος μανιταριού», σημειώνει χαρακτηριστικά.
Η διατήρηση υψηλότερης πίεσης αέρα μέσα στους θαλάμους βοηθά στην προστασία των καλλιεργειών από τους ισχυρούς ανέμους και τη στροβιλιζόμενη σκόνη του Άμπου Ντάμπι, επειδή όταν ανοίγουν οι πόρτες, ο αέρας φυσάει προς τα έξω και όχι μέσα, όπως εξηγεί.
Οι στόχοι της εταιρείας ευθυγραμμίζονται με εκείνους της κυβέρνησης των ΗΑΕ. Η χώρα εισάγει το 85% των τροφίμων που καταναλώνει, αλλά έχει φιλοδοξίες να ενισχύσει την επισιτιστική ασφάλεια αυξάνοντας την εγχώρια παραγωγή.
Ο Weir λέει ότι η βιωσιμότητα είναι επίσης βασικός στόχος. Τα μανιτάρια καλλιεργούνται σε ειδικά τεμάχια φτιαγμένα κυρίως από ανακυκλωμένους χουρμαδιές. Οι χουρμάδες αποτελούν το 61% της φυτικής παραγωγής στο Άμπου Ντάμπι και οι νεκροί φοίνικες είτε καίγονται είτε αφήνονται σε σωρούς που διακρίνονται στο τοπίο. «Μέχρι στιγμής, έχουμε χρησιμοποιήσει 350 τόνους φύλλα φοίνικα», λέει ο Weir. «Είναι ένα επίτευγμα για το οποίο είμαστε πραγματικά περήφανοι».
Φαινόμενοι μύκητες
Ο Raj Dagstani, ο οποίος διευθύνει το εστιατόριο της συνοικίας με πίτσα και focaccia Marmellata, είναι θαυμαστής του.
«Η πίτσα με την καλύτερη γεύση στο μενού είναι το λάχανο και τα μανιτάρια», λέει ο Dagstani, προσθέτοντας ότι δημιούργησε το πιάτο αφού δοκίμασε τα μανιτάρια του Below Farm. Τώρα παραγγέλνει 20 κιλά (44 λίβρες) μανιτάρια στρειδιών την εβδομάδα από την εταιρεία.
Σύμφωνα με εμπειρογνώμονες της αγοράς, The Business Research Company, η παγκόσμια αγορά μανιταριών αυξήθηκε κατά πάνω από 9% στα 62,4 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι και συνεχίζει να επεκτείνεται, εν μέρει λόγω της αυξανόμενης δημοτικότητας των φυτικών και vegan διατροφών.
Η Below Farm ελπίζει να ακολουθήσει αυτή την τάση. Μέχρι στιγμής, «η επιχείρηση έχει εκκινήσει» από τους ιδρυτές της, «με μια μικρή επένδυση αγγέλου στην πορεία», λέει ο Weir. Τώρα, με την τρέχουσα φάρμα ως απόδειξη της ιδέας, οι ιδρυτές της εταιρείας προετοιμάζονται για έναν γύρο συγκέντρωσης κεφαλαίων αργότερα φέτος με σκοπό να δημιουργήσουν μια δεύτερη φάρμα μεγαλύτερης κλίμακας και να επεκτείνουν την παραγωγή.
Ο Weir θα ήθελε επίσης να γίνει πιο… «πράσινη» η εταιρεία. Η ηλεκτρική ενέργεια για την τροφοδοσία του κλιματισμού στους θαλάμους μανιταριών είναι η μεγαλύτερη «απαίηση» πόρων της εταιρείας, λέει, επομένως ο Slowinski διερευνά πώς να χρησιμοποιήσει τα χρησιμοποιημένα τεμάχια καλλιέργειας ως βιοκαύσιμο για να βοηθήσει την τροφοδοσία της φάρμας.
Τελικά, «θέλουμε να κάνουμε τη Μέση Ανατολή κέντρο αριστείας για την καλλιέργεια μανιταριών», καταλήγει.
