Ο αριθμός των νεκρών από τις πυρκαγιές που μαίνονται στη Χαβάη αυξανόταν ήδη σημαντικά την Πέμπτη, καθώς αυξάνονταν τα ερωτήματα σχετικά με το αν οι αρχές είχαν ενεργήσει με αρκετή ταχύτητα για την εκκένωση του τουριστικού καταφυγίου της Λαχάινα, όπου πολλοί άνθρωποι περιέγραψαν οδυνηρές διαφυγές.
Όταν η φωτιά από θάμνους εντοπίστηκε για πρώτη φορά νωρίς την Τρίτη, οι αξιωματούχοι της κομητείας Μάουι διέταξαν εκκενώσεις σε μια περιοχή στην ανατολική άκρη της πόλης κοντά σε ένα σχολείο. Αλλά μέσα σε λίγες ώρες, οι αξιωματούχοι ανακοίνωσαν στο Facebook και στην ιστοσελίδα της κομητείας ότι η πυρκαγιά είχε «περιοριστεί 100%». Και για τις επόμενες ώρες, ενώ η Υπηρεσία Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών της κομητείας προειδοποίησε τον κόσμο να μείνει μακριά από αρκετούς αποκλεισμένους δρόμους, φαίνεται ότι δεν υπήρξαν περαιτέρω εντολές εκκένωσης.
Μόνο καθώς η πυρκαγιά εξαπλώθηκε γρήγορα στη Λαχάινα, αναζωπυρωμένη από ισχυρούς ανέμους, οι αξιωματούχοι διέταξαν περισσότερες εκκενώσεις, σύμφωνα με δηλώσεις που αναρτήθηκαν στον ιστότοπο της κομητείας και σε λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Αλλά μέχρι τότε, το απόγευμα, κάποιοι άνθρωποι είχαν ήδη αποφύγει τις φλόγες και τον πυκνό καπνό καθώς έκαναν προσπάθειες της τελευταίας στιγμής για να φτάσουν σε ασφαλές σημείο, ενώ πολλοί κάτοικοι δήλωσαν ότι δεν έλαβαν ποτέ καμία ειδοποίηση.
Σε συνέντευξη Τύπου το βράδυ της Πέμπτης, ο επικεφαλής της πυροσβεστικής, Μπράντφορντ Βεντούρα, δήλωσε ότι η πυρκαγιά κινήθηκε τόσο γρήγορα που ήταν «σχεδόν αδύνατο» για τους αξιωματούχους διαχείρισης έκτακτης ανάγκης να στείλουν εγκαίρως εντολές εκκένωσης.
Ερωτηθείς αν είχε προειδοποιηθεί για τη φωτιά, ένας κάτοικος της Λαχάινα, ο Μαρκ Στεφλ, ήταν ευθύς. «Όχι, διάολε», είπε ο κ. Στεφλ, ο οποίος ανέφερε ότι έφυγε με τη σύζυγό του όταν είδαν φλόγες περίπου 500 μέτρα από το σπίτι τους. Είπε ότι η φωτιά τούς πλησίασε γρήγορα, καθώς οδηγούσαν μέσα από πυκνό μαύρο καπνό -και τελικά έφτασαν στην ασφάλεια. «Κανείς δεν το περίμενε αυτό», είπε.
Η Κλερ Κεντ, η οποία εργάζεται στη Λαχάινα και βγάζει τουρίστες με σκάφος στα ανοιχτά της ακτής, δήλωσε ότι άρχισε να πανικοβάλλεται γύρω στις 3:30 μ.μ. όταν είδε ένα σύννεφο μαύρου καπνού να υψώνεται και άκουσε μια έκρηξη. Ένας γείτονας της είπε ότι τρία κοντινά βενζινάδικα είχαν πάρει φωτιά και την προέτρεψε να ετοιμάσει μια βαλίτσα για να φύγει. Καθώς η ίδια και αρκετοί φίλοι της προσπαθούσαν να φύγουν από την πόλη, είπε, είδε ανθρώπους να προσπαθούν να διαφύγουν με τα πόδια, μερικοί κρατώντας παιδιά.
Ακόμη και τότε, είπε η κ. Κεντ, δεν είχε ακόμη ειδοποιηθεί για την ανάγκη εκκένωσης – εκτός από έναν άνδρα χωρίς μπλούζα σε ποδήλατο κατά μήκος του δρόμου που φώναζε: «Πρέπει να βγείτε έξω!».
«Αυτό ήταν ό,τι πιο κοντινό σε προειδοποίηση», είπε η κ. Κεντ, 26 ετών, η οποία τελικά έφτασε στην ασφάλεια του σπιτιού ενός φίλου της, περίπου 25 μίλια μακριά. «Δεν υπήρχαν αστυνομικοί με μεγάφωνα που να λένε στον κόσμο ότι πρέπει να εκκενώσετε».
Ωστόσο, ορισμένοι κάτοικοι δήλωσαν ότι είχαν λάβει ειδοποίηση εκκένωσης έκτακτης ανάγκης, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το γιατί οι ειδοποιήσεις δεν έφτασαν σε περισσότερους ανθρώπους που βρίσκονταν σε κίνδυνο.
Ο Καρλ Κάντγουορθ, 63 ετών, εκκένωσε το σπίτι του στη Λαχάινα μαζί με τη σύζυγό του, Λόρι Προζεζίνσκι, 52 ετών, και την υπόλοιπη οικογένειά τους, αφού ο κ. Κάντγουορθ έλαβε επείγουσα ειδοποίηση στο κινητό του τηλέφωνο γύρω στις 2 μ.μ. την Τρίτη.
Η ειδοποίηση, η οποία εμφανίστηκε με κόκκινο κείμενο σε λευκό φόντο, ήχησε δυνατά τρεις φορές, σε αντίθεση με οποιονδήποτε άλλο θόρυβο είχε ακούσει ο κ. Κάντγουορθ από το τηλέφωνό του στο παρελθόν. «Κάτι σαν πυροσβεστικό όχημα», είπε. Αφού άνοιξε το τηλέφωνό του για να διαβάσει το μήνυμα, αυτό εξαφανίστηκε, είπε, αλλά ήταν αρκετό για να τους κάνει να εγκαταλείψουν την πόλη.
Ο δήμαρχος του Μάουι, Ρίτσαρντ T. Μπίσεν Jr., δήλωσε ότι είχαν εκδοθεί εντολές εκκένωσης για τις «πληγείσες περιοχές», συμπεριλαμβανομένης της Λαχάινα, αλλά δεν μοιράστηκε περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το γιατί άλλοι άνθρωποι δεν τις έλαβαν. Και παραδέχθηκε ότι σε ορισμένους ανθρώπους -ιδιαίτερα σε ανθρώπους σε ξενοδοχεία, όπως είπε- ειπώθηκε να καταφύγουν στον τόπο τους για να αποφύγουν την απόφραξη των δρόμων. Μια ειδοποίηση στην ιστοσελίδα της κομητείας στις 4:45 μ.μ. ανέφερε ότι «οι άνθρωποι στη δυτική πλευρά» του Μάουι -όπου βρίσκεται η Λαχάινα- «συνιστάται να καταφύγουν στη θέση τους, εκτός αν διαταχθούν εκκενώσεις».
Ένας άλλος κάτοικος, ο Ερνέστο Περέζ, 42 ετών, δήλωσε ότι με μια σοβαρή πυρκαγιά σε θάμνους που είχε αναφερθεί, είχε κρατήσει τα αυτιά του ανοιχτά την Τρίτη σε περίπτωση που οι σειρήνες έκτακτης ανάγκης του νησιού χτυπούσαν. Δεν το έκαναν ποτέ, αλλά πριν το καταλάβει, μια ισχυρή ριπή ανέμου σκέπασε την πολυκατοικία του με πυκνό καπνό γύρω στις 5 μ.μ.
Ο κ. Περέζ μάζεψε τη μητέρα του και τις τέσσερις κόρες του και μπήκαν στο φορτηγάκι του. Πίσω τους, είπε, το κτίριο είχε πάρει φωτιά. Ο κ. Περέζ απομακρύνθηκε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, κάνοντας ελιγμούς γύρω από τους αποκλεισμένους δρόμους. «Βασικά έβρεχε φωτιά», είπε ο κ. Περέζ. «Παντού».
Η Ρόμπι Γουέαρς, η οποία ζει στη Λαχάινα εδώ και δεκαετίες, δήλωσε ότι η μόνη προειδοποίηση που έλαβε ήταν από κάποιον -δεν ήταν σαφές ποιος ήταν- που φώναζε από ένα κινούμενο όχημα που περνούσε από το σπίτι της. Έφυγε καθώς είδε τον ουρανό να σκοτεινιάζει και να γεμίζει με καπνό. «Δεν βγήκαν από το αυτοκίνητο», είπε για όποιον έδινε τις προειδοποιήσεις. «Αν δεν ήμουν στο σπίτι, δεν θα το είχα ακούσει».
