Πριν από τέσσερα χρόνια, το 2016, εμφανίστηκε το πρώτο αεροπλάνο εξοπλισμένο με ηλιακά πάνελ, δίνοντας μας μία εικόνα από το τι θα ακολουθήσει στο μέλλον. Με το άνοιγμα των φτερών ενός Boeing 747, αλλά με βάρος ενός SUV, έκανε τον περίπλου της Γης χωρίς να χρησιμοποιήσει κανένα καύσιμο.
Το Solar Impulse 2, ήταν έμπνευση του Ελβετού εξερευνητή Bertrand Piccard και του Ελβετού μηχανικού Bertrand Borschberg και κατασκευάστηκε για να αναδείξει τις δυνατότητες των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Μετά την πρώτη πτήση του απέδειξε ότι είναι εφικτό να πετάξει με χωρίς καύσιμο.
Το 2019 αγοράστηκε από την Skydweller Aero, μία start up που προσδοκά να μετατρέψει το αεροπλάνο στον πρώτο δορυφόρο οποίος θα είναι και οικονομικά βιώσιμος, ώστε να μπορεί να κάνει την δουλειά ενός συμβατικού δορυφόρου σε τροχιά αλλά με μεγαλύτερη ευελιξία και με μικρότερη επιβάρυνση για το περιβάλλον.
«Ένας ψευδο-δορυφόρος είναι ένα αεροσκάφος που μένει ψηλά, ας πούμε, επ’ αόριστον», λέει ο Διευθύνων Σύμβουλος της Skydweller, Robert Miller. «Αυτό σημαίνει 30, 60, 90 ημέρες, ίσως ένα χρόνο. Και ως εκ τούτου, μπορεί να κάνει ουσιαστικά οτιδήποτε θα φανταζόσασταν ότι μπορεί να κάνει ένας δορυφόρος». Αυτό επιτρέπει την παροχή τηλεπικοινωνιών, την απεικόνιση της γης, καθώς και την αντιμετώπιση καταστροφών και την παρακολούθηση των φυσικών πόρων.
Πιο οικονομικό και πιο πράσινο
Ένα αεροσκάφος-δορυφόρος με αυτά τα χαρακτηριστικά αποτελεί μία πιο φθηνή και παράλληλα ευέλικτη λύση. Οι δορυφόροι συνήθως είναι ακριβοί τόσο στην κατασκευή τους όσο και στην χρήση τους αν αναλογιστεί κανείς ότι για να εκτοξευθούν χρησιμοποιείται πύραυλος και άρα ορυκτά καύσιμα. Επιπλέον, είναι πιο βιώσιμη επιλογή καθώς οι δορυφόροι έχουν μικρή διάρκεια ζωής μετά το πέρας της οποίας παροπλίζονται και καταλήγουν διαστημικά σκουπίδια. Πρόσφατη έρευνα διαπίστωσε ότι μεγάλοι αστερισμοί δορυφόρων θα μπορούσαν να βλάψουν το στρώμα του όζοντος απελευθερώνοντας χημικές ουσίες καθώς καίγονται κατά την επιστροφή στην ατμόσφαιρα της Γης.
Μετά την αγορά του, η Skydweller πέρασε μήνες τροποποιώντας το ώστε να πετάξει ξανά τον Νοέμβριο του 2020. Έκτοτε, έχει ολοκληρώσει επιτυχώς 12 πτήσεις στον εναέριο χώρο της Ισπανίας, μία χώρα με πολύ φως. «Είμαστε στη διαδικασία να το μετατρέψουμε σε drone», λέει ο Miller. «Ο πιλότος είναι ακόμα εκεί για ασφάλεια, αλλά τώρα έχουμε τη δυνατότητα να πετάμε το αεροσκάφος εντελώς αυτόνομα».
Οι απογειώσεις και οι προσγειώσεις εξακολουθούν να γίνονται από τον πιλότο, αλλά ο Miller σχεδιάζει το επόμενο βήμα να είναι η προσθήκη συστημάτων που θα τις κάνουν αυτόματα. «Μετά από αυτό, μπορούμε να αφαιρέσουμε τον πιλότο από το αεροσκάφος. Βρισκόμαστε στη διαδικασία έναρξης κατασκευής ενός δεύτερου αεροσκάφους που δεν έχει καθόλου πιλοτήριο», προσθέτει. «Η αφαίρεση του πιλότου και του πιλοτηρίου δημιουργεί χώρο για μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία και είναι ένα απαραίτητο βήμα για να επιτραπεί στο αεροπλάνο να πετάξει για εβδομάδες ή μήνες».
Προς το παρόν η μεγαλύτερη πτήση που έχει κάνει είχε διάρκεια πέντε ημερών. Εταιρείες κολοσσοί όπως το Facebook και η Google έχουν δοκιμάσει ψευδο-δορυφόρους στο παρελθόν, χωρίς όμως να έχουν αναπτύξει μέχρι τώρα κάποια προϊόν που να μπορεί να βγει στην αγορά.
Παρακολούθηση των ωκεανών
Το συγκεκριμένο εγχείρημα όπως ήταν λογικό, έχει προσελκύσει ήδη το ενδιαφέρον των κυβερνήσεων που βλέπουν σε αυτό μελλοντικές στρατιωτικές εφαρμογές. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ επένδυσε 5 εκατομμύρια δολάρια στην Skydweller προκειμένου να ξετάσει την ικανότητα του να διεξάγει θαλάσσιες περιπολίες για τις οποίες τώρα χρησιμοποιούνται drones με μέγιστη δυνατότητα πτήσης τις 30 ώρες.
Η μονάδα Defense Innovation Unit, μια αμυντική οργάνωση που αναζητά αναδυόμενη τεχνολογία για τον αμερικανικό στρατό, διέθεσε στην Skydweller συμβόλαιο 14 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Miller ωστόσο, λέει ότι θεωρεί ότι το Solar Impulse 2 είναι τελικά «πολύ πιο εμπορικό παρά κυβερνητικό».
Πέρα από τον στρατό μπορεί να συμβάλει αποτελεσματικά στην παρακολούθηση της χρήσης των φυσικών πόρων και την ανίχνευση παράνομης αλιείας ή διαρροών πετρελαίου από εργασίες γεωτρήσεων βαθέων υδάτων.
Επίσης, οι τηλεπικοινωνίες είναι πιθανό να αποτελέσουν έναν βασικό τομέα για το Solar Impulse 2, για την παροχή πρόσβασης στο Διαδίκτυο ή την κινητή τηλεφωνία εκεί όπου δεν υπάρχει δορυφορική υποδομή. Τον περασμένο Νοέμβριο, η εταιρεία ανακοίνωσε την συνεργασία της με την Telefonica, έναν από τους μεγαλύτερους παρόχους δικτύων κινητής τηλεφωνίας στον κόσμο.
Το Solar Impulse 2 θα μπορούσε επίσης να προσφέρει εναέρια υποστήριξη κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων έρευνας και διάσωσης, για παράδειγμα κατά τη διάρκεια δασικών πυρκαγιών. Είναι σε θέση να πετάει τη νύχτα με ισχύ μπαταρίας, χρησιμοποιώντας ενέργεια που αποθηκεύεται κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Περιορισμοί
Μία βασική πρόκληση που έχει να αντιμετωπίσει είναι το ότι το αεροπλάνο, χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια και άρα είναι απαραίτητη προϋπόθεση η ύπαρξη ηλιοφάνειας. Γεγονός που καθιστά δύσκολη έως αδύνατη την πτήση σε συγκεκριμένα μέρη.
«Είναι ένας πραγματικός αγώνας για να δούμε αν η τεχνολογία ή οι κανονισμοί λύνουν τα προβλήματά τους πρώτα, αλλά υπάρχει κάθε λόγος να στοιχηματίσουμε στην τεχνολογία», προσθέτει. «Φαίνεται πιθανό ότι θα φτάσουν στη γραμμή τερματισμού πριν καν η κυβέρνηση αρχίσει να βρίσκει την καρό σημαία».
Διαβάστε ακόμα στο intronews.gr
Τηλεσκόπιο James Webb: Αποθανατίζει απίστευτη φωτογραφία του πλανήτη Άρη που έχει πολλά να μας «πει»
Η NASA έγραψε διαστημική ιστορία: Εμβόλισε αστεροειδή ως πλανητική άσκηση άμυνας για την ανθρωπότητα
