Μια συλλογή από προσχέδια του Vincent Van Gogh της «επανεκτίμησης» του The Potato Eaters, ενός αριστουργήματος που κατακρίθηκε από αγοραστές, φίλους και οικογένεια κατά τη διάρκεια της ζωγραφικής του, εκτίθενται στο κοινό για πρώτη φορά.

Ο Ολλανδός καλλιτέχνης θεώρησε την απεικόνιση μιας αγροτικής οικογένειας από το χωριό Nuenen στο Brabant που τρώει ένα γεύμα πατάτας ως ένα από τα τέσσερα μόνο έργα του που θα μπορούσαν να θεωρηθούν σημαντικά, μαζί με το The Bedroom, Sunflowers και τον Augustine Roulin (La berceuse).

Αλλά από όλες τις ακαδημαϊκές προσπάθειες του Van Gogh, που συνοδεύονται από περισσότερα από 50 σχετικά γράμματα, σκίτσα, σχέδια και πίνακες που εκτίθενται στο Μουσείο Van Gogh στο Άμστερνταμ από την Παρασκευή, το The Potato Eaters πέρασε από τη μεγαλύτερη αποδοκιμασία όταν ολοκληρώθηκε το 1885.

Ακόμη και οι πιο κοντινοί του φίλοι αντέδρασαν, συμπεριλαμβανομένου του συναδέλφου ζωγράφου Anthon van Rappard, ο οποίος επέκρινε βάναυσα την εικόνα σε μια επιστολή προς τον καλλιτέχνη.

Μετά από 5 χρόνια και ύστερα από προβλήματα ψυχικής υγείας, που είχε να αντιμετωπίσει, με αποκορύφωμα το κόψιμο του αυτιού του τον Δεκέμβριο του 1888, εισήχθη οικειοθελώς σε άσυλο στο Saint-Rémy-de-Provence. Τότε ο Van Gogh ζήτησε από τη μητέρα και τον αδελφό του Theo να του στείλουν σχέδια αγροτών από το Nuenen ως έμπνευση για μια νέα έκδοση.

Σκεφτόταν να ξαναζωγραφίσει την οικογένεια που τρώει με διαφορετικό φωτισμό. «Αυτός ο καμβάς πρέπει να είναι εντελώς σκοτεινός τώρα, ίσως θα μπορούσα να τον ξανακάνω από τη μνήμη μου» έγραψε χαρακτηριστικά. Δεν κατάφερε να το ολοκληρώσει καθώς αυτοκτόνησε στις 29 Ιουλίου 1890, αλλά μερικά από τα προσχέδια που είχε κάνει θα είναι διαθέσιμα στην έκθεση «The Potato Eaters: Mistake or Masterpiece?».

Η επιμελήτρια της έκθεσης, Bregje Gerritse, δήλωσε: «Το 1890, βρισκόταν στο Saint-Rémy, αποζητούσε τον βορρά καθώς δεν έχει πάει σπίτι του εδώ και πέντε χρόνια. Επιστρέφει στις φιγούρες του The Potato Eaters και ξεκινά σχέδια εσωτερικών χώρων και φιγούρων στο τραπέζι του φαγητού και μερικά από αυτά είναι σχέδια που δεν έχουν εκτεθεί για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα. Σύμφωνα με τα στοιχεία μας δεν έχουν προβληθεί ποτέ δημόσια».

Το γράμμα του Van Rappard στον Van Gogh

Ο Van Gogh πάλευε με τις ομαδικές συνθέσεις, στις οποίες ο Van Rappard ήταν έμπειρος, κάνοντας την κριτική του φίλου του ακόμα πιο κοφτή. Η επιστολή του Van Rappard χλεύασε τον Gogh γιατί ζωγράφισε μια αντρική φιγούρα χωρίς «τη μισή μύτη του», «γόνατο ή κοιλιά ή πνεύμονες» και με το χέρι «πολύ κοντό».

Στο γράμμα που του είχε αποστείλει τον παροτρύνει να τον ξαναφτιάξει καλύτερα. «Γιατί να μην μελετήσεις τις κινήσεις; Μια τέτοια δουλειά σίγουρα δεν προοριζόταν στα σοβαρά; Και με έναν τέτοιο τρόπο εργασίας τολμάς να επικαλείσαι τα ονόματα του Μίλετ και του Μπρετόν; Η τέχνη είναι πολύ σημαντική».

Ο Van Gogh επηρεάστηκε από την επιστολή αυτή, στην οποία συγκρινόταν με τους σύγχρονους καλλιτέχνες που θαύμαζε, τον Ζυλ Μπρετόν και τον Ζαν-Φρανσουά Μιλέ. Το έστειλε πίσω με ένα σύντομο συνοδευτικό σημείωμα, βάζοντας τέλος ουσιαστικά τη φιλία τους.

Στο γράμμα γράφει ότι στον πίνακα δεν προσπαθούσε να ζωγραφίσει το τέλειο πρόσωπο αλλά να δώσει έμφαση στο συναίσθημα και στις εκφράσεις, ενώ το χέρι δεν χρειαζόταν να ήταν συμμετρικά τέλειο για να φανεί η κίνηση που ήθελε. Ήθελε να απεικονίσει την ζωή εν ολίγοις.

Η Gerritse είπε ότι ο Van Gogh ήλπιζε να εισβάλει στην αγορά τέχνης του Παρισιού με τον πίνακα και ενώ αυτό είχε «αποτύχει τρομερά», ο ζωγράφος επέμενε να πιστεύει ότι είχε απεικονίσει κάτι από την εξιδανικευμένη αγροτική ζωή.