Οι επιστήμονες συνεχίζουν να μαθαίνουν νέα πράγματα για τον αστεροειδή που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους – και τα τρία τέταρτα των υπόλοιπων ειδών της Γης – πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Nature Geoscience, η πρόσκρουση του αστεροειδούς δεν έγινε αισθητή μόνο στην ξηρά και στα ύδατα της Γης. Ήταν επίσης επιζήμια για την ατμόσφαιρα του πλανήτη, η οποία πλημμύρισε με περίπου 2.000 γιγατόνους σκόνης.
Οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν ότι ο ραγδαίος αφανισμός των δεινοσαύρων οφείλεται στον περίφημο αστεροειδή που έπληξε τη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου.
Γνωρίζουμε εδώ και καιρό το φαινόμενο ντόμινο που ακολούθησε: το ταρακούνημα της ηπειρωτικής πλάκας, τα τσουνάμι, τις πυρκαγιές κλπ. Ωστόσο, αυτές οι «επίγειες» συνέπειες δεν ήταν οι μόνες που συνετέλεσαν στον θάνατο αμέτρητων ειδών.
Επιστήμονες από το Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Βελγίου, την Ολλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις Ηνωμένες Πολιτείες υποστηρίζουν ότι η πρόσκρουση του αστεροειδούς έστειλε σκόνη και άλλα συντρίμμια στην ατμόσφαιρα. Αυτά τα σύννεφα σκόνης μπλόκαραν τόσο πολύ το ηλιακό φως ώστε να επιφέρουν τις δικές τους δευτερογενείς επιπτώσεις, με αποτέλεσμα αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν «καταστροφική κατάρρευση».
Ειδικότερα, σύμφωνα με την επιστημονική κοινότητα, ο κατακλυσμικός αντίκτυπος στο σημερινό Chicxulub στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού εξαφάνισε το 75% των ειδών στη Γη, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων που δεν ήταν πτηνά. Αλλά η ακριβής φύση του θανατηφόρου χτυπήματος έχει κρατήσει τους επιστήμονες απασχολημένους για δεκαετίες, καθώς οι πυρκαγιές που εκτοξεύουν αιθάλη, οι ηφαιστειακές εκρήξεις και οι τεράστιες ποσότητες θείου θεωρούνται όλοι ως ένοχοι.
Γράφοντας στο Nature Geoscience, ερευνητές στο Βέλγιο υποστηρίζουν ότι οι «ακριβείς μηχανισμοί θανάτωσης» που τέθηκαν σε εφαρμογή από την πρόσκρουση παραμένουν ελάχιστα κατανοητοί και ότι έχει δοθεί πολύ λίγη προσοχή στον ρόλο δυνητικά τρισεκατομμυρίων τόνων σκόνης που εκτοξεύτηκε από το βίαιο γεγονός.
Στριφογυρίζοντας στην ατμόσφαιρα για χρόνια, η αιθάλη, το θείο και η σκόνη έχουν όλα την ικανότητα να μπλοκάρουν τον ήλιο και να συμβάλλουν σε έναν παγκόσμιο χειμώνα όπου η βλάστηση αποτυγχάνει, με καταστροφικές συνέπειες για τα ζώα που υποστηρίζει.
Τι συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια;
Για να εμβαθύνουν στον ρόλο των διαφορετικών παραγόντων, οι επιστήμονες έκαναν προσομοιώσεις του αρχαίου κλίματος που έλαβαν υπόψη μετρήσεις λεπτών σωματιδίων που ανακτήθηκαν από μια τοποθεσία στη Βόρεια Ντακότα όπου κατακάθισε ένα στρώμα σκόνης που δημιουργήθηκε από την κρούση Chicxulub.
Σύμφωνα με τις προσομοιώσεις, σκόνη του μεγέθους που βρέθηκε στη Ντακότα θα μπορούσε να είχε παραμείνει στην ατμόσφαιρα για έως και 15 χρόνια μετά την εκτόξευση στον ουρανό. Μπλοκάροντας τις ακτίνες του ήλιου, έως και 2.000 δισεκατομμύρια τόνοι από αυτή τη σκόνη, θα μπορούσαν να έχουν σταματήσει τη φωτοσύνθεση για σχεδόν δύο χρόνια και να ψύχουν τον πλανήτη έως και 15 C.
Δημιουργήθηκε από κονιορτοποιημένο γρανίτη και άλλα πετρώματα στο σημείο της πρόσκρουσης, η σκόνη «πιθανότατα οδήγησε το τελευταίο γεγονός μαζικής εξαφάνισης μέσω της διακοπής της φωτοσυνθετικής δραστηριότητας», δήλωσε ο Cem Berk Senel, ερευνητής στη μελέτη στο Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Βελγίου στις Βρυξέλλες, αναφέρει το BBC.
Η πυριτική σκόνη προέκυψε από τις προσομοιώσεις ως ο «πιο αποτελεσματικός αναστολέας της φωτοσύνθεσης», πρόσθεσε ο Philippe Claeys, γεωλόγος και πλανητολόγος στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο των Βρυξελλών και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Κάνει την ατμόσφαιρα αδιαφανή στο ηλιακό φως, εμποδίζοντας τη φωτοσυνθετική διαδικασία των φυτών».
Σύμφωνα με τα μοντέλα υπολογιστών, θα χρειαζόταν δύο χρόνια για να ξαναρχίσει η φωτοσύνθεση.
Ο Steve Brusatte, καθηγητής παλαιοντολογίας και εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου που δεν συμμετείχε στη μελέτη, περιέγραψε τον αστεροειδή που σκότωσε τους δεινόσαυρους ως «αποκαλυπτικό».
Είπε: «Ήταν ο μεγαλύτερος αστεροειδής που χτύπησε τη Γη τα τελευταία μισό δισεκατομμύριο χρόνια και χτύπησε με τη δύναμη άνω του ενός δισεκατομμυρίου πυρηνικών βομβών μαζί. Αλλά δεν είναι αυτό που σκότωσε πραγματικά τους δεινόσαυρους και το 75% των άλλων ειδών που εξαφανίστηκαν».
«Αυτό που πραγματικά οδήγησε την καταστροφή τους ήταν αυτό που συνέβη στη συνέχεια, καθώς η σκόνη και η βρωμιά από την πρόσκρουση του αστεροειδούς πήγαν στην ατμόσφαιρα και απέκλεισαν τον ήλιο. Η Γη έγινε σκοτεινή και κρύα για μερικά χρόνια. Ο αστεροειδής δεν σκότωσε όλους τους δεινόσαυρους με μια κίνηση, αλλά ήταν ένας πιο κρυφός δολοφόνος, που πυροδότησε έναν πόλεμο φθοράς που οδήγησε τρία στα τέσσερα είδη να πεθάνουν», συμπλήρωσε ο καθηγητής παλαιοντολογίας.
