Αστρονόμοι από τις ΗΠΑ παρατήρησαν για πρώτη φορά και κατέγραψαν σε πραγματικό χρόνο το τέλος της ζωής ενός άστρου ερυθρού γίγαντα. Όλα αυτά έγιναν λίγο πριν αυτό καταρρεύσει βαρυτικά και δημιουργήσει έναν υπερκαινοφανή αστέρα (σουπερνόβα) τύπου ΙΙ.
Το παρατήρησαν κατά τις 130 ημέρες πριν την κατακλυσμική έκρηξή του. Το άστρο βρίσκεται στον γαλαξία NGC 5731 σε απόσταση περίπου 120 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη. Η μάζα του είναι διπλάσια από αυτή του Ηλίου. Αυτή η ανακάλυψη έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς αναθεωρήθηκαν οι προηγούμενες θεωρίες για το πώς εξελίσσονται οι ερυθροί γίγαντες πριν εκραγούν.
Προηγουμένως πίστευαν ότι παραμένουν ήσυχα πριν τον θάνατό τους, χωρίς εκρήξεις ή φωτεινές αναλαμπές. Τώρα αποδείχθηκαν ότι εκπέμπουν φωτεινή ακτινοβολία, λίγο πριν το τέλος του άστρου. Αυτό αποδεικνύει ότι επέρχονται σημαντικές αλλαγές στην εσωτερική δομή τους λίγο πριν την κατάρρευσή τους.
Τι υποστηρίζουν οι ερευνητές που είδαν την «έκρηξη» του άστρου
Οι ερευνητές των πανεπιστημίων Northwestern και Καλιφόρνιας-Μπέρκλεϊ, που δημοσίευσαν το φαινόμενο στο περιοδικό αστροφυσικής «The Astrophysical Journal», έκαναν τις παρατηρήσεις τους με δύο τηλεσκόπια της Χαβάης, το Keck και το Pan-STARSS.
«Είναι σαν να παρακολουθείς μια ωρολογιακή βόμβα. Ποτέ έως τώρα δεν είχαμε επιβεβαιώσει μια τέτοια βίαιη δραστηριότητα σε έναν θνήσκοντα ερυθρό υπεργίγαντα, τον οποίο είδαμε να παράγει μια τόσο φωτεινή εκπομπή ακτινοβολίας, μετά να καταρρέει και να εκρήγνυται», ανέφερε η αναπληρώτρια καθηγήτρια αστρονομίας και αστροφυσικής Ραφαέλα Μαργκούτι του Northwestern.
«Πρόκειται για μεγάλη πρόοδο στην κατανόησή μας σχετικά με το τι κάνουν τα υπερμεγέθη άστρα μερικές στιγμές προτού πεθάνουν. Η άμεση ανίχνευση της προ-σουπερνόβα δραστηριότητας σε έναν άστρο ερυθρό υπεργίγαντα δεν είχε ποτέ έως τώρα παρατηρηθεί πριν μια κανονική έκρηξη σουπερνόβα τύπου ΙΙ. Για πρώτη φορά παρακολουθήσαμε ένα άστρο ερυθρό υπεργίγαντα να εκρήγνυται», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Γουίν Τζέικομπσον-Γκαλάν του Μπέρκλεϊ.
