Η ανθρωπότητα κινδύνευσε με αφανισμό πριν από 900.000 χρόνια, όταν ο παγκόσμιος πληθυσμός μειώθηκε σε περίπου 1.280 άτομα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Επιπλέον, ο πληθυσμός των προγόνων του σημερινού ανθρώπου παρέμεινε το ίδιο μικρός για περίπου 117.000 χρόνια.
Η μελέτη που αφορά το δυσοίωνο παρελθόν που είχε η ανθρωπότητα, που δημοσιεύθηκε στις 31 Αυγούστου στο περιοδικό Science, βασίζεται σε ένα νέο υπολογιστικό μοντέλο που αναπτύχθηκε από ομάδα επιστημόνων με έδρα την Κίνα, την Ιταλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η στατιστική μέθοδος χρησιμοποίησε γενετικές πληροφορίες από 3.154 σημερινά ανθρώπινα γονιδιώματα.
Περίπου το 98,7% των προγόνων μας που αποτελούσαν την τότε ανθρωπότητα χάθηκε, σύμφωνα με τη μελέτη. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι αυτή η πληθυσμιακή συντριβή συσχετίζεται με ένα κενό στο αρχείο απολιθωμάτων, που ενδεχομένως οδήγησε στην εμφάνιση ενός νέου είδους ανθρωποειδών που ήταν κοινός πρόγονος των σύγχρονων ανθρώπων – Homo sapiens – και των Νεάντερταλ.
«Το νέο εύρημα ανοίγει ένα νέο πεδίο στην ανθρώπινη εξέλιξη, επειδή προκαλεί πολλά ερωτήματα, όπως τα μέρη όπου ζούσαν αυτά τα άτομα, πώς ξεπέρασαν τις καταστροφικές κλιματικές αλλαγές και κατά πόσον η φυσική επιλογή κατά τη διάρκεια της μείωσης του πληθυσμού επιτάχυνε την εξέλιξη του ανθρώπινου εγκεφάλου», ανακοίνωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Yi-Hsuan Pan, εξελικτικός γενετιστής στο East China Normal University.
Η πληθυσμιακή συμφόρηση, όπως ονόμασαν το φαινόμενο οι επιστήμονες, συνέπεσε με δραματικές αλλαγές στο κλίμα στα μέσα του Πλειστόκαινου, συμπέρανε η ερευνητική ομάδα. Οι παγετώδεις περίοδοι έγιναν μεγαλύτερες και πιο έντονες, οδηγώντας σε πτώση της θερμοκρασίας και σε πολύ ξηρές κλιματικές συνθήκες.
Επιπλέον, οι επιστήμονες ανέφεραν ότι ο έλεγχος της φωτιάς, καθώς και η αλλαγή του κλίματος ώστε να γίνει πιο φιλόξενο για την ανθρωπότητα, θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει σε μια μεταγενέστερη ταχεία αύξηση του πληθυσμού, πριν από περίπου 813.000 χρόνια.
Οι πρώτες ενδείξεις για τη χρήση της φωτιάς για το μαγείρεμα της τροφής χρονολογούνται πριν από 780.000 χρόνια στο σημερινό Ισραήλ, σημείωσαν οι συγγραφείς της μελέτης.
Ενώ το αρχαίο DNA έχει φέρει επανάσταση στην κατανόησή μας για τους πληθυσμούς του παρελθόντος, το παλαιότερο DNA από ανθρώπινο είδος χρονολογείται πριν από περίπου 400.000 χρόνια.
Το υπολογιστικό μοντέλο χρησιμοποιεί τον τεράστιο όγκο πληροφοριών που περιέχονται στα σύγχρονα ανθρώπινα γονιδιώματα σχετικά με τη γενετική μεταβολή με την πάροδο του χρόνου για να συμπεράνει το μέγεθος των πληθυσμών σε συγκεκριμένα σημεία του παρελθόντος. Η ομάδα χρησιμοποίησε γενετικές αλληλουχίες από 10 αφρικανικούς και 40 μη αφρικανικούς πληθυσμούς.
