Περιεχόμενα
Για σχεδόν μια δεκαετία, ο Γιεβγκένι Πριγκόζιν έχτισε μια μισθοφορική αυτοκρατορία στη σκιά. Για οκτώ χρόνια, αρνιόταν σταθερά τη σύνδεσή του με την Wagner, τη διαβόητη παραστρατιωτική εταιρεία που ίδρυσε τον Μάιο του 2014, φτάνοντας μάλιστα στο σημείο να μηνύσει ειδησεογραφικά πρακτορεία επειδή τον συνέδεσαν με την ομάδα.
Μόλις τον Σεπτέμβριο του 2022, όταν ο Πριγκόζιν εμφανίστηκε σε ένα βίντεο στρατολογώντας καταδίκους για να καλύψει τη Wagner, τελικά παραδέχτηκε ότι ήταν ο ηγέτης της ομάδας που εξυπηρετούσαν τα συμφέροντα του Κρεμλίνου από την Ουκρανία μέχρι τη Συρία και την υποσαχάρια Αφρική. «Ήρθε η ώρα της αποκάλυψης», είπε ο Πριγκόζιν σε δήλωση που αναρτήθηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, λέγοντας ότι είχε μετατρέψει τη Wagner σε έναν από τους «πυλώνες της πατρίδας» και «θεμέλιο του ρωσικού πατριωτισμού».
Ξαφνικά, ο Ρώσος ολιγάρχης και άλλοτε έμπιστος Βλαντιμίρ Πούτιν ήταν παντού. Ο Πριγκόζιν άνοιξε τα κεντρικά γραφεία της Wagner στην Αγία Πετρούπολη, διεκδίκησε τα εύσημα για ανάμειξη στις εκλογές των ΗΠΑ και άρχισε να δημοσιεύει εκατοντάδες μηνύματα, βίντεο και φωτογραφίες στην εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων Telegram. Κατά τη διάρκεια επτά μηνών, ο πρώην μυστικοπαθής ηγέτης δημιούργησε ένα κανάλι Telegram με 1,3 εκατομμύρια ακόλουθους. Έτσι μεταμορφώθηκε από σε μια εξέχουσα προσωπικότητα η οποία έχει άμεση σύνδεση με το ρωσικό κοινό.
Ο Πριγκόζιν χρησιμοποίησε το Telegram για να παρακάμψει τον κρατικό μηχανισμό μέσων ενημέρωσης του Κρεμλίνου, συναντώντας Ρώσους στην πλατφόρμα όπου αναζητούσαν μη λογοκριμένες ειδήσεις από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Καθώς τα στρατεύματα της Wagner συμμετείχαν έντονα στις μάχες, ειδικά σε περιοχές γύρω από το Μπαχμούτ, έγινε ένα από τα πιο προβεβλημένα πρόσωπα του πολέμου της Ρωσίας, εκδίδοντας μια συνεχή ροή από συχνά γραφικά μηνύματα βίντεο από τις πρώτες γραμμές. Καθώς ο πόλεμος συνεχιζόταν, θέλησε να υποτάξει τον μισθοφόρο στρατό του, αναλαμβάνοντας τη στρατιωτική ηγεσία και την ελίτ της χώρας τους οποίους έδειχναν αδιάφορους για τους θανάτους απλών στρατιωτών.
Η ανταρσία του Telegram
Ήταν 23 Ιουνίου όταν ο Πριγκόζιν εξαπέλυσε μια δραματική εξέγερση εναντίον των στρατιωτικών ηγετών της Ρωσίας μέσω του καναλιού του στο Telegram.
Η ανταρσία έφερε αντιμέτωπους δύο έμπειρους προπαγανδιστές και πρώην συμμάχους. Ενώ ο Πούτιν ελέγχει αυστηρά ό,τι λέγεται και ό,τι γράφεται για τον πόλεμο στη Ρωσία μέσω των κρατικών μέσων ενημέρωσης και της τηλεόρασης, λένε οι αναλυτές, μπορεί να υποτίμησε την επιρροή της αυξανόμενης εμβέλειας του Πριγκόζιν στο διαδίκτυο. Το προφίλ του Πριγκόζιν που χτίστηκε στο Telegram «ήταν ξεκάθαρα μια μέθοδος για να μπορέσει να ανεβάσει το πολιτικό του προφίλ», λέει η Catrina Doxsee, ειδική στην ομάδα Wagner και αναπληρώτρια διευθύντρια στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. «Έγινε πολύτιμο να έχουμε όλη αυτή την αξιοπιστία ως μοχλό».
Ο Πριγκόζιν «είναι δημιούργημα του Πούτιν»
Ο Πριγκόζιν ήταν κάποτε γνωστός ως «σεφ του Πούτιν», χάρη στην επιχείρηση catering που λειτουργούσε με συνδέσμους με το Κρεμλίνο. Το 2016, έκανε την προσφορά του Πούτιν σε μια περιβόητη επιχείρηση επιρροής που διεξήχθη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: ήταν το πρόσωπο πίσω από το Internet Research Agency, τη διαβόητη φάρμα τρολ που κατηγορήθηκε ότι προσπάθησε να χειραγωγήσει την προεδρική κούρσα του 2016 για να ενισχύσει τον Ντόναλντ Τραμπ. Ο Πριγκόζιν «είναι δημιούργημα του Πούτιν», λέει η Joana de Deus Pereira, ανώτερη ερευνήτρια στο think tank Royal United Services Institute-Europe. «Αλλά αυτή είναι μια τυπική περίπτωση όπου η δημιουργία στρέφεται εναντίον του δημιουργού».
Πότε δημιουργήθηκε το Telegram
Το κανάλι Telegram που θα γινόταν το μεγάφωνο του Πριγκόζιν δημιουργήθηκε στις 5 Νοεμβρίου 2022 ως το τμήμα τύπου της εταιρείας του Concord Management and Consulting. Μέχρι τότε, ένα σύμπλεγμα ανεπίσημων λογαριασμών Wagner και θαυμαστών στο Telegram, με ονόματα όπως «Prigozhin’s Cap», διένειμε ειδήσεις για αυτόν και την ομάδα του στην εφαρμογή, η οποία είχε γίνει ο ψηφιακός χώρος μάχης του πολέμου στην Ουκρανία. Ο Prigozhin θα δημοσιεύει τώρα ενημερώσεις σε αυτόν τον λογαριασμό, ανέφερε το πρώτο μήνυμα, ώστε να μπορεί να “εγγυηθεί ότι όλες οι δηλώσεις δημοσιεύονται από εμένα προσωπικά”.
Πριγκόζιν VS Πούτιν – Ποιος είναι ο πιο… πατριώτης;
Το κανάλι απογειώθηκε γρήγορα, με δεκάδες βίντεο που δείχνουν το αφεντικό της Wagner στην πρώτη γραμμή. Τον Ιανουάριο, ένας υποτίθεται ότι έδειξε τον Πριγκόζιν σε ένα νοσοκομείο, να σφίγγει τα χέρια μαχητών της Βάγκνερ που τραυματίστηκαν στη μάχη. Σε άλλα, στάθηκε με πλήρη εξοπλισμό μάχης σε μια ταράτσα στο Μπαχμουντ, απαιτώντας περισσότερα πυρομαχικά.
Ο Πριγκόζιν «έχτιζε μια πολιτική περσόνα σε ένα είδος ανταγωνισμού με τον Πούτιν, για να αποδείξει ποιος ήταν ο πιο πατριώτης, ο καλύτερος Ρώσος, η ναυαρχίδα των ρωσικών αξιών», λέει ο Περέιρα. Επιδίωξε «να απεικονιστεί ως σύμβολο του αληθινού πατριωτισμού και του απλού στρατιώτη της Ρωσίας, αυτού που υποφέρει στο γήπεδο, αυτού που έχει αίμα στα χέρια του», λέει.
Οι ρωσικές ειδήσεις, συμπεριλαμβανομένων των κρατικών μέσων ενημέρωσης, άρχισαν να καλύπτουν μερικά από τα βίντεο του Prigozhin στο Telegram, με επικρίσεις ακόμη και από τους μαχητές του, οι οποίοι παραπονέθηκαν για έλλειψη πυρομαχικών και τεθωρακισμένων οχημάτων.
Καθώς ο Πριγκόζιν γινόταν όλο και πιο τολμηρός, τα υποστηριζόμενα από το κράτος μέσα ενημέρωσης της Ρωσίας έλαβαν οδηγίες να μην τον αναφέρουν εκτός εάν επρόκειτο για θετικές εξελίξεις από το πεδίο της μάχης, σύμφωνα με το ανεξάρτητο ειδησεογραφικό πρακτορείο Verstka.
«Οι σχετικές επιτυχίες της Βάγκνερ ανέτρεψαν την ισορροπία δυνάμεων προς όφελος του Πριγκόζιν [και] του έδωσαν χώρο να επικρίνει ανοιχτά τη στρατηγική του Κρεμλίνου στη σύγκρουση», λέει ο Περέιρα. «Ήταν κάτι αδιανόητο μόλις πριν από μήνες».
Καθώς ο ηγέτης των μισθοφόρων γινόταν πιο ορατός, άρχισε να υπονοεί ότι οποιεσδήποτε αρνητικές ιστορίες γι’ αυτόν φυτεύονταν από τον ρωσικό στρατό επειδή οι μαχητές της Βάγκνερ ξεπερνούσαν τις ρωσικές δυνάμεις στο πεδίο της μάχης. «Οι ένστολοι θα μπορούσαν να με δυσφημούν», είπε σε μια ανάρτηση στο Telegram. «Κυρίως όσοι βρίσκονται κοντά στον στρατό. Γιατί πολλά από αυτά δεν μπορούν να επιτύχουν την ίδια αποτελεσματικότητα που έχει η Βάγκνερ».
Η ανοιχτή κριτική για τον πόλεμο είναι τόσο σπάνια -και συχνά παράνομη- που θεωρούνταν ευρέως ότι τα σχόλια του Πριγκόζιν επικυρώθηκαν σιωπηρά από τον Πούτιν, συμπεριλαμβανομένων των μπαράζ εναντίον του Ρώσου υπουργού Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου και του Αρχηγού του Γενικού Επιτελείου Βαλέρι Γκερασίμοφ, λένε οι αναλυτές στο TIME. Στις 4 Μαΐου, ο Πριγκόζιν δημοσίευσε ένα βίντεο στο Telegram που απευθυνόταν στη στρατιωτική ηγεσία της Ρωσίας, δείχνοντας ματωμένους μαχητές της Βάγκνερ που σκοτώθηκαν στο Μπαχμούτ.
«Εσείς τα αποβράσματα κάθεστε εκεί στα ακριβά κλαμπ σας, τα παιδιά σας απολαμβάνουν όλα τη ζωή, παρακολουθώντας βίντεο στο YouTube», έφτυσε την κάμερα, όρθιος στο σκοτάδι. «Μιλάμε για βασικούς υπολογισμούς: αν παραδίνατε τα πυρομαχικά, θα υπήρχαν πέντε φορές λιγότεροι νεκροί».
Το βίντεο που απευθύνεται στον Πούτιν
Στη συνέχεια, ο Prigozhin το πήγε ένα βήμα παραπέρα, δημοσιεύοντας ένα δραματικό βίντεο στο οποίο απευθυνόταν απευθείας στον Πούτιν ενώ ήταν ντυμένος με πλήρη στολή μάχης περικυκλωμένος από μαχητές. Απείλησε να αποσύρει τις μονάδες της Ομάδας Wagner από το Bakhmut: «Χωρίς πυρομαχικά, είναι καταδικασμένες να πεθάνουν με ανούσιους θανάτους». Εκπλήρωσε αυτή την απειλή στα τέλη Μαΐου, κατηγορώντας τους ηγέτες της Ρωσίας ότι σκόπιμα δεν παρείχαν στα στρατεύματά του πυρομαχικά. «Δεν θα υπάρχει πια μηχανή κοπής κρέατος γιατί δεν έχει μείνει τίποτα για να αλέσει το κρέας», δήλωσε σε ένα βίντεο στο Telegram.
Στις αρχές Ιουνίου, ο Σόιγκου ανακοίνωσε ότι θα απαιτήσει από στρατιώτες με ιδιωτικές στρατιωτικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Βάγκνερ, να υπογράψουν συμβόλαια με το ρωσικό Υπουργείο Άμυνας έως την 1η Ιουλίου. Οι κρίσεις του Πριγκόζιν κλιμακώθηκαν καθώς είδε την επιχειρηματική του αυτοκρατορία να απειλείται. Ανακοίνωσε ότι η ομάδα του δεν θα συμμορφωθεί. «Κανένας από τους μαχητές της Βάγκνερ δεν είναι έτοιμος να ακολουθήσει ξανά το μονοπάτι της ντροπής», έλεγε ο Πριγκόζιν σε ένα βίντεο στις 14 Ιουνίου. «Γι’ αυτό δεν θα υπογράψουν τα συμβόλαια».
Η επίθεση στον Πούτιν και η «πορεία για τη Δικαιοσύνη»
Στις 23 Ιουνίου, ο Πριγκόζιν κατηγόρησε τον ρωσικό στρατό ότι διέταξε μια επίθεση με ρουκέτα στα στρατόπεδα της Βάγκνερ στην Ουκρανία, υποσχόμενος να τιμωρήσει «αυτούς που κατέστρεψαν τα παλικάρια μας» ξεκινώντας μια «Πορεία για τη Δικαιοσύνη». Σε ένα βίντεο στο Telegram, επιτέθηκε στη δικαιολόγηση του Πούτιν για την εισβολή στην ίδια την Ουκρανία, αμφισβητώντας σημείο προς σημείο τους ισχυρισμούς του. «Ο πόλεμος δεν χρειαζόταν για να επιστρέψουμε Ρώσους πολίτες στους κόλπους μας, ούτε για να αποστρατιωτικοποιήσουμε ή να αποναζιστίσουμε την Ουκρανία», είπε. «Ο πόλεμος χρειαζόταν έτσι ώστε ένα μάτσο ζώα να μπορούν απλώς να αγαλλιάζουν με δόξα».
Αυτή ήταν μια εξαιρετική πρόκληση για την ηγεσία του Πούτιν. «Δεν είναι μόνο ένα πλήγμα στην αφήγηση του Πούτιν για τον πόλεμο, αλλά προέρχεται από έναν έμπιστο μυστικό, ο οποίος έχει ήδη δημιουργήσει μια φήμη μεταξύ του λαού», λέει ο Doxsee. «Και αυτό είναι ένα τεράστιο πλήγμα για τη δύναμη και την αξιοπιστία του Πούτιν».
Οι δυνάμεις Βάγκνερ κατέλαβαν τη νότια ρωσική πόλη Ροστόφ-ον-Ντον και κινήθηκαν βόρεια, προχωρώντας σε απόσταση περίπου 120 μιλίων από τη Μόσχα πριν γυρίσουν πίσω. Το Κρεμλίνο προσπάθησε να αποκλείσει πληροφορίες σχετικά με το πραξικόπημα στις Ειδήσεις Google, ενώ διέκοψε και τη λειτουργία του Telegram στη Μόσχα, την Αγία Πετρούπολη και το Ροστόφ-ον-Ντον και εμπόδισε τις αναζητήσεις στο Διαδίκτυο για τον Πριγκόζιν σε ειδησεογραφικούς ιστότοπους και στα social media. Ωστόσο, μία σειρά από φωνητικά μηνύματα που δημοσίευσε ο μισθοφόρος ηγέτης στο Telegram κατά τη διάρκεια της εξέγερσης ακούστηκαν ακόμη περισσότερες από 55 εκατομμύρια φορές, σύμφωνα με την κριτική του TIME.
Ποιο θα είναι το μέλλον του Πριγκόζιν;
Ο Πριγκόζιν φέρεται να εξορίστηκε στη Λευκορωσία στο πλαίσιο μιας συμφωνίας που μεσολάβησε ο πρόεδρος της χώρας Αλεξάντερ Λουκασένκο στις 25 Ιουνίου και το κανάλι του σίγασε για λίγο. Ωστόσο τη Δευτέρα εμφανίστηκε ξανά, με περισσότερα φωνητικά μηνύματα στο Telegram.
«Όταν στις 23-24 Ιουνίου περάσαμε από τις ρωσικές πόλεις, οι πολίτες μας συνάντησαν με τις σημαίες της Ρωσίας και με τα εμβλήματα και τις σημαίες της Wagner PMC», είπε. «Πολλοί από αυτούς εξακολουθούν να γράφουν λόγια υποστήριξης και κάποιοι είναι απογοητευμένοι που σταματήσαμε».
Το μέλλον του Πριγκόζιν είναι αβέβαιο. Αλλά όσο έχει πρόσβαση στο κανάλι του στο Telegram, θα αποτελεί απειλή για τον Πούτιν, όπου κι αν βρίσκεται.
