Ο Αμαζόνιος κρύβει εκπλήξεις. Βαθιά μέσα στο τεράστιο αυτό οικοσύστημα, ο Mark Robinson ήταν μέχρι τα γόνατά του σε θαμμένο θησαυρό.
Μαζί με μια διεθνή ομάδα επιστημόνων, ο Robinson ήταν σε μια αποστολή σε ένα απομακρυσμένο κομμάτι τροπικού δάσους στο Iténez, στη βορειοδυτική Βολιβία, κοντά στα σύνορα με τη Βραζιλία. Το να φτάσουν εκεί δεν ήταν εύκολο. Για να αποφύγουν μια διαδρομή 10 ωρών με βάρκα, πήραν μια πτήση για το πλησιέστερο χωριό, το Versalles, όπου το αεροπλάνο έπρεπε να γυρίσει πίσω πάνω από έναν διάδρομο με γρασίδι για να αποφύγει την προσγείωση σε ένα κοπάδι ζώων που βόσκουν.
Στη συνέχεια συνέχισαν το μακρύ τους ταξίδι μέσα στο πυκνό τροπικό δάσος, περπατώντας πάνω από τις ρίζες δένδρων και τα χιλιάδες μυρμηγκιά. «Κάνει ζέστη, έχει υγρασία, σε δαγκώνουν συνεχώς», λέει ο Robinson, λέκτορας αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Exeter.
Το ταξίδι, όμως, άξιζε τον κόπο. Οι ερευνητές είχαν μια σημαντική αποστολή: έψαχναν για τη «σκοτεινή γη του Αμαζονίου» (ADE), μερικές φορές γνωστή ως «μαύρος χρυσός» ή terra preta.
Αυτό το στρώμα μαύρου χώματος άνθρακα, το οποίο μπορεί να έχει πάχος έως και 3.8 μέτρα, βρίσκεται παντού σε όλη τη λεκάνη του Αμαζονίου. Είναι γόνιμο – πλούσιο σε αποσυντιθέμενη οργανική ύλη και θρεπτικά συστατικά απαραίτητα για τις καλλιέργειες, όπως άζωτο, κάλιο και φώσφορο. Αλλά σε αντίθεση με τα λεπτά, αμμώδη εδάφη που χαρακτηρίζουν το τροπικό δάσος, αυτό το στρώμα δεν εναποτέθηκε φυσικά – ήταν έργο των αρχαίων ανθρώπων.
Αυτό το πλούσιο έδαφος είναι ένα λείψανο από μια πολύ διαφορετική εποχή – μια εποχή που οι αυτόχθονες ομάδες σχημάτισαν ένα ακμάζον δίκτυο οικισμών σε αυτόν τον κόσμο του τροπικού δάσους.
Τον Ιανουάριο του 2024, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την εκ νέου ανακάλυψη μιας πόλης «κήπων» που έχει εξαφανιστεί εδώ και καιρό. Κρυμμένο κάτω από το φύλλωμα του τροπικού δάσους στην κοιλάδα Upano του Ισημερινού ήταν ένα αστικό κέντρο 2.000 ετών, με πλατείες, δρόμους και τελετουργικές πλατφόρμες. (Διαβάστε περισσότερα από το BBC News για τη χαμένη πόλη που βρέθηκε στον Αμαζόνιο.) Η ανακάλυψη έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με το αν μπορεί να υπάρχουν άλλοι αρχαίοι οικισμοί κρυμμένοι στον Αμαζόνιο. Και εδώ έρχεται η ADE.
Πιστεύεται ότι η κηπούπολη θα μπορούσε να υποστηρίξει τόσους πολλούς ανθρώπους μόνο λόγω του εύφορου ηφαιστειακού εδάφους της περιοχής. Αλλά αλλού στον Αμαζόνιο, οι αυτόχθονες κοινότητες βασίζονταν στην ADE για να βελτιώσουν την παραγωγικότητα της γης τους. Τώρα υπάρχει αυξανόμενο ενδιαφέρον για τα μαθήματα που μπορεί να έχουν οι μέθοδοί τους για τις κοινωνίες σήμερα, από τη βελτίωση των αποδόσεων των καλλιεργειών έως την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.
Μια κρυφή επιρροή
Περιτριγυρισμένος από τις μυρωδιές και τους ήχους του τροπικού δάσους στο Versalles, στην απομακρυσμένη περιοχή του Αμαζονίου, ο Robinson λέει ότι θα ήταν δελεαστικό να σκεφτεί κανείς ότι βρίσκεται σε μια παρθένα άγρια φύση. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει.
«Όσο περισσότερα ανακαλύπτουμε, [γίνεται σαφές ότι] δεν είναι απαραίτητα πρωτογενές δάσος», λέει ο Robinson. «Όπου κι αν κοιτάξουμε, αν και φαίνεται σαν ένα πραγματικά επίπονο ταξίδι για εμάς, και ότι βρισκόμαστε στο πιο απομακρυσμένο μέρος, βρίσκουμε μόνο στοιχεία από κοινότητες του παρελθόντος παντού».
Το 2017, η έρευνα αποκάλυψε ότι τα εξημερωμένα δέντρα είναι πέντε φορές πιο πιθανό να κυριαρχήσουν στον Αμαζόνιο από τα μη εξημερωμένα – με περισσότερα να εμφανίζονται όσο πιο κοντά πλησιάζετε στους αρχαίους οικισμούς. Αν και σήμερα πολλές από τις αυτόχθονες κοινότητες του Αμαζονίου έχουν εξαφανιστεί, αφανιστεί από τους δυτικούς αποίκους και τις ασθένειες που μετέφεραν, οι γεωργικές πρακτικές τους συνεχίζουν να διαμορφώνουν το τροπικό δάσος.
Ένα άλλο κρίσιμο στοιχείο αυτής της κρυφής επιρροής είναι η ADE, η οποία είναι ευρέως διαδεδομένη. «Αυτό είναι το συναρπαστικό πράγμα – είναι πραγματικά παν-Αμαζόνιο, το βρίσκουμε παντού», λέει ο Robinson.
Αυτό το πολύτιμο στρώμα περιέχει ένα ισχυρό μείγμα ανόργανου υλικού, όπως τέφρα, οστά και κοχύλια, μαζί με οργανική ύλη όπως υπολείμματα τροφίμων, κοπριά και ούρα. Είναι ταυτόχρονα ένας θησαυρός αρχαίων σκουπιδιών που είναι εξαιρετικά συναρπαστικός για αρχαιολόγους όπως ο Robinson και ένα λειτουργικό μέρος του εδάφους του Αμαζονίου – ένα που συνεχίζει να εμπλουτίζει το τροπικό δάσος και να επιτρέπει στις αυτόχθονες κοινότητες να καλλιεργούν εκεί σήμερα.
«Είναι πραγματικά ένα χρυσωρυχείο», λέει ο Robinson. Μαζί με απολιθωμένους σπόρους και κεραμικά αντικείμενα που χρονολογούνται πριν από χιλιάδες χρόνια, υπάρχουν μικροσκοπικές ενδείξεις για το πώς μπορεί να ήταν το τροπικό δάσος πριν από χιλιάδες χρόνια. Ένα παράδειγμα είναι οι σφαιρίτες κοπράνων: μικροσκοπικοί κρύσταλλοι που βρίσκονται σε κοπριά ζώων που υπαινίσσονται τα είδη των ζώων που κάποτε περιπλανιόνταν στο τοπίο – και αφόδευαν σε αυτό.
Μια ζωντανή ιστορία
Η ADE κέντρισε για πρώτη φορά το ενδιαφέρον των Δυτικών στη δεκαετία του 1870, όταν αρκετοί επιστήμονες παρατήρησαν ανεξάρτητα μαύρα στρώματα εδάφους που έρχονταν σε αντίθεση με το χλωμό ή κοκκινωπό είδος που τους περιβάλλει. Ένας εξερευνητής το περιέγραψε ως «λεπτό, μαύρο αργίλιο» και σημείωσε ότι «σκορπισμένο πάνω του παντού βρίσκουμε θραύσματα ινδικής κεραμικής, τόσο άφθονα σε ορισμένα μέρη που σχεδόν καλύπτουν το έδαφος».
Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο δημιουργήθηκαν οι ADE ήταν κάτι μυστήριο. Οι επιστήμονες έχουν αμφισβητήσει εάν αυτά τα εδάφη δημιουργήθηκαν τυχαία – το προϊόν γενεών ιθαγενών που πετούσαν σκουπίδια – ή μέσω μιας σκόπιμης διαδικασίας για τον εμπλουτισμό του τροπικού δάσους και την αύξηση της καταλληλότητας του εδάφους για καλλιέργεια.
Το 2023, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων ζύγισε. Συνδυάζοντας μια ανάλυση της δομής και της σύνθεσης των ADEs με παρατηρήσεις και συνεντεύξεις με την αυτόχθονη κοινότητα στο Kuikuro – στο νοτιοανατολικό Αμαζόνιο, στην κεντρική Βραζιλία – οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτά τα στρώματα εδάφους κατασκευάστηκαν πράγματι σκόπιμα.
Η ηλικία και η κατανομή αυτών των κοιτασμάτων αφηγούνται την ιστορία της ανόδου και της πτώσης των αρχαίων αυτόχθονων πολιτισμών στον Αμαζόνιο. Ενώ τα παλαιότερα στρώματα αυτών των μαύρων εδαφών είναι περίπου 5.000 ετών, «βλέπουμε πολύ περισσότερα [στοιχεία για την παραγωγή ADE] πριν από περίπου 4.000 χρόνια», λέει ο Robinson. «Υπάρχει πολύ περισσότερη δραστηριότητα, πολλές πολιτιστικές αλλαγές».
Ωστόσο, μόλις πριν από περίπου 2.000 χρόνια έφτασαν στο αποκορύφωμά τους, λέει ο Robinson. Αυτή είναι η μέση ηλικία των μαύρων κοιτασμάτων που βρίσκονται σε μια ευρεία περιοχή σε όλη τη λεκάνη του Αμαζονίου. Σε αυτό το σημείο, οι κοινότητες ήταν μεγαλύτερες και σχημάτιζαν τεράστια δίκτυα. Ωστόσο, οι οικισμοί όπου οι άνθρωποι παρήγαγαν ADE δεν ήταν συνήθως στην ίδια κλίμακα με την πρόσφατα ανακαλυφθείσα πόλη στον Ισημερινό.
Ένας λόγος για αυτό θα μπορούσε να είναι η δύναμη της ίδιας της ADE. Μέσα στο περιβάλλον ενός άφθονου βιότοπου ζούγκλας, εμπλουτισμένου από αυτόχθονες πληθυσμούς με όλα όσα χρειάζονται – καρποφόρα δέντρα και πλούσιο έδαφος για καλλιέργειες – ο Robinson πιστεύει ότι μπορεί να μην υπήρχε ανάγκη για τους ανθρώπους να στραφούν σε γεωργία μεγαλύτερης κλίμακας. «Έτσι [είναι πιθανό] ότι δεν χρειάζεστε πραγματικά το επιπλέον ιεραρχικό επίπεδο [που τείνει να αναπτύσσεται σε μαζικούς οικισμούς]», λέει ο Robinson.
Αλλά πριν από περίπου 500 χρόνια, έγινε κάποιο λάθος. «Τότε είναι που βλέπουμε πραγματικά [την παραγωγή ADE] να πέφτει», λέει ο Robinson.
Αυτό πιστεύεται ότι αντικατοπτρίζει τα επακόλουθα της άφιξης του Χριστόφορου Κολόμβου στο έδαφος της Νότιας Αμερικής την 1η Αυγούστου 1498. Όταν βύθισε την κόκκινη και χρυσή σημαία της Ισπανίας στο έδαφος στη χερσόνησο Paria στη Βενεζουέλα, σηματοδότησε την αρχή ενός «μεγάλου θανάτου». Έχει υπολογιστεί ότι 56 εκατομμύρια αυτόχθονες σκοτώθηκαν σε όλη την Αμερική μέχρι το 1600.
Μια δεξαμενή άνθρακα
Αν και πολλοί από τους αρχαίους κατοίκους του Αμαζονίου έχουν εξαφανιστεί εδώ και πολύ καιρό, η κληρονομιά τους παραμένει. Είναι ενδιαφέρον ότι δεν έχουν όλα τα ADE που άφησαν πίσω τους το ίδιο «μακιγιάζ» – στην πραγματικότητα, ποικίλλουν ευρέως, ανάλογα με τα συγκεκριμένα συστατικά που χρησιμοποιούνται σε διαφορετικές τοποθεσίες.
«Αλλά ο βασικός μηχανισμός για τη δημιουργία των εδαφών και τον εμπλουτισμό τους φαίνεται να είναι παρόμοιος», λέει ο Robinson. «Αυτοί [οι αυτόχθονες πληθυσμοί] επενδύουν άμεσα στα εδάφη, ξεκινώντας από τα δικά τους απόβλητα», λέει. Η βάση αποτελείται κυρίως από υπολείμματα τροφίμων, με πρόσθετα κόπρανα και κάρβουνο. Και είναι το τελευταίο που προσελκύει αυξανόμενη προσοχή.
Αποδεικνύεται ότι όχι μόνο οι ADEs είναι εξαιρετικά πλούσιες σε θρεπτικά συστατικά, αλλά είναι ισχυρές καταβόθρες άνθρακα – με έως και 7,5 φορές περισσότερο άνθρακα σε σύγκριση με τα γύρω εδάφη. Καθώς συσσωρεύονται ADEs, ο άνθρακας παγιδεύεται υπόγεια, όπου παραμένει σταθερός για εκατοντάδες χρόνια – κλειδώνοντάς τον μακριά και καθυστερώντας την είσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Δεν είναι σαφές γιατί ο άνθρακας μέσα στα ADEs συμπεριφέρεται με αυτόν τον τρόπο, αλλά οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι έχει να κάνει με τον «μαύρο άνθρακα», γνωστό και ως «βιοκάρβουνο». Αυτό το βασικό συστατικό είναι κατασκευασμένο από οργανικό υλικό που έχει μετατραπεί σε σχεδόν καθαρό άνθρακα σε υψηλές θερμοκρασίες, παρουσία μικρού οξυγόνου. Η διαδικασία δεν εκπέμπει τόσο διοξείδιο του άνθρακα όσο η παραγωγή ξυλάνθρακα, αλλά οδηγεί σε ένα λεπτό, εύθρυπτο μαύρο προϊόν που έχει βρεθεί σε ADEs σε ολόκληρο τον Αμαζόνιο. (Διαβάστε περισσότερα για το biochar από το BBC).
Τώρα οι επιχειρήσεις προσπαθούν να αξιοποιήσουν αυτή την αρχαία μέθοδο, σε μια προσπάθεια να βοηθήσουν τους αγρότες να βελτιώσουν το έδαφός τους και ταυτόχρονα να καταπολεμήσουν την κλιματική αλλαγή. Πάρτε για παράδειγμα την Carbon Gold, μια εταιρεία που παράγει βιοκάρβουνο για χρήση ως οργανικό βοήθημα φύτευσης χωρίς τύρφη. Ιδρύθηκε το 2007 από τον δημιουργό μιας μάρκας σοκολάτας, η εταιρεία βάσισε τις μεθόδους της σε αγρότες κακάο των Μάγια από το Μπελίζ – οι οποίοι χρησιμοποιούν επίσης βιοκάρβουνο για χιλιετίες.
«Ο βιοάνθρακας βελτιώνει τη δομή, τον αερισμό, την ικανότητα συγκράτησης νερού και τη συγκράτηση θρεπτικών ουσιών» που μπορούν να υποστηρίξουν την υγιή ανάπτυξη των φυτών, λέει η Sue Rawlings, διευθύνουσα σύμβουλος της Carbon Gold. Σήμερα οι πελάτες της εταιρείας περιλαμβάνουν βιολογικούς καλλιεργητές, κηπουρούς, αθλητικά στάδια, ποδοσφαιρικούς συλλόγους Premier League, μεγάλα γήπεδα αγώνων και γκολφ και βασιλικά πάρκα και κήπους στο Ηνωμένο Βασίλειο, λέει.
Από την πλευρά του, ο Robinson πιστεύει ότι η αντιγραφή των μεθόδων των αρχαίων αυτοχθόνων πληθυσμών στον Αμαζόνιο θα είναι απαραίτητη για τις μελλοντικές γενιές. Επισημαίνει τις προβλέψεις ότι μέχρι το 2050, περίπου το ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού θα ζει στις τροπικές περιοχές – με μεγάλες ποσότητες μετανάστευσης στα τροπικά δάση.
«Η εξεύρεση τρόπων ώστε οι κοινότητες να είναι πιο βιώσιμες σε αυτές, νομίζω ότι είναι απαραίτητο», λέει. «Και υπάρχουν πράγματα που μπορούμε να μάθουμε από το παρελθόν σχετικά με αυτό. Νομίζω ότι είμαστε ακριβώς στα πρόθυρα της κατανόησης αυτού».
