Barcode βρίσκονται στα προϊόντα που αγοράζουμε, και στα πακέτα που προσγειώνονται στα κατώφλια μας. Έχουν γίνει τόσο αποδεκτό μέρος της καθημερινότητάς μας που είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς θα μπορούσαν να φαίνονται διαφορετικά.
Ανατρέχοντας στην ιστορία του γραμμικού κώδικα, βλέπουμε ότι σαρώνουμε σύμβολα ταύρου ή ήλιου για να αγοράσουμε στα παντοπωλεία μας.
Η ιστορία ξεκινά το 1949, όταν ο Joseph Woodland και ο Bernard Silver υπέβαλαν δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον πρώτο γραμμωτό κώδικα.
Αυτό το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας περιέγραφε τη βασική δομή της χρήσης ζευγών γραμμών για την αναπαράσταση αριθμών που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στην τεχνολογία barcode περισσότερα από 70 χρόνια αργότερα.
Αυτό που δεν περιλάμβανε η πατέντα τους τότε, ήταν ο,τιδήποτε οι περισσότεροι άνθρωποι σήμερα θα αναγνώριζαν ως γραμμωτό κώδικα.
Στην πραγματικότητα, ο πρώτος γραμμωτός κώδικας δεν περιελάμβανε καθόλου κάθετες γραμμές.
Αντίθετα, χρησιμοποίησε σειρά από ομόκεντρους κύκλους σε σχήμα ταύρου.
Ο Woodland και ο Silver αρχικά αγωνίστηκαν για να κάνουν τις εταιρείες να ενδιαφερθούν για την εφεύρεσή τους.
Ωστόσο η τύχη του barcode άρχισε να αλλάζει το 1960, όταν ο μηχανικός και φυσικός Theodore H. Maiman κατασκεύασε το πρώτο λειτουργικό λέιζερ, το οποίο κατέστησε δυνατή τη γρήγορη αποκωδικοποίηση της γραμμής ενός γραμμικού κώδικα.
Λίγο αργότερα, το 1967, η βιομηχανία σιδηροδρόμων εφάρμοσε το Kartrak, το οποίο ήταν το πρώτο επίσημο σύστημα γραμμωτού κώδικα στον κόσμο.
Οι γραμμωτοί κώδικες Kartrak αναπτύχθηκαν για να αναγνωρίζουν αυτόματα τα σιδηροδρομικά βαγόνια καθώς περνούσαν από σαρωτές, αλλά χρησιμοποιούσαν ένα σχέδιο γραμμών διαφορετικών χρωμάτων που μοιάζει περισσότερο με ένα έργο μοντέρνας Τέχνης και όχι τόσο με τους γραμμωτούς κώδικες που χρησιμοποιούμε σήμερα.
Αλλά ο Kartrak δυσκολεύτηκε από την αρχή -το σύστημα δεν ήταν τόσο ακριβές όσο ήλπιζαν οι άνθρωποι- και σταμάτησε να χρησιμοποιείται στη δεκαετία του 1970.
Παρά το γεγονός ότι είναι ο πρώτος γραμμωτός κώδικας που υιοθετήθηκε επίσημα από μια βιομηχανία, το πολύχρωμο σχέδιο του συμβόλου Kartrak είναι πλέον απλώς μια υποσημείωση στην ιστορία.
Περίπου την ίδια εποχή που κυκλοφόρησε το Kartrak, η βιομηχανία παντοπωλείων έθεσε σε κίνηση μια αλυσίδα γεγονότων που τελικά οδήγησαν στον γραμμωτό κώδικα που γνωρίζουμε σήμερα.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, τα καταστήματα ξεκίνησαν πιλοτικά έργα γραμμωτού κώδικα που χρησιμοποιούσαν πολύ διαφορετικούς τύπους συμβόλων γραμμωτού κώδικα.
Ένα από τα σύμβολα ήταν ο αρχικός γραμμωτός κώδικας bull’s-eye, ο οποίος μέχρι τότε ανήκε στην RCA (επειδή είχε αγοράσει τα δικαιώματα ευρεσιτεχνίας).
Άλλα καταστήματα χρησιμοποιούσαν σύμβολα που αναπτύχθηκαν από άλλες εταιρείες. Για παράδειγμα, μια εταιρεία με το όνομα Carecogn είχε αναπτύξει ένα σύμβολο σε σχήμα ήλιου. η εταιρεία Litton δημιούργησε ένα σύμβολο σαν ανεμιστήρα.
Η βιομηχανία διάθεσης τροφίμων σύντομα συνειδητοποίησε ότι αυτή η περίοδος πειραματισμού στην Άγρια Δύση δεν μπορούσε να διαρκέσει.
Οι γραμμωτοί κώδικες θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως τρόπος αυτοματοποίησης του αποθέματος και της ολοκλήρωσης αγοράς, μόνο εάν όλοι στον κλάδο των παντοπωλείων συμφωνούσαν να χρησιμοποιούν το ίδιο σύμβολο.
Διαφορετικά, το σύστημα θα ήταν υπερβολικά περίπλοκο και ακριβό. Έτσι, το 1971, η βιομηχανία διάθεσης τροφίμων σχημάτισε μια επιτροπή επιφορτισμένη με την ανάπτυξη ενός βιομηχανικού προτύπου δεδομένων και την επιλογή ενός συμβόλου που θα συμφωνούσαν να υιοθετήσουν τα καταστήματα.
Το πρότυπο δεδομένων που ανέπτυξε η επιτροπή -ο Universal Product Code- σχεδιάστηκε για να λειτουργεί με διαφορετικούς τύπους συμβόλων barcode.
Στη συνέχεια, η επιτροπή έπρεπε να επιλέξει το σύμβολο του μετέπειτα Barcode. Ζήτησαν αιτήσεις από διάφορες εταιρείες και μείωσαν τη δεξαμενή σε επτά φιναλίστ. Τότε ήταν που ξεκίνησε πραγματικά το δράμα.
Barcode: Η ανατρεπτική επιλογή του συμβόλου που τελικά καθιερώθηκε
Η υποβολή RCA ήταν ο πρώτος ηγέτης μεταξύ των επτά φιναλίστ. Ο bull’s-eye barcode, τελικά, ήταν το αρχικό σύμβολο γραμμωτού κώδικα και η RCA ήταν μια ισχυρή εταιρεία που είχε επενδύσει σημαντικούς πόρους για την ανάπτυξη της Τεχνολογίας.
Ο κύριος ανταγωνιστής της RCA μπήκε καθυστερημένα στη μάχη για την κυριαρχία του barcode: το σύμβολο της IBM που εφευρέθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1970 από τον George Laurier.
Μεταξύ 1971 και 1973, η επιτροπή δοκίμασε εκτενώς τους επτά φιναλίστ, άκουσε φωνές από κάθε εταιρεία και συναντήθηκε πολλές φορές για να συζητήσει την πορεία προς τα εμπρός.
Σε όλη τη διαδικασία, η RCA και η IBM παρέμειναν οι πρωτοπόροι, και σε μια κάπως ειρωνική ανατροπή, ο Joseph Woodland -ο «πατέρας του γραμμωτού κώδικα» και εφευρέτης του συμβόλου bull’s-eye- υποστήριξε το σύμβολο της IBM έναντι της δικής του εφεύρεσης.
Συνειδητοποιώντας ότι το σύμβολό τους μπορεί να μην επιλεχθεί, η RCA άρχισε να πιέζει την επιτροπή και απείλησε να αποχωρήσει εντελώς από τη βιομηχανία γραμμωτού κώδικα εάν το bull’s-eye τους δεν επιλεχθεί ως πρότυπο.
Η προθεσμία της επιτροπής για να επιλέξει ένα σύμβολο ήταν ο Μάρτιος του 1973. Στην τελευταία της συνεδρίαση, η επιτροπή επέλεξε το σύμβολο της IBM παρά τις ανησυχίες ότι, για να παραθέσει τον ιστορικό Stephen Brown, «επιλέγοντας το υπερτετράγωνο σύμβολο αντί για το bull’s-eye, η επιτροπή μπορεί να επιβράδυνε δραματικά τον ρυθμό υλοποίησης» λόγω της πίεσης από την RCA.
Το σύμβολο της IBM έγινε το βιομηχανικό πρότυπο και ο πρώτος γραμμωτός κώδικας Universal Product Code σαρώθηκε σε ένα παντοπωλείο στο Τρόι του Οχάιο, στις 26 Ιουνίου 1974.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το σύμβολο της IBM που επέλεξε η επιτροπή εξακολουθεί να είναι ισχυρό σχεδόν 50 χρόνια αργότερα.
Οι γραμμωτοί κώδικες που σαρώνετε σε ένα παντοπωλείο είναι ουσιαστικά οι ίδιοι γραμμικοί κώδικες που θα είχε σαρώσει κάποιος τη δεκαετία του 1970.
Με βάση σημειώσεις συνεδρίασης από τις συναντήσεις επιλογής συμβόλων, τα μέλη της επιτροπής θεώρησαν ότι έκαναν σημαντική δουλειά. Αλλά ακόμη και στα πιο τρελά τους όνειρα, δεν μπορούσαν να φανταστούν πόσο συνεπακόλουθη ήταν η απόφασή τους.
Το σχέδιο γραμμωτού κώδικα που επέλεξαν, έγινε μια από τις πιο εμβληματικές εικόνες του καπιταλισμού και έχει εμπνεύσει τα σχέδια κτιρίων αρχιτεκτόνων, συμβολίζει τη δυστοπική συμμόρφωση στην επιστημονική φαντασία, έχει γίνει ένα δημοφιλές τατουάζ και έχει εμπνεύσει ακόμη διαδικτυακές κοινότητες θαυμαστών.
Αλλά το σχέδιο που άλλαξε τον κόσμο, έφτασε εντυπωσιακά κοντά στο να είναι ένα ξεχασμένο κομμάτι της ιστορίας.
Αν μερικά στελέχη του παντοπωλείου είχαν ψηφίσει διαφορετικά, μπορεί να κινούμασταν σε έναν κόσμο γεμάτο με μάτια ταύρου (bull’s-eye).
