Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ εκπαιδεύει Θαλάσσιους λέοντες και δελφίνια σε βιντεοπαιχνίδια.

Φυσικά, οι  χαριτωμένοι gamers δεν καταπιάνονται με παιχνίδια τύπου Call of Duty ή Minecraft αλλά με πιο απλές μορφές παιχνιδιών που θυμίζουν τα πρώτα arcade. Τα παιχνίδια αυτά σχεδιάστηκαν ως μέρος μίας άσκησης ουσιαστικά γνωσιακού εμπλουτισμού για το Πρόγραμμα Θαλάσσιων Θηλαστικών του Ναυτικού των ΗΠΑ

Οι επιστήμονες του Εθνικού Ιδρύματος Θαλάσσιων Θηλαστικών διαβεβαιώνουν ότι οι θαλάσσιοι λέοντες – αν και αποτελούν μέρος έρευνας – σε καμία περίπτωση δεν «κακοπερνάνε», αντίθετα μάλιστα φαίνεται να το διασκεδάζουν πολύ.  

«Πραγματικά νοιάζομαι για αυτά τα ζώα και τη ζωή που ζουν», δηλώνει η Kelley Winship επικεφαλής ερευνήτρια του έργου. «Μου αρέσουν όλα τα ωραία πράγματα που μπορούμε να δούμε μέσω της έρευνας, αλλά εκείνο που έχει σημασία είναι να είναι χαρούμενα και να διασκεδάζουν» .

Η Ναυτική Ακαδημία των Η.Π.Α. χρησιμοποιεί πάνω από 120 θαλάσσιους λέοντες και δελφίνια στο πλαίσιο του Προγράμματος Θαλάσσιων Θηλαστικών, το οποίο ιδρύθηκε το 1959 για να λειτουργήσει ως μια ομάδα υδάτινων «σκύλων» ανιχνευτών. Τα ζώα εκπαιδεύονται στον εντοπισμό εκρηκτικών και άλλων κινδύνων κάτω από το νερό, καθώς και στην ανάκτηση λειτουργικού εξοπλισμού του Ναυτικού που έχει χαθεί στον πυθμένα του ωκεανού.

Από τη δεκαετία του 1960, το πρόγραμμα  έχει βάση στο Point Loma του Σαν Ντιέγκο. Για να διασφαλιστεί ότι ο στρατός των υδρόβιων ζώων ζει μια ευτυχισμένη και υγιή ζωή, οι δραστηριότητες—όπως κολύμπι σε ανοιχτούς ωκεανούς και χρόνος παιχνιδιού— διαδραματίζουν κεντρικό ρόλο στο πρόγραμμα φροντίδας τους.

Ως μέρος αυτού του προγράμματος, η Winship και η ομάδα της σχεδίασαν το σύστημα Enclosure Video Enrichment (EVE)—ένα σύστημα βιντεοπαιχνιδιών φιλικό προς τους θαλάσσιους λέοντες.

Μέχρι στιγμής, τρεις θαλάσσιοι λέοντες της Καλιφόρνια έχουν εκπαιδευτεί να χρησιμοποιούν το σύστημα αυτό, ελέγχοντας τον κέρσορα με το ρύγχος τους μέσα από έναν απλό εικονικό λαβύρινθο. «Όταν περνά τη γραμμή τερματισμού, ζητωκραυγάζουμε και ο εκπαιδευτής του τον ανταμείβει με ρέγγα», λέει περιγράφοντας το έργο ο Maison Piedfort, από το Naval Information Warfare Center Pacific.

Εκτός από τους θαλάσσιους λέοντες στο Πρόγραμμα Θαλάσσιων Θηλαστικών συμμετέχουν και δελφίνια.  Ωστόσο, ο σχεδιασμός ενός συστήματος παιχνιδιού για ζώα που δεν μπορούν να μένουν από το νερό περιλαμβάνει μερικά επιπλέον εμπόδια. «Τα δελφίνια χρειάζονται  μια μεγάλη οθόνη ορατή στο νερό και το φως του ήλιου παρεμποδίζει την ορατότητα ενός προβολέα που είναι τοποθετημένος στην προβλήτα, πράγμα που σημαίνει ότι οι συνεδρίες παιχνιδιών γίνονται μετά τη δύση του ηλίου», λέει ο Piedfort.

Η επιστημονική ομάδα ελπίζει να αναπτύξει παιχνίδια για πολλούς παίκτες, πιθανώς ακόμη και παιχνίδια όπου διαφορετικά είδη μπορούν να παίξουν μεταξύ τους.