Σε μια αίθουσα επίδειξης μέσα στα κεντρικά γραφεία της Apple μετά την αποκάλυψη του headset μικτής πραγματικότητας Vision Pro τον Ιούνιο, ο διευθύνων σύμβουλος Tim Cook χαμογέλασε για στους φωτογράφους καθώς στεκόταν κοντά στο νεότερο προϊόν της εταιρείας, παίρνοντας ένα από τα μεγαλύτερα ρίσκα του 2023.
Η Apple κράτησε το Vision Pro ως επί το πλείστον μακριά από τα χέρια των θεατών εκείνη την ημέρα. Μόνο σε λίγες ιδιωτικές ενημερώσεις οι δημοσιογράφοι είχαν την ευκαιρία να το δοκιμάσουν, υπογραμμίζοντας το γεγονός ότι το Vision Pro είναι ακόμα σε εξέλιξη. (Ακόμα και τώρα, φέρεται να υφίσταται σχεδιαστικές αλλαγές για να γίνει ελαφρύτερο και πιο άνετο πριν από την επίσημη κυκλοφορία του το επόμενο έτος).
Το Vision Pro θα είναι το πιο επικίνδυνο λανσάρισμα προϊόντων της Apple εδώ και χρόνια, γι ‘αυτό και ο Tim Cook είναι ένας από τους ριψοκίνδυνους του CNN Business για το 2023. Ο Cook έχει μιλήσει εδώ και καιρό για τις δυνατότητες της επαυξημένης πραγματικότητας να βοηθήσει τους ανθρώπους να επικοινωνούν και να συνεργάζονται.
Τώρα θα πρέπει να αποδείξει ότι μια συσκευή που συνδυάζει τόσο την εικονική πραγματικότητα όσο και την επαυξημένη πραγματικότητα, μια τεχνολογία που επικαλύπτει εικονικές εικόνες σε ζωντανό βίντεο του πραγματικού κόσμου, είναι πράγματι το μέλλον της πληροφορικής. Και δεν θα είναι εύκολο να πουληθεί: Είναι ένας υπολογιστής αξίας 3.499 δολαρίων που φοράτε στο πρόσωπό σας.
Θα έρθει σε μια εποχή που η αγορά XR – μια κατηγορία που περιλαμβάνει επαυξημένη, εικονική και μικτή πραγματικότητα – έχει σταθεροποιηθεί με μικρή υιοθέτηση από τους καταναλωτές. Το Vision Pro θα έχει επίσης περιορισμένες εφαρμογές και εμπειρίες έξω από την πύλη και θα είναι συνδεδεμένο με μια μπαταρία μεγέθους iPhone.
Ωστόσο, ο Jeremy Bailenson, διευθυντής του Εργαστηρίου Εικονικής Ανθρώπινης Αλληλεπίδρασης του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, δήλωσε ότι εταιρείες όπως η Apple στοιχηματίζουν ότι οι πελάτες θα χρησιμοποιήσουν τελικά εικονικά headset για σχεδόν τα πάντα.
Παρά τη λειτουργία μιας εταιρείας αξίας 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, με εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια μετρητών στο χέρι, διακυβεύονται πολλά για τον Cook.
Οι πωλήσεις iPhone δεν αυξάνονται πια. Τελικά, η Cook &; Co. θα χρειαστεί κάτι για να το αντικαταστήσει. Αλλά οι σκεπτικιστές δεν είναι σίγουροι ότι το Vision Pro είναι αυτό: Η συσκευή εισέρχεται σε μια αβέβαιη αγορά, ενώ αντιμετωπίζει πολυπλοκότητα σχεδιασμού και υψηλό κόστος.
Ταυτόχρονα, οι δυνατότητες είναι τεράστιες. Σχεδόν κάθε νέο προϊόν της Apple υπόσχεται να χρησιμοποιεί οθόνες διαφόρων μεγεθών για να αλλάξει τον τρόπο που ζούμε. Το Vision Pro έχει τη δυνατότητα να τα κάνει όλα αυτά με ακόμη πιο εντυπωσιακό τρόπο και θα μπορούσε να φέρει νέο ενδιαφέρον στην αγορά με τρόπους παρόμοιους με αυτούς που έκανε το iPod για συσκευές αναπαραγωγής μουσικής ή το iPhone για smartphones.
Θα μπορούσε επίσης να καταλήξει να είναι το προϊόν που καθορίζει την κληρονομιά του Cook.
Ο κίνδυνος είναι στο DNA της Apple
Αν ο Tim Cook αποσυρόταν σήμερα, θα έμενε στην ιστορία ως ένας από τους πιο επιτυχημένους διευθύνοντες συμβούλους της δεκαετίας. Υπό την ηγεσία του, η κεφαλαιοποίηση της Apple έχει αυξηθεί κατά 700%, η επιχείρηση iPhone παραμένει ισχυρή και έχει δημιουργήσει μια ισχυρή επιχείρηση υπηρεσιών, με προϊόντα μουσικής, τηλεόρασης και παιχνιδιών, για να φέρει έσοδα που δεν συνδέονται με τις πωλήσεις υλικού. Παρουσίασε επίσης το εξαιρετικά επιτυχημένο Apple Watch και τα AirPods.
Ο Cook είναι περισσότερο γνωστός για την επιχειρησιακή του εμπειρία. Δεν είναι οραματιστής προϊόντων, αλλά στα 12 χρόνια που ηγείται της Apple από το θάνατο του συνιδρυτή Steve Jobs, έχει σίγουρα λανσάρει «επικίνδυνα» προϊόντα. Υπήρξαν επίσης σημαντικά λάθη κατά τη διάρκεια της θητείας του, όπως η καταστροφική εισαγωγή των Apple Maps, το “Batterygate”, ισχυρισμοί για κακές συνθήκες εργασίας στα εργοστάσια των προμηθευτών της και κριτική για υπερβολικό σεβασμό στην κυβέρνηση της Κίνας, μιας από τις πιο σημαντικές και ταχύτερα αναπτυσσόμενες αγορές της.
Αλλά τώρα ο Cook θέλει να προσθέσει στην κληρονομιά του το μόνο πράγμα που δεν έχει κάνει ακόμα που ο Jobs έκανε συνήθως: να ξεκινήσει ένα πραγματικά πρωτοποριακό προϊόν.
Ο Tim Bajarin, αναλυτής της Apple και πρόεδρος της εταιρείας έρευνας τεχνολογίας καταναλωτών Creative Strategies, αναγνώρισε ότι η ανάληψη κινδύνων ήταν πάντα ένα μεγάλο μέρος του ήθους της εταιρείας. Ο Jobs, για παράδειγμα, άλλαξε τον τρόπο εμφάνισης του προσωπικού υπολογιστή πρώτα με τα iMac το 1999 και αργότερα με το iPod και το iPhone. (Ο Cook εντάχθηκε στην Apple το 1998 ως εκτελεστικός αντιπρόεδρος για τις παγκόσμιες πωλήσεις και λειτουργίες).
«Όλο αυτό το διάστημα, ο Cook ήταν το δεξί χέρι του Steve για την εκτέλεση αυτών των οραμάτων», δήλωσε ο Bajarin στο CNN. «Νομίζω ότι του ενστάλαξε την ιδέα ότι δεν πρόκειται να ανοίξεις νέους δρόμους αν δεν καινοτομήσεις».
Τα τελευταία χρόνια, η Apple έχει αγκαλιάσει ένα μάντρα “όχι πρώτο, αλλά καλύτερο”, αφιερώνοντας χρόνο για να αναπτύξει νέα προϊόντα πριν τα βγάλει βιαστικά στην αγορά. Στο Παγκόσμιο Συνέδριο Προγραμματιστών της εταιρείας το 2017, η εταιρεία έθεσε τα θεμέλια για το Vision Pro λανσάροντας ένα πλαίσιο που ονομάζεται ARKit που θα επέτρεπε στους προγραμματιστές να δημιουργήσουν επαυξημένη πραγματικότητα σε εφαρμογές.
Έδειξε πώς οι άνθρωποι θα μπορούσαν να κάνουν ποικίλες εργασίες, όπως η τοποθέτηση επίπλων στο σπίτι τους πριν κάνουν μια αγορά και έβαλε στο προσκήνιο τις δυνατότητες χρήσης τους μέσα στα βιντεοπαιχνίδια, την εκπαίδευση – όπως επιτρέποντας στους μαθητές να κάνουν χειρουργικές επεμβάσεις – και τον αθλητισμό, τα επόμενα χρόνια.
Από πολλές απόψεις, το Vision Pro είναι καλύτερα προετοιμασμένο για επιτυχία την πρώτη ημέρα από τα προηγούμενα προϊόντα, όπως το iPod ή το iPhone, τα οποία δεν είχαν iTunes Store ή App Store, αντίστοιχα, την ημέρα κυκλοφορίας.
Αλλά η τεχνολογία – και η ζήτηση για αυτήν – παραμένουν αναπόδεικτες. Ενώ η Apple εργάζεται πίσω από κλειστές πόρτες στο Vision Pro εδώ και χρόνια, τα headset άλλων εταιρειών έχουν δει μόνο περιορισμένη απορρόφηση, σύμφωνα με τον Eric Abbruzzese, διευθυντή της ABI Research. Για παράδειγμα, το Quest 2 της Meta είναι το πιο επιτυχημένο headset με «σημαντικό περιθώριο» – περίπου 20 εκατομμύρια μονάδες που απεστάλησαν κατά τη διάρκεια της ζωής του, είπε. Συγκριτικά, η γραμμή iPad έχει κατά μέσο όρο μεταξύ 10 και 15 εκατομμυρίων αποστολών κάθε τρίμηνο εδώ και χρόνια. (Το Apple Watch κάνει παρόμοιους αριθμούς).
Το άγγιγμα της Apple
Ο Cook είχε προηγουμένως αποκαλέσει την εικονική πραγματικότητα «πολύ ωραία», αλλά είπε πέρυσι ότι είναι καλύτερη για χρονικές περιόδους και «δεν είναι ένας τρόπος να επικοινωνείς καλά». Η προσέγγιση της Apple με το Vision Pro στοχεύει αντ ‘αυτού να επιτρέψει στους χρήστες να επικοινωνούν και να είναι παραγωγικοί.
Η Apple πιθανότατα θα πάρει buy-in από τους κινηματογραφιστές του Χόλιγουντ για να δημιουργήσει εμπειρίες μόνο για τοVision Pro. Ο κομισάριος του NBA, Adam Silver, δήλωσε πρόσφατα ότι συνεργάζεται στενά με την Apple για να φέρει μια τεχνολογικά βελτιωμένη εμπειρία θέασης και στο Vision Pro.
Αλλά ήταν πιο δύσκολο να φανταστεί κανείς να κοιτάζει φωτογραφίες, να στέλνει μηνύματα ή να κάνει μια αναζήτηση στο Safari ενώ φοράει τα headset . Ο Bailenson, διευθυντής του Εργαστηρίου Εικονικής Ανθρώπινης Αλληλεπίδρασης του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, πιστεύει ότι τα εικονικά headset είναι ένα ισχυρό μέσο, αλλά μόνο για ορισμένες εμπειρίες και για περίπου 30 λεπτά κάθε φορά. Αυτό συμβαίνει επειδή το ανθρώπινο αντιληπτικό σύστημα κουράζεται λόγω του πόσο διαφορετικές είναι οι εικονικές οθόνες από τον πραγματικό κόσμο, είπε.
«Μέσα από εκατοντάδες μελέτες, μάθαμε ότι είναι καλύτερο να αποθηκεύουμε VR για εμπειρίες που στον πραγματικό κόσμο θα ήταν επικίνδυνες, αδύνατες, αντιπαραγωγικές ή δαπανηρές», δήλωσε ο Bailenson.
Αυτό περιλαμβάνει, για παράδειγμα, την εκπαίδευση πυροσβεστών, την αποκατάσταση θυμάτων εγκεφαλικού επεισοδίου ή την εξάσκηση δύσκολων συνομιλιών στο χώρο εργασίας.
Είναι επίσης θέμα άνεσης και αισθητικής του χρήστη, ανεξάρτητα από το πόσο καλά σχεδιασμένο μπορεί να είναι ένα headset . Ας θυμηθούμε πώς ο ιδρυτής της Oculus Palmer Lucky έγινε meme πριν από χρόνια αφού φορούσε headset στο εξώφυλλο του περιοδικού Time. Όπως το έθεσε ο Phillip Shoemaker, πρώην στέλεχος του Apple App Store, σε ένα tweet μετά την ανακοίνωση του Vision Pro. «Κανείς δεν φαίνεται καλός φορώντας headset. Όλοι μοιάζουμε με μεγάλους σπασίκλες».
Κάποιοι πίστευαν ότι το βήμα για το headset της Apple έμοιαζε επίσης άστοχο. Νωρίτερα στην πανδημία, περισσότεροι άνθρωποι μπορεί να άρπαξαν την ευκαιρία να δημιουργήσουν αυτές τις εικονικές εμπειρίες ενώ εργαζόμασταν και κοινωνικοποιούμασταν σχεδόν εξ ολοκλήρου από το σπίτι. Τώρα, με περισσότερους υπαλλήλους πίσω στο γραφείο και τις εταιρείες να προσπαθούν να μειώσουν το κόστος εν μέσω ευρύτερης οικονομικής αβεβαιότητας, η αιτιολόγηση για την ακριβή συσκευή φαίνεται λιγότερο σαφής.
Ωστόσο, ο Abbruzzese υποστηρίζει ότι ίσως η χρονική στιγμή μπορεί να είναι σωστή σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, αποκαλώντας τα χρόνια προσλήψεων, ανάπτυξης έρευνας και συναφών εξαγορών «όφελος» για την εταιρεία. Ωστόσο, ακόμη και με πιστούς ακόλουθους και εντυπωσιακό ιστορικό στο υλικό, μπορεί να είναι δύσκολο να πειστούν οι προγραμματιστές, οι πρώτοι υιοθετητές και ορισμένοι εταιρικοί πελάτες να πληρώσουν για τη συσκευή.
“Εάν το Vision Pro καταλήξει να καθορίζει τον χώρο της μικτής πραγματικότητας, τότε αυτό θα ήταν σαν την κυκλοφορία του iPhone κατά κάποιο τρόπο – όχι μια άμεση νίκη, αλλά μια πολυετή στρατηγική που άλλαξε τα τηλέφωνα για πάντα”, είπε.
Εάν υπολείπεται των προσδοκιών, θα μπορούσε να περιστραφεί ως μια καινοτόμος ιδέα για την οποία η αγορά δεν ήταν έτοιμη, πρόσθεσε. “Μπορεί να υπάρξει ένα δύσκολο τρίμηνο ή δύο με τους μετόχους να δείχνουν την απογοήτευσή τους, αλλά η εταιρεία έχει τόσες πολλές περισσότερες επιτυχίες στο χαρτοφυλάκιο που δεν θα διαρκέσουν πολύ”.
* Πηγή φωτογραφίας: Getty Images
