Περιεχόμενα
Εκεί έξω στο διάστημα, μόλις 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, βρίσκεται το φωτεινότερο και πιο ογκώδες αντικείμενο στο Ηλιακό μας Σύστημα: ο Ήλιος.
Είναι εκατοντάδες χιλιάδες φορές πιο φωτεινός στον ουρανό της Γης από το επόμενο φωτεινότερο αντικείμενο, την πανσέληνο. Ο Ήλιος είναι το μοναδικό αντικείμενο μεταξύ των πλανητών του Ηλιακού Συστήματος που παράγει το δικό του φωτός.
Ωστόσο, τα δισεκατομμύρια αστέρια που είναι ορατά στον νυχτερινό ουρανό είναι επίσης αυτοφωτιζόμενα, διαχωρίζοντας τους εαυτούς τους από τους πλανήτες και άλλα αντικείμενα του Ηλιακού Συστήματος.
Αλλά πόσο μακριά είναι;
Σε αντίθεση με τους πλανήτες, τον Ήλιο και τη Σελήνη, τα αστέρια φαίνεται να παραμένουν σταθερά στη θέση τους με την πάροδο του χρόνου: όχι μόνο από νύχτα σε νύχτα αλλά και καθ ‘όλη τη διάρκεια του έτους και ακόμη και από έτος σε έτος.
Σε σύγκριση με τα αντικείμενα στο δικό μας ηλιακό σύστημα, τα αστέρια πρέπει να είναι απίστευτα μακριά. Επιπλέον, για να φαίνονται από τόσο μεγάλη απόσταση, πρέπει να είναι απίστευτα φωτεινά.
Έχει νόημα μόνο να υποθέσουμε, όπως πολλά χρονολογούνται από την αρχαιότητα, ότι αυτά τα αστέρια πρέπει να είναι αντικείμενα σαν τον Ήλιο που βρίσκονται σε μεγάλες αποστάσεις από εμάς. Αλλά πόσο μακριά είναι;
Μόλις το 1600 πήραμε τις πρώτες μας απαντήσεις: μία από τους Ρόμπερτ Χουκ, Κρίστιαν Χόυχενς και Ισαάκ Νεύτων. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτές οι πρώτες απαντήσεις δεν συμφωνούσαν μεταξύ τους, αλλά ποιος πλησίασε περισσότερο στο να το κάνει σωστά; Η ιστορία είναι τόσο εκπαιδευτική όσο και συναρπαστική.
Πηγή: ESA/ATG medialab
Η πρώτη μέθοδος: Ρόμπερτ Χουκ
Ο απλούστερος, πιο απλός και άμεσος τρόπος μέτρησης των αποστάσεων από τα αστέρια είναι αυτός που χρονολογείται χιλιάδες χρόνια πριν: η έννοια της αστρικής παράλλαξης. Η ιδέα είναι η ίδια με το φαινόμενο πίσω από το παιχνίδι που όλοι παίζουμε ως παιδιά, όπου:
-κλείστε το ένα μάτι,
-κρατήστε τον αντίχειρά σας σε απόσταση βραχίονα από εσάς,
-στη συνέχεια, αλλάξτε μάτι κλειστό και ανοιχτό,
-και παρακολουθήστε τη μετατόπιση του αντίχειρά σας σε σχέση με τα αντικείμενα που βρίσκονται πιο μακριά στο παρασκήνιο.
Κάθε φορά που έχετε δύο διαφορετικά πλεονεκτικά σημεία για να κοιτάξετε (όπως κάθε ένα από τα δύο μάτια σας), τα αντικείμενα που βρίσκονται κοντά θα φαίνεται να “μετατοπίζονται” σε σχέση με τα αντικείμενα που βρίσκονται πιο μακριά. Αυτό το φαινόμενο, γνωστό ως παράλλαξη, θα μπορούσε θεωρητικά να χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση των αποστάσεων μεταξύ των αστεριών.
Υποθέτοντας, δηλαδή, ότι είναι αρκετά κοντά ώστε να φαίνεται ότι μετατοπίζονται, δεδομένων των περιορισμών του σώματός μας και του εξοπλισμού μας.
Στην αρχαιότητα, οι άνθρωποι υπέθεταν ότι το Σύμπαν ήταν γεωκεντρικό και έτσι προσπάθησαν να παρατηρήσουν την παράλλαξη κοιτάζοντας τα ίδια αστέρια την αυγή και το σούρουπο, βλέποντας αν μια βασική απόσταση της διαμέτρου της Γης μεταξύ των δύο σημείων παρατήρησης θα οδηγούσε σε μια παρατηρήσιμη μετατόπιση σε οποιαδήποτε αστέρια.
(Δεν το κάνουν.) Αλλά το 1600, μετά το έργο του Κοπέρνικου, του Γαλιλαίου και του Κέπλερ, ο επιστήμονας Ρόμπερτ Χουκ σκέφτηκε ότι η μέθοδος θα μπορούσε τώρα να αποφέρει καρπούς.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1660, ο Χουκ το έκανε. Ήξερε ότι η ατμοσφαιρική διάθλαση (ή η κάμψη των ακτίνων φωτός λόγω της ατμόσφαιρας της Γης) θα μπορούσε να είναι ένα πρόβλημα, οπότε για να ελαχιστοποιήσει αυτό το φαινόμενο, κατασκεύασε αυτό που είναι γνωστό ως τηλεσκόπιο ζενίθ: ένα τηλεσκόπιο που κοίταζε ευθεία πάνω από το κεφάλι του, ελαχιστοποιώντας την ποσότητα της ατμόσφαιρας της Γης που θα χρειαζόταν να ταξιδέψει το φως.
Μετρώντας τη θέση του Gamma Draconis (αστερισμού Δράκοντα) – το αστέρι ζενίθ όπως είναι ορατό από το Λονδίνο της Αγγλίας – ο Ρόμπερτ Χουκ έκανε πολλαπλές μετρήσεις του άστρου κατά τη διάρκεια του έτους, αναζητώντας οποιαδήποτε προφανή μετατόπιση στη θέση του από το «πραγματικό ζενίθ», στην καλύτερη ακρίβεια που θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν τα όργανά του.
Κατέγραψε τέσσερις μετρήσεις ξεκινώντας από το 1669 και παρατήρησε μια διακύμανση που ισχυρίστηκε ότι ήταν παρατηρήσιμη με την ακρίβεια των οργάνων του: 25 δευτερόλεπτα τόξου ή περίπου 0,007 μοίρες. Δημοσίευσε τα αποτελέσματά του στο «An Attempt to Proof the Motions of Earth by Observations» το 1674, όπου έγραψε:
«Εκδηλώνεται τότε από τις παρατηρήσεις… ότι υπάρχει μια λογική παράλλαξη της σφαίρας της Γης στο σταθερό αστέρι στο κεφάλι του Δράκοντα, και κατά συνέπεια μια επιβεβαίωση του Κοπερνίκειου συστήματος εναντίον του Πτολεμαίου [Πτολεμαϊκού] και του Τιχονικικού [Τύχωνα]».
Η συναγόμενη απόσταση από το Gamma Draconis, σύμφωνα με τον Ρόμπερτ Χουκ, λειτουργεί σε περίπου 0,26 έτη φωτός, ή 16.500 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου.
Πηγή: Borb/Wikimedia Commons
Η δεύτερη μέθοδος: Κρίστιαν Χόυχενς
Πολλοί αστρονόμοι, καθ ‘όλη τη διάρκεια του 17ου αιώνα και ακόμη νωρίτερα, είχαν μια ιδέα για το πώς να υπολογίσουν τις αποστάσεις από τα αστέρια:
-υποθέστε ότι ο Ήλιος είναι ένα τυπικό αστέρι, με τυπική εγγενή φωτεινότητα και μέγεθος,
-μετρήστε τη σχετική φωτεινότητα του Ήλιου σε ένα αστέρι,
-και στη συνέχεια χρησιμοποιήστε το γεγονός ότι η φωτεινότητα πέφτει ως ένα πάνω από την απόσταση στο τετράγωνο (ένας νόμος αντίστροφου τετραγώνου, όπως φαίνεται παραπάνω) για να υπολογίσετε πόσο πιο μακριά είναι τα αστέρια από τον Ήλιο.
Το πρόβλημα που αντιμετώπισαν όλοι, ωστόσο, ήταν η δυσκολία αυτού του δεύτερου βήματος. Δεδομένου ότι ο Ήλιος είναι τόσο απίστευτα φωτεινός και τα αστέρια – ακόμη και τα πιο φωτεινά μεταξύ τους – είναι τόσο απίστευτα αχνά, που μια σύγκριση φαινόταν πρακτικά αδύνατη.
Εκεί μπήκε ο Κρίστιαν Χόυχενς. Ξεκίνησε με ένα μακρύ, αδιαφανές, μεγάλο άνοιγμα σωλήνα και είδε το φωτεινότερο αστέρι στον νυχτερινό ουρανό μέσα από αυτό: τον Σείριο. Στη συνέχεια στερέωσε έναν ορειχάλκινο δίσκο που μπλοκάρει το φως πάνω από την άκρη του σωλήνα, αλλά άνοιξε αρκετές τρύπες σε αυτό: για χρήση κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ο Κρίστιαν Χόυχενς συνειδητοποίησε ότι αν μπορούσε να ανοίξει τρύπες που ήταν όλο και μικρότερες, επιτρέποντας μόνο ένα μικροσκοπικό κλάσμα του φωτός του Ήλιου να περάσει, θα δημιουργούσε τελικά μια τρύπα τόσο μικρή που θα είχε την ίδια φωτεινότητα στα μάτια του όπως έκανε ο Σείριος το προηγούμενο βράδυ.
Δυστυχώς για τον Κρίστιαν Χόυχενς , ακόμη και η μικρότερη τρύπα που ήταν σε θέση να τρυπήσει στον ορειχάλκινο δίσκο του άφησε ένα τσίμπημα φωτός που ήταν πολύ, πολύ φωτεινότερο από οποιοδήποτε από τα αστέρια που είδε.
Αυτό που έκανε, λοιπόν, ήταν να εισάγει, στη μικρότερη από τις τρύπες που άνοιξε, μικροσκοπικές γυάλινες χάντρες που θα εξασθένιζαν περαιτέρω το φως του ήλιου που φιλτράρεται μέσα από αυτό, μειώνοντας τη φωτεινότητα του κατά ακόμα μεγαλύτερες ποσότητες.
Σε σύγκριση με το πλήρες, αφιλτράριστο φως από τον Ήλιο, ο Κρίστιαν Χόυχενς υπολόγισε ότι έπρεπε να μειώσει τη λαμπρότητά του κατά 765,3 εκατομμύρια (765.300.000) για να ταιριάζει με την ίδια φωτεινότητα που θα είχε ο Σείριος τη νύχτα.
Επειδή η φωτεινότητα πέφτει ως μία πάνω από την απόσταση στο τετράγωνο, αυτό σημαίνει ότι η τετραγωνική ρίζα αυτού του αριθμού θα του έλεγε πόσο πιο μακριά θα ήταν το εν λόγω αστέρι (Σείριος) σε σύγκριση με την απόσταση Γης-Ήλιου: ένας παράγοντας 27.664.
Αυτό αντιστοιχεί σε 0,44 έτη φωτός, ή 27.664 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου. Αποδεικνύεται ότι ο Σείριος δεν μοιάζει αρκετά με τον Ήλιο, αλλά εγγενώς είναι περίπου 25,4 φορές φωτεινότερος από τον Ήλιο. Αν ο Κρίστιαν Χόυχενς γνώριζε αυτό το γεγονός, θα είχε υπολογίσει την απόσταση να είναι 2,2 έτη φωτός: κάπως πιο κοντά στην πραγματική απόσταση των 8,6 ετών φωτός, κάτι που δεν ήταν κακό για μια εκτίμηση που έγινε το 1698!
Η τρίτη μέθοδος: Ισαάκ Νεύτων
Πολύ πίσω στο 1668, ένας σύγχρονος και φίλος του Ισαάκ Νεύτωνα, ο Τζέιμς Γκρέγκορι, έγραψε μια πραγματεία με τίτλο Geometriae pars universalis, όπου κατέληξε σε μια έξυπνη μέθοδο που, αναμφισβήτητα, ήταν καλύτερη από τη μέθοδο του Κρίστιαν Χόυχενς για τη μέτρηση της σχετικής φωτεινότητας του Ήλιου στα αστέρια: να χρησιμοποιήσει έναν πλανήτη ως μεσάζοντα.
Εάν μπορείτε να βρείτε έναν πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα του οποίου η φωτεινότητα ταιριάζει ακριβώς με τη φωτεινότητα ενός άστρου και παρατηρήσετε αυτόν τον πλανήτη εκείνη τη συγκεκριμένη στιγμή, τότε το μόνο που έχετε να κάνετε είναι:
-υπολογίστε πόσο μακριά έπρεπε να ταξιδέψει το φως και να “απλωθεί” από τον Ήλιο πριν χτυπήσει τον πλανήτη,
-γνωρίζουν πόσο από το φως του ήλιου που χτυπά τον πλανήτη αντανακλάται,
-γνωρίζει τη διάμετρο (δηλαδή το φυσικό μέγεθος) του πλανήτη που παρατηρούσε, και
-Στη συνέχεια, υπολογίστε πώς εξαπλώνεται το ανακλώμενο φως από τον πλανήτη πριν φτάσει στα μάτια σας.
Ο Γκρέγκορι έκανε ο ίδιος έναν προκαταρκτικό υπολογισμό, αλλά προειδοποίησε ότι θα ήταν αναξιόπιστος μέχρι να γίνουν γνωστές καλύτερες εκτιμήσεις των αποστάσεων του Ηλιακού Συστήματος.
Αν και ο Γκρέγκορι (ίσως πιο διάσημος, ιστορικά, για το σχεδιασμό του Γρηγοριανού τηλεσκοπίου) θα πεθάνει νέος (σε ηλικία 36 ετών) το 1674, ο Νεύτωνας είχε στην κατοχή του ένα αντίγραφο του βιβλίου του και ήταν αρκετά εξοικειωμένος με αυτό, και επεξεργάστηκε μια πιο ακριβή εκδοχή των υπολογισμών του Γκρέγκορι, ίσως ήδη από το 1685 σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις.
Μόνο μετά το θάνατο του Νεύτωνα το 1727, ωστόσο, το τελευταίο χειρόγραφό του συλλέχθηκε και δημοσιεύτηκε, βλέποντας το φως της ημέρας το 1728 με τον τίτλο «Το Σύστημα του Κόσμου» (De mundi systemate), παρόλο που αρχικά προοριζόταν να είναι ο τρίτος τόμος του πολύ πιο διάσημου «Principia Mathematica».
Τα πλεονεκτήματα από τη χρήση των μεθόδων του Γκρέγκορι ήταν σαφή:
-θα μπορούσατε να παρατηρήσετε τον Σείριο και όποιον πλανήτη επιλέξατε για σύγκριση ταυτόχρονα, αντί να χρειάζεται να βασίζεστε στη μνήμη σας από ώρες νωρίτερα για να συγκρίνετε τις φωτεινότητες,
-θα μπορούσατε να τα παρατηρήσετε υπό παρόμοιες συνθήκες παρατήρησης,
-Και, στον απόηχο των νόμων του Νεύτωνα και με το ανακλαστικό τηλεσκόπιο του Νεύτωνα, θα ήταν δυνατό να γνωρίζουμε τόσο την απόσταση από τους πλανήτες όσο και το φυσικό τους μέγεθος σε αυτή την απόσταση.
Αν και ο Γκρέγκορι πραγματοποίησε τις αρχικές του εκτιμήσεις χρησιμοποιώντας τον Δία ως σημείο βαθμονόμησης, ο Νεύτωνας αναγνώρισε αμέσως ότι ο Κρόνος, όντας ο πιο απομακρυσμένος γνωστός πλανήτης από τον Ήλιο εκείνη την εποχή, θα παρείχε μια καλύτερη γραμμή βάσης. (Αν και ο Δίας εμφανίζεται πάντα φωτεινότερος από τον Σείριο, και ο Κρόνος εμφανίζεται πάντα πιο αμυδρός από τον Σείριο.)
Με βάση τις παρατηρήσεις του Τζον Φλάμστηντ το 1672, ο Νεύτωνας γνώριζε ότι ο Κρόνος ήταν περίπου 9 έως 10 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη και ήταν επίσης περίπου 10 φορές μεγαλύτερος, σε διάμετρο, από τη Γη.
Αυτό που δεν ήξερε ο Νεύτωνας, ωστόσο, ήταν πόσο αντανακλαστικός ήταν ο Κρόνος (δηλαδή, ποια ήταν η λευκαύγειά του, μάντεψε ότι αντανακλούσε το 50% του φωτός που έπεφτε πάνω του) και επίσης δεν ήξερε – όπως και ο Κρίστιαν Χόυχενς- πόσο εγγενώς φωτεινός ήταν ο Σείριος (υπέθεσε ότι ήταν πανομοιότυπος με τον Ήλιο).
Η απάντησή του ήταν μεγαλύτερη από εκείνη του Κρίστιαν Χόυχενς ή του Ρόμπερτ Χουκ: περίπου 300.000 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου, ή με σύγχρονους όρους, περίπου 4,7 έτη φωτός.
Πηγή: NASA, ESA, H. Bond (STScI) και M. Barstow (Πανεπιστήμιο του Leicester)
Αξιολόγηση των τριών μεθόδων
Τρεις επιστήμονες. τρεις μεθόδους. τρεις διαφορετικές απαντήσεις. Αλλά πόσο μακριά ήταν τα αστέρια, πραγματικά;
Οι μέθοδοι του Κρίστιαν Χόυχενς και του Ισαάκ Νεύτων, αν και πολύ έξυπνες δεδομένων των περιορισμένων οργανικών δυνατοτήτων που είχαν στη διάθεσή τους κατά τη διάρκεια της ζωής τους, υπέφεραν από ένα μεγάλο πρόβλημα: έπρεπε να γνωρίζετε κάτι εγγενές σχετικά με τη φωτεινότητα των αστεριών που παρατηρούσατε σε σχέση με τον Ήλιο, το οποίο είναι πληροφορίες που οι αστρονόμοι δεν θα κατείχαν μέχρι τον 20ο αιώνα.
Ενώ ο Κρίστιαν Χόυχενς υποτίμησε την απόσταση από τον Σείριο ακόμη και αφού υπολογίσετε τη μεγαλύτερη εγγενή λαμπρότητά του από τον Ήλιο, αν εφαρμόσετε την ίδια διόρθωση στη μέθοδο του Νεύτωνα, αποδεικνύεται ότι υπερεκτιμά σημαντικά την απόσταση από τον Σείριο.
Η αρχική, ομολογουμένως αναξιόπιστη εκτίμηση του Γκρέγκορι (83.190 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου, ή 1,32 έτη φωτός) αποδείχθηκε στην πραγματικότητα καλύτερη από του Νεύτωνα, επειδή αν διορθώσετε την πραγματική εγγενή φωτεινότητα του Σείριου, δίνει μια εκτίμηση απόστασης 6,6 ετών φωτός: μια διαφορά μόλις 23% από την πραγματική τιμή!
Ο Χουκ, από την άλλη πλευρά, μπορεί να χρησιμοποίησε την καλύτερη μέθοδο που εξακολουθεί να ισχύει στη σύγχρονη εποχή μας, αλλά παρερμήνευσε κατάφωρα αυτό που παρατηρούσε.
Όπως τεκμηριώνει ο ιστορικός της επιστήμης Τόνι Κρίστι, ο επιστήμονας Τζέιμς Μπράντλεϊ έκανε μια επίπονη προσπάθεια να αναπαράγει το πείραμα του Ρόμπερτ Χουκ χρησιμοποιώντας πολλαπλά τηλεσκόπια υψηλής ακρίβειας που κατασκευάστηκαν ειδικά για το σκοπό αυτό το 1725, χρησιμοποιώντας τόσο το δικό του σπίτι όσο και το σπίτι του Σάμουελ Μολινό, του γείτονά του, για ανεξάρτητη επαλήθευση. Και πάλι, πήγαν να παρατηρήσουν το ίδιο αστέρι που παρατήρησε ο Ρόμπερτ Χουκ: Gamma Draconis.
Περιέργως, ο Τζέιμς Μπράντλεϊ παρατήρησε πραγματικά ότι η θέση του αστεριού φάνηκε να αλλάζει, αν και ελαφρώς, κατά τη διάρκεια ενός έτους.
Στην πραγματικότητα, το αστέρι εντόπισε μια μικροσκοπική έλλειψη, η οποία είναι το σχήμα που θα περίμενε κανείς, δεδομένου ότι η Γη περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε ελλειπτική πορεία: κάτι που ήταν γνωστό από την εποχή του Κέπλερ στις αρχές του 1600.
Αλλά ο Μπράντλεϊ, προσεκτικός όπως ήταν, σημείωσε ότι αυτό δεν θα μπορούσε να οφείλεται σε αστρική παράλλαξη για έναν σημαντικό λόγο: οι αλλαγές στη θέση ήταν προς τη λάθος κατεύθυνση!
«Ο Μπράντλεϊ ήξερε ότι αυτό δεν ήταν παράλλαξη επειδή οι αλλαγές στη θέση ήταν σε λάθος κατευθύνσεις, όταν σύμφωνα με τη θεωρία της παράλλαξης το αστέρι θα έπρεπε να είχε κινηθεί νότια, κινήθηκε βόρεια και αντίστροφα.
Ο Μπράντλεϊ δεν μπορούσε να πιστέψει τα δικά του αποτελέσματα και πέρασε άλλο ένα χρόνο επαναλαμβάνοντας σχολαστικά τις παρατηρήσεις του. Το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο».
Τι θα μπορούσε να προκαλέσει αυτή την κίνηση; Εν αγνοία του Μπράντλεϊ εκείνη την εποχή, είχε μόλις ανακαλύψει το φαινόμενο της αστρικής εκτροπής: όπου τα ουράνια σώματα φαίνεται να αλλάζουν θέση με βάση την κίνηση του παρατηρητή.
Στην περίπτωση του Gamma Draconis όπως φαίνεται από τη Γη, η κίνηση του παρατηρητή καθοδηγείται σε μεγάλο βαθμό από την κίνηση της Γης γύρω από τον Ήλιο με ταχύτητα περίπου ~30 χλμ/δευτερόλεπτο, ή περίπου 0,01% της ταχύτητας του φωτός.
Αν και ήταν αρκετό για να αποδείξει ότι η Γη, πράγματι, περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, δεν ήταν καθόλου ανίχνευση παράλλαξης.
Η παράλλαξη δεν ανιχνεύθηκε μέχρι τη δεκαετία του 1830, όταν τρεις ξεχωριστοί αστρονόμοι – Τόμας Χέντερσον, Φρίντριχ Βίλχελμ Μπέσελ και Φρίντριχ Γκέοργκ Βίλχελμ φον Στρούβε – κοιτάζοντας τρία διαφορετικά αστέρια (Alpha Centauri, 61 Cygni και Vega, αντίστοιχα) ανίχνευσαν μια πραγματική κίνηση καθ ‘όλη τη διάρκεια του έτους, μετρώντας οριστικά την αστρική παράλλαξη.
Αν και ο Χέντερσον έκανε τις παρατηρήσεις του πρώτος, το 1833, δεν δημοσίευσε τα αποτελέσματά του μέχρι το 1839. Εν τω μεταξύ, ο Στρούβε είχε προκαταρκτικά αλλά αναξιόπιστα στοιχεία για τον Βέγκα που δημοσίευσε το 1837 και δεν θα δημοσίευε ανώτερη μέτρηση μέχρι το 1840. Εν τω μεταξύ, ο Μπέσελ δημοσίευσε τα υψηλής ποιότητας δεδομένα του το 1838 και γενικά θεωρείται ως ο ανακαλύπτης της πρώτης αστρικής παράλλαξης.
Η πραγματική εφεύρεση που αλλάζει το παιχνίδι θα ήταν η ανάπτυξη της φωτογραφίας όπως εφαρμόζεται στην αστρονομία, η οποία οδήγησε στις πρώτες φωτογραφίες της Σελήνης και του Ήλιου στη δεκαετία του 1840 και, τελικά, στην πρώτη φωτογραφία ενός αστεριού το 1850.
Η δυνατότητα σύγκρισης φωτογραφιών, αρχικά με το μάτι και τώρα με ηλεκτρονικό τρόπο, οδήγησε στη σύγχρονη μέτρηση περισσότερων από ένα δισεκατομμύριο αστρικών παραλλαγών με τον δορυφόρο Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. Η παράλλαξη, όχι οι μετρήσεις φωτεινότητας, είναι ο τρόπος για να μετρηθεί πραγματικά η απόσταση από τα αστέρια.
Από τις τρεις πρώτες εκτιμήσεις που έγιναν, ωστόσο, η υποτιθέμενη απόσταση «παράλλαξης» του Χουκ ήταν μακράν η χειρότερη. Ενώ ο Κρίστιαν Χόυχενς και ο Ισαάκ Νεύτων ήταν μέσα σε μια τάξη μεγέθους από τη σωστή απάντηση (μόλις κάποιος διορθώσει για την εγγενή αστρική φωτεινότητα), οι μετρήσεις του Ρόμπερτ Χουκ ήταν μακριά από περισσότερο από 1000 φορές!
Ο αστερισμός Gamma Draconis, παρά το γεγονός ότι είναι σχετικά φωτεινό, είναι στην πραγματικότητα αρκετά μακριά: σε απόσταση πάνω από 150 έτη φωτός, η παράλλαξή του δεν ανιχνεύθηκε μέχρι τη δημοσίευση του καταλόγου Hipparcos το 1997.
Αν και, ως άνθρωποι, τείνουμε να εκτιμούμε τη λήψη της σωστής απάντησης ανεξάρτητα από τη μέθοδο που χρησιμοποιείται, στην επιστήμη, είναι η διαδικασία που ακολουθεί κανείς – και η αναπαραγωγιμότητα της απάντησης – που έχει πραγματικά σημασία.
Πηγή: Big Think / Πηγή εξωτερικής φωτογραφίας: ESA / Gaia / DPAC
