Η NASA σχεδιάζει να παρουσιάσει τη Δευτέρα τους τέσσερις αστροναύτες για την αποστολή Artemis II, που πρόκειται να εκτοξευθεί ήδη από το επόμενο έτος και θα είναι το πρώτο επανδρωμένο ταξίδι γύρω από το φεγγάρι από το τέλος της εποχής του Απόλλωνα πριν από 50 και πλέον χρόνια.
Μάλιστα, το ταξίδι αναμένεται να διαρκέσει περίπου 10 ημέρες με το πλήρωμα να φτάνει έξω από το φεγγάρι, πιθανώς πιο μακριά από ό,τι έχει ταξιδέψει οποιοσδήποτε άνθρωπος στην ιστορία, αν και η ακριβής απόσταση δεν έχει ακόμη καθοριστεί.
«Η ακριβής απόσταση πέρα από τη Σελήνη θα εξαρτηθεί από την ημέρα της απογείωσης και τη σχετική απόσταση της Σελήνης από τη Γη τη στιγμή της αποστολής», δήλωσε η εκπρόσωπος της NASA Κάθριν Χάμπλτον.
Το Artemis II αναμένεται να ανοίξει το δρόμο για την αποστολή Artemis III, για την οποία η NASA έχει δεσμευθεί ότι θα στείλει την πρώτη έγχρωμη γυναίκα, ενώ επίσης θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που οι άνθρωποι έφτασαν στο φεγγάρι μετά το τέλος του προγράμματος Apollo το 1972.
Η NASA στοχεύει να εκτοξεύσει το Artemis III το 2025, αν και ο γενικός επιθεωρητής της διαστημικής υπηρεσίας έχει ήδη πει ότι πιθανόν να καθυστερήσει μέχρι το 2026.
Όπως αναφέρει το CNN, αξιωματούχοι της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA), η οποία συνεισφέρει έναν αστροναύτη στο πλήρωμα, θα συναντήσουν τους Αμερικανούς ομολόγους τους για την ανακοίνωση στο Χιούστον, στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον, τη βάση ελέγχου της αποστολής της NASA.
Το Artemis II θα σηματοδοτήσει την πρώτη επανδρωμένη πτήση -αλλά όχι την πρώτη σεληνιακή προσεδάφιση- ενός προγράμματος που θα διαδεχθεί το Apollo με στόχο την επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια του φεγγαριού αυτή τη δεκαετία και τη δημιουργία ενός βιώσιμου φυλακίου εκεί, δημιουργώντας ένα εφαλτήριο για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη.
Το νεοεισαχθέν πλήρωμα θα περιλαμβάνει τον πρώτο Καναδό αστροναύτη για αποστολή στη Σελήνη, καθώς και τρεις Αμερικανούς από μια ομάδα 18 αστροναυτών της NASA – εννέα γυναίκες και εννέα άνδρες – που θα επιλεγούν για το πρόγραμμα Artemis το 2020.
Η ομάδα Artemis 18, ένα μείγμα από βετεράνους αστροναύτες και σχετικά νεοεισερχόμενους, επιλέχθηκε επίσης με βάση την ποικιλομορφία, οπότε το πλήρωμα που παρουσιάστηκε τη Δευτέρα πιθανότατα θα περιλαμβάνει όχι μόνο την πρώτη γυναίκα αλλά και το πρώτο έγχρωμο άτομο που θα αναλάβει σε σεληνιακή αποστολή.
Η εναρκτήρια αποστολή Artemis I ολοκληρώθηκε με επιτυχία τον Δεκέμβριο του 2022, επισφραγίζοντας την εναρκτήρια εκτόξευση του ισχυρού μεγαλοπυραύλου νέας γενιάς της NASA και του νεόκτιστου διαστημικού σκάφους Orion σε μια δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα που διήρκεσε 25 ημέρες.
Η πτήση έχει προγραμματιστεί για το 2024
Σύμφωνα με τον προγραμματισμό, το Artemis II θα διανύσει περίπου 6.400 μίλα (10.300 χιλιόμετρα) πέρα από την άλλη πλευρά του φεγγαριού πριν επιστρέψει, σηματοδοτώντας το πλησιέστερο πέρασμα που έχουν κάνει οι άνθρωποι στον φυσικό δορυφόρο της Γης μετά το Apollo 17, το οποίο μετέφερε τους Τζιν Τσέρναν και Χάρισον Σμιτ στην επιφάνεια της Σελήνης τον Δεκέμβριο του 1972.
Ήταν οι τελευταίοι από τους 12 αστροναύτες της NASA που περπάτησαν στο φεγγάρι κατά τη διάρκεια έξι αποστολών Απόλλων, αρχής γενομένης το 1969 με τον Νιλ Άρμστρονγκ και τον Έντουιν Όλντριν.
Στην απώτατη απόστασή του από τη Γη, το Artemis II αναμένεται να φτάσει σε ένα σημείο σε απόσταση μεγαλύτερη από 230.000 μίλια (370.000 χλμ.), σε σύγκριση με το τυπικό ύψος χαμηλής γήινης τροχιάς του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, περίπου 250 μίλια (420 χλμ.) πάνω από τον πλανήτη.
Μεταφερόμενο σε γήινη τροχιά στην κορυφή του διβάθμιου πυραύλου SLS (Space Launch System) της NASA, το πλήρωμα του Artemis II θα εξασκηθεί σε χειροκίνητους ελιγμούς με το διαστημόπλοιο Orion πριν παραδώσει τον έλεγχο της κάψουλας πίσω στον επίγειο έλεγχο για περαιτέρω δοκιμές και το τμήμα της αποστολής που αφορά τη σεληνιακή πτήση.
Το εξερχόμενο ταξίδι θα κορυφωθεί με το Orion να κάνει κύκλο γύρω από το φεγγάρι και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα τόσο της Γης όσο και του φεγγαριού για να στείλει το διαστημόπλοιο σε μια πτήση επιστροφής χωρίς πρόωση, διάρκειας περίπου τεσσάρων ακόμη ημερών, η οποία θα καταλήξει σε προσθαλάσσωση στη θάλασσα.
Ποια ονόματα είναι στη λίστα του πληρώματος
Το αμερικανικό δίκτυο CNN επικοινώνησε με δώδεκα νυν και πρώην αξιωματούχους και αστροναύτες της NASA και αποκαλύπτει ποιος βρίσκεται στην κορυφή της λίστας. Πρόκειται για τον 47χρονο Ρέιντ Γουάισμαν, ο οποίος είναι παρασημοφορημένος αστροναύτης που επιλέχθηκε για πρώτη φορά από τη NASA το 2009.
Ο ίδιος υπηρέτησε ως επικεφαλής του γραφείου αστροναυτών μέχρι τον Νοέμβριο του 2022. Αν και ο ίδιος δεν επιτρέπεται να πετάξει ενώ κατέχει τη θέση, είναι σε θέση να διεκπεραιώσει τις καλύτερες αναθέσεις πτήσης μόλις αποχωρήσει, ένα «αναγνωρισμένο προνόμιο» της δουλειάς.
Πριν παραιτηθεί από τη θέση του αρχηγού αστροναυτών, ο Γουάσιμαν ήταν επίσης υπεύθυνος για την τη διερεύνηση των αστροναυτών που θα επιλέγονταν. Ενώ η NASA είχε αρχικά θεωρήσει ότι 18 αστροναύτες θα αποτελούσαν την «Ομάδα Artemis» ο ίδιος επέκτεινε την ομάδα των υποψηφίων.
Όπως μεταδίδει το CNN, υπάρχουν κι άλλοι υποψήφιοι οι οποίοι βρίσκονται στην κορυφή της λίστας.
- Βίκτορ Γκλόβερ
Ένας από αυτούς είναι ο 46χρονος Βίκτορ Γκλόβερ , ένας 46χρονος αστροναύτης που επέστρεψε στη Γη από την πρώτη του διαστημική πτήση το 2021, αφού πέρασε σχεδόν έξι μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
- Ράντι Μπρέσνικ
Ακόμη στη λίστα βρίσκεται ο 55χρονος Ράντι Μπρέσνικ, ο οποίος είναι παρασημοφορημένος αστροναύτης και δοκιμαστικός πιλότος που πραγματοποίησε μάχιμες αποστολές για την υποστήριξη της Επιχείρησης Iraqi Freedom. Έχει συμμετάσχει σε δύο αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: μια με το Διαστημικό Λεωφορείο και μια άλλη με το ρωσικό διαστημικό σκάφος Soyuz.
Ο Μπρέσνικ αναφέρεται συχνά ως κορυφαίος υποψήφιος για την αποστολή Artemis II, επειδή, από το 2018, έχει επιβλέψει την ανάπτυξη και τη δοκιμή όλων των πυραύλων και των διαστημικών σκαφών που θα χρησιμοποιηθούν στις αποστολές Artemis II.
- Άνα Μακλέιν
Η 43χρονη Άν Μακλέιν είναι παρασημοφορημένη πιλότος στρατού και απόφοιτος του West Point, η οποία συμμετείχε σε περισσότερες από 200 αποστολές μάχης για την υποστήριξη της Επιχείρησης Iraqi Freedom και αποφοίτησε από τη Σχολή Πιλότων Ναυτικών Δοκιμών των ΗΠΑ το 2013, την ίδια χρονιά που επιλέχθηκε να γίνει ένας αστροναύτης της NASA. Μετά την εκτόξευση με το ρωσικό διαστημικό σκάφος Soyuz το 2018, πέρασε περισσότερες από 200 ημέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και υπηρέτησε ως επικεφαλής δύο διαστημικών περιπάτων.
- Στέφανι Γουίλσον
Η 56χρονη Στέφανι Γουίλσον είναι η παλαιότερη αστροναύτης καθώς εντάχθηκε στην τάξη αστροναυτών της NASA το 1996 και υπηρέτησε ως ειδική αποστολών σε τρεις πτήσεις του Διαστημικού Λεωφορείου, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης πτήσης μετά την καταστροφή της Κολούμπια το 2003, η οποία σκότωσε επτά αστροναύτες.
- Κριστίνα Κοχ
Η 44χρονη Κριστίνα Κοχ, κατέχει το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη μεμονωμένη διαστημική πτήση από γυναίκα, με συνολικά 328 ημέρες στο διάστημα. Η Κοχ είναι επίσης ηλεκτρολόγος μηχανικός που βοήθησε στην ανάπτυξη επιστημονικών οργάνων για πολλαπλές αποστολές της NASA. Έχει περάσει επίσης ένα χρόνο στο Νότιο Πόλο, μια επίπονη διαμονή που θα μπορούσε κάλλιστα να την προετοιμάσει για την αποστολή στο φεγγάρι.
- Τζέσικα Μέιρ
Η 45χρονη Τζέσικα Μέιρ είναι βιολόγος με διδακτορικό από το Scripps Institute of Oceanography. Ήταν μέλος της αποστολής της NASA Extreme Environment Mission Operations (NEEMO) το 2002, η οποία περιελάμβανε μέρες σε μια υποβρύχια ερευνητική εγκατάσταση και, το 2016, ολοκλήρωσε μια αποστολή δύο εβδομάδων στην Ιταλία. Η Κοχ και η Μέιρ πραγματοποίησαν μαζί τους τρεις πρώτους διαστημικούς περιπάτους αποκλειστικά για γυναίκες το 2019 και το 2020.
Σημειώνεται πως το πλήρωμα του Artemis II θα αποτελείται από έναν αστροναύτη από τον Καναδά. Η Καναδική Διαστημική Υπηρεσία έχει αυτήν τη στιγμή μόλις τέσσερις αστροναύτες, αλλά μεταξύ αυτών, ο Τζέρεμι Χάνσεν έχει δημιουργήσει το μεγαλύτερο ”θόρυβο”, σύμφωνα με ρεπορτάζ του CNN. Ο Χάνσεν επιλέχθηκε για να γίνει αστροναύτης σχεδόν πριν από 14 χρόνια, αλλά εξακολουθεί να περιμένει την πρώτη του αποστολή. Ο 47χρονος έγινε πρόσφατα ο πρώτος Καναδός που τέθηκε επικεφαλής της εκπαίδευσης για μια νέα κατηγορία αστροναυτών της NASA.
Ο στόχος της πτήσης Artemis II, ενός ταξιδιού 10 ημερών, 1,4 εκατ. μιλίων (2,3 εκατ. χιλιομέτρων) γύρω από το φεγγάρι και πίσω, είναι να αποδείξει ότι όλες οι συσκευές υποστήριξης ζωής του Orion και άλλα συστήματα θα λειτουργούν όπως έχουν σχεδιαστεί με τους αστροναύτες στο βαθύ διάστημα.
