Το σκάφος Parker Solar Probe της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) «άγγιξε» για πρώτη φορά τον Ήλιο, καθώς πέρασε πέντε ώρες μέσα στην ανώτερη ηλιακή ατμόσφαιρα, γνωστή ως στέμμα. Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την είδηση κατά τη διάρκεια συνεδρίασης της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης, καθώς και στο περιοδικό Physical Review Letters.

Όπως εξήγησαν χρειάστηκαν μερικούς μήνες για να ανακτηθούν τα δεδομένα και στη συνέχεια άλλους τόσους για να επιβεβαιωθούν. Για την ακρίβεια, το περιστατικό συνέβη στις 28 Απριλίου του 2021 -ανακοινώθηκε χθες- και είναι η πρώτη φορά που ένα ανθρώπινο κατασκεύασμα διέσχισε τα εξωτερικά όρια του Ήλιου και έκανε τις πρώτες άμεσες παρατηρήσεις για φαινόμενα για τα οποία μέχρι πρότινος οι επιστήμονες μόνο εκτιμήσεις μπορούσαν να κάνουν.

Τα νέα είναι «συναρπαστικά» είπε ο επιστήμονας του προγράμματος στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, Nour Raouafi, ενώ ο επικεφαλής ερευνητής, καθηγητής Justin Kasper του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν δήλωσε πως «το γεγονός σηματοδοτεί την επίτευξη του πρωταρχικού στόχου της αποστολής Parker και μία νέα εποχή για την κατανόηση της φυσικής τού στέμματος».

Όπως γράφει η Guardian, το Parker, που αποτελεί το alter ego των δίδυμων σκαφών Voyager της NASA, ξεκίνησε το 2018 και άγγιξε τον Ήλιο τρεις φορές. Στόχος ήταν να μελετήσει τον Ήλιο από πιο κοντινή απόσταση από κάθε άλλη διαστημοσυσκευή στο παρελθόν, κάτι που έχει καταφέρει μετά από διαδοχικές ολοένα πιο κοντινές διελεύσεις.

Η είσοδός του στο στέμμα, πέρα από το λεγόμενο όριο Alfven, σε ύψος περίπου 13 εκατομμυρίων χιλιομέτρων πάνω από την ορατή επιφάνεια του Ήλιου, επιτεύχθηκε κατά την όγδοη κοντινή διέλευσή του από το άστρο μας.

Το επόμενο βήμα για το σκάφος θα είναι να κατέβει ακόμη πιο βαθιά μέσα στην ατμόσφαιρα του Ήλιου και να παραμείνει εκεί για μεγαλύτερο χρόνο. Τελικά, το 2025 το Parker προγραμματίζεται να φθάσει σε απόσταση μόνο 6,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την ίδια τη φωτόσφαιρα. Οι πληροφορίες που θα συλλέξει, θα βοηθήσουν, μεταξύ άλλων, να γίνεται στο μέλλον καλύτερη πρόβλεψη του διαστημικού καιρού και των μαγνητικών «καταιγίδων» που προκαλεί ο Ήλιος, ο οποίος, αντίθετα με τη Γη, δεν έχει καθόλου στερεά επιφάνεια.