Ένας πλανήτης στο μέγεθος του Κρόνου που εντοπίστηκε στον μακρινό Γαλαξία Whirlpool θα μπορούσε να είναι ο πρώτος εξωπλανήτης που θα ανιχνεύθηκε ποτέ έξω από τον Γαλαξία μας.
Ο υποψήφιος εξωπλανήτης φαίνεται να περιφέρεται γύρω από ένα δυαδικό σύστημα ακτίνων Χ – που αποτελείται από ένα κανονικό αστέρι και πιθανόν μια μαύρη τρύπα ή ένα αστέρι που έχει καταρρεύσει – με την απόστασή του από αυτό το δυαδικό σύστημα να ισοδυναμεί περίπου με την απόσταση του Ουρανού από τον ήλιο μας.
Η ανακάλυψη αυτή αποτελεί ορόσημο και μπορεί να βοηθήσει περαιτέρω στην εξερεύνηση των εξωπλανητών – που περιστρέφονται πέρα από τον Ήλιο μας – σε μεγαλύτερες αποστάσεις από ποτέ. Αν και έχουν ανιχνευθεί σχεδόν 5.000 εξωπλανήτες μέχρι στιγμής, όλοι τους βρίσκονται στον γαλαξία του Γαλαξία – με περίπου 3.000 έτη φωτός από τη Γη.
Ένας εξωπλανήτης στον σπειροειδή γαλαξία Messier 51 (M51), που ονομάζεται επίσης Γαλαξίας Whirlpool λόγω του χαρακτηριστικού σχήματός του, βρίσκεται περίπου 28 μέτρα έτη φωτός μακριά.
Η Dr Rosanne Di Stefano του Κέντρου Αστροφυσικής στο Harvard και Smithsonian στο Cambridge που ηγήθηκε της έρευνας, είπε ότι τα αμυδρά μακρινά νεφελώματα, που τώρα ονομάζονται γαλαξίες, είναι σύμπαντα με βαρυτικά δεσμευμένους αστρικούς πληθυσμούς παρόμοιους με τον Γαλαξία μας.
«Η ανακάλυψη του υποψήφιου πλανήτη… μας δίνει την πρώτη ματιά σε εξωτερικούς πληθυσμούς πλανητικών συστημάτων, επεκτείνοντας την εμβέλεια των αναζητήσεων πλανητών σε αποστάσεις περίπου 10.000 φορές πιο μακρινές».
Πώς εντόπισαν τον εξωπλανήτη
Το κατάφεραν μέσω του Nasa’s Chandra X-ray Observatory, ψάχνοντας για μια χαρακτηριστική καμπύλη στη φωτεινότητα των ακτίνων Χ που προκαλείται από το πέρασμα ενός πλανήτη μπροστά από το δυαδικό σύστημα ακτίνων Χ.
Αυτά τα φωτεινά συστήματα περιέχουν συνήθως ένα αστέρι νετρονίων ή μια μαύρη τρύπα που τροφοδοτείται με αέριο από ένα στενά σε τροχιά αστέρι, δηλαδή ένα με μάζα περίπου 20 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου. Το υλικό κοντά στο αστέρι νετρονίων ή τη μαύρη τρύπα υπερθερμαίνεται και λάμπει στις ακτίνες Χ.
Το σήμα που εντόπισαν διήρκεσε περίπου τρεις ώρες, κατά τις οποίες η εκπομπή ακτίνων Χ έφτασε στο μηδέν. Με βάση αυτές και άλλες πληροφορίες, εκτιμάται ότι ο υποψήφιος εξωπλανήτης θα έχει περίπου το μέγεθος του Κρόνου και θα περιστρέφεται γύρω από το αστέρι νετρονίων ή τη μαύρη τρύπα σε περίπου διπλάσια απόσταση από αυτή του Κρόνου από τον Ήλιο.
Ποιοι οι ενδεχόμενοι κίνδυνοι
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy, αλλά χρειάζονται περισσότερες πληροφορίες για να διαπιστωθεί αν όντως είναι ένας εξωπλανήτης εκτός του Γαλαξία μας. Η πρόκληση είναι ότι η μεγάλη τροχιά του σημαίνει ότι δεν θα περάσει ξανά μπροστά από το δυαδικό σύστημα ακτίνων Χ για περίπου 70 χρόνια.
Εάν υπάρχει στα αλήθεια κάτι τέτοιο σημαίνει ότι έχει περάσει από ένα καταστροφικό παρελθόν και επέζησε από την κατακλυσμική έκρηξη σουπερνόβα που δημιούργησε το αστέρι νετρονίων ή τη μαύρη τρύπα από ένα προηγουμένως υπάρχον αστέρι.
Το μέλλον μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνο, καθώς κάποια στιγμή το αστέρι δίπλα του θα μπορούσε επίσης να εκραγεί και να εκτοξεύσει τον πλανήτη με εξαιρετικά υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας.
