Τις μέρες του ξεκινά να μετρά ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) από τον Ιανουάριο του 2031. Η NASA σκοπεύει να κρατήσει την λειτουργία του έως το 2030, αλλά το 2031 προγραμματίζεται η σταδιακή θέση του εκτός τροχιάς και στη συνέχεια η ελεγχόμενη συντριβή του σε μια απόμερη περιοχή του Νότιου Ειρηνικού Ωκεανού, πέριξ του λεγόμενου Σημείου Νέμο. Πήρε το όνομά του από τον ναύτη στο μυθιστόρημα του Ιουλίου Βερν, «Είκοσι χιλιάδες λεύγες κάτω από τη θάλασσα», κι είναι το σημείο στον ωκεανό που βρίσκεται πιο μακριά από τη γη.
Το σημείο έχει αποκληθεί «διαστημικό κοιμητήριο», επειδή έχει υποδεχθεί κατά καιρούς και άλλες διαστημοσυσκευές. Αυτό περιλαμβάνει το ανανεωμένο σχέδιο για τον ISS της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας(NASA), που δόθηκε στη δημοσιότητα. Ο διαστημικός σταθμός, που ξεκίνησε το 2000, έχει περιφερθεί σε τροχιά 227 ναυτικών μιλίων πάνω από τη Γη με περισσότερους από 200 αστροναύτες από 19 διαφορετικές χώρες να κάνουν στάσεις επί του σκάφους. Η NASA είπε ότι οι εμπορικές διαστημικές πλατφόρμες θα αντικαταστήσουν τον ISS ως τόπος συνεργασίας και επιστημονικής έρευνας.
Η Κίνα, της οποίας οι αστροναύτες έχουν εδώ και καιρό αποκλειστεί από τον ISS, εκτόξευσε την πρώτη μονάδα του σχεδιαζόμενου διαστημικού σταθμού της πέρυσι. Αν και δεν είναι τόσο μεγάλος όσο ο ISS, ο κινεζικός διαστημικός σταθμός αναμένεται να είναι πλήρως λειτουργικός μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους. Κι η Ρωσία σχεδιάζει τον δικό της σταθμό που θα μπορούσε να εκτοξευτεί το 2030.
Ένας νέος διαστημικός σταθμός βρίσκεται στα σχέδια
Ακόμα, αναμένεται να έχει δημιουργηθεί τουλάχιστον ένας άλλος διαστημικός σταθμός, μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 2020, με τη συμμετοχή του ιδιωτικού τομέα ή και υπό τον πλήρη έλεγχό του. Η NASA σχεδιάζει να αγοράζει χρόνο σε αυτούς τους εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς, προκειμένου να συνεχίσει τα πειράματα μικροβαρύτητας, βιοϊατρικής έρευνας, ανάπτυξης τεχνολογιών, εξοικείωσης των αστροναυτών της με το διάστημα κ.α.
Η NASA έχει υπογράψει ήδη συμφωνίες με τρεις αμερικανικές εταιρείες, σύμφωνα με το πρακτορείο UPI, για να αναπτύξουν τους νέους διαστημικούς σταθμούς: πρόκειται για τις Blue Origin (συμβόλαιο 130 εκατ. δολ.), Nanoracks (160 εκατ. δολ.) και Northrop Grumman Systems (126 εκατ. δολ.).
«Ο ιδιωτικός τομέας είναι τεχνικά και οικονομικά ικανός να αναπτύξει και να εκμεταλλευτεί προορισμούς σε χαμηλή τροχιά στη Γη, με τη βοήθεια της NASA. Ανυπομονούμε να μοιραστούμε τα διδάγματα και τις επιχειρησιακές μας εμπειρίες με τον ιδιωτικό τομέα για να τον βοηθήσουμε να αναπτύξει ασφαλείς και αξιόπιστους προορισμούς στο διάστημα», δήλωσε ο Phil McAlister, διευθυντής εμπορικού διαστήματος στα κεντρικά γραφεία της NASA.