«Η αλήθεια βρίσκεται εκεί έξω»! Η φράση του πράκτορα Μόλντερ από την επική τηλεοπτική σειρά X-Files έρχεται στην επιφάνεια μετά τις ανακοινώσεις της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης υπηρεσίας της Ιαπωνίας για οργανικά μόρια που βρέθηκαν στο υπέδαφος αστεροειδή. Η βιταμίνη Β3, βασικός παράγοντας για το μεταβολισμό σε ζωντανούς οργανισμούς, αλλά και ουρακίλη, ένα από τα δομικά στοιχεία του RNA, ανιχνεύθηκαν σε δείγματα που συλλέχθηκαν από την αποστολή Hayabusa2 της Ιαπωνίας από τον αστεροειδή Ryugu, ο οποίος βρίσκεται κοντά στη Γη.
Ο Ryugu είναι ένας πλούσιος σε άνθρακα αστεροειδής σε σχήμα διαμαντιού που έχει πλάτος περίπου 1.000 μέτρα. Η Hayabusa2 ήταν η πρώτη αποστολή που επέστρεψε στη Γη ένα υπόγειο δείγμα από έναν αστεροειδή. Οι Ιάπωνες συνέλεξαν ένα δείγμα από την επιφάνεια του αστεροειδούς τον Φεβρουάριο του 2019. Δεν έμειναν, όμως, εκεί. Στη συνέχεια χτύπησαν την επιφάνεια του αστεροειδούς με μια χάλκινη σφαίρα, προκειμένου να δημιουργήσουν ένα κρατήρα πρόσκρουσης πλάτους 10 μέτρων και να συλλέξουν δείγματα από το υπέδαφος. Το δείγμα προσγειώθηκε στο έδαφος της Αυστραλία τον Δεκέμβριο του 2020, αλλά μόλις πριν λίγες ημέρες ολοκληρώθηκαν οι έρευνες.
Απευθείας από το διάστημα τα δείγματα
Σε προηγούμενες αναλύσεις, οι ερευνητές εντόπισαν αμινοξέα και άλλα μόρια στα δείγματα του Ryugu, ενώ ουρακίλη και βιταμίνη Β3 έχουν επίσης βρεθεί σε μετεωρίτες που προσγειώθηκαν στη Γη. Τότε, όμως, είχε αναπτυχθεί η θεωρία ότι τα συγκεκριμένα οργανικά μόρια προσκολλήθηκαν στους μετεωρίτες μετά την επαφή τους με τη γήινη ατμόσφαιρα. Εφόσον το διαστημόπλοιο Hayabusa2 συνέλεξε δύο δείγματα απευθείας από τον αστεροειδή Ryugu και τα παρέδωσε στη Γη σε σφραγισμένες κάψουλες, η επαφή τους με την ατμόσφαιρα αποκλείεται.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν τα μόρια όταν μούλιασαν τα σωματίδια που συλλέχθηκαν από το Ryugu σε ζεστό νερό και ανέλυσαν τα αποτελέσματα χρησιμοποιώντας διαφορετικές μεθόδους παρατήρησης, όπως υγρή χρωματογραφία και φασματομετρία μάζας.
Η ζωή έρχεται από μακριά;
Τα ευρήματα από τα μέχρι τώρα δείγματα του Ryugu προσθέτουν στις αυξανόμενες ενδείξεις ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής προέρχονται από το διάστημα και αρχικά παραδόθηκαν στη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια από μετεωρίτες.
Οι συγκεντρώσεις των μορίων στα δύο δείγματα ήταν διαφορετικές, αλλά αυτό πιθανότατα οφείλεται στην έκθεση στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος. Είναι πιθανό ότι ο Ryugu να ήταν κάποτε μέρος ενός μεγαλύτερου ουράνιου σώματος, όπως ένας κομήτης, πριν χωριστεί σε κομμάτια από συγκρούσεις με άλλα διαστημικά αντικείμενα. Είναι, επίσης, πιθανό ότι καθώς οι διαστημικοί βράχοι συνθλίβονται σε άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, μπορεί να έφεραν μερικά από τα ίδια δομικά στοιχεία ζωής.
Τώρα, οι ερευνητές θέλουν να μάθουν πόσο κοινά είναι αυτά τα μόρια στους αστεροειδείς. Ευτυχώς, ένα δείγμα από έναν άλλο αστεροειδή που ονομάζεται Bennu θα παραδοθεί στη Γη τον προσεχή Σεπτέμβριο από το διαστημόπλοιο Origins της NASA.
