Από την πρώτη φορά που παρατηρήθηκαν μέσω τηλεσκοπίου ο Κρόνος και οι εντυπωσιακοί δακτύλιοί του μαγνήτισαν το ενδιαφέρον των αστρονόμων.

Παρά τις πολλές μελέτες που έχουν διεξαχθεί κατά καιρούς και συνεχίζονται μέχρι σήμερα οι επιστήμονες δεν κατάφεραν να συμφωνήσουν στον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκαν οι δακτύλιοι αυτοί, αλλά μια ομάδα ερευνητών της NASA πιστεύει τώρα ότι βρήκε την απάντηση.

Μια σειρά προσομοιώσεων σε υπερυπολογιστή υποδεικνύει ότι οι βαρυτικές δυνάμεις που έχει ο Κρόνος ώθησαν δύο παγωμένους δορυφόρους του σε μια μαζική σύγκρουση πριν από μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, η οποία πιθανώς οδήγησε στη δημιουργία των δαχτυλιδιών του.

Οι πιο πρόσφατες υψηλής ποιότητας μετρήσεις του Κρόνου προέρχονται από το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο μελέτησε από το 2004 και επί 13 χρόνια τον πλανήτη, τους δακτυλίους και τους δορυφόρους του μέχρι τις 15 Σεπτεμβρίου του 2017, που έκανε βουτιά θανάτου στην ατμόσφαιρά του.

Το σκάφος κατέγραψε ακριβή δεδομένα περνώντας από κοντά και ακόμη και βουτώντας στο κενό μεταξύ των δακτυλίων του Κρόνου και του ίδιου του πλανήτη.

Το διαστημικό σκάφος ανακάλυψε ότι οι δακτύλιοι αποτελούνται από σχεδόν καθαρό πάγο και έχουν συσσωρεύσει πολύ λίγη σκόνη από τότε που σχηματίστηκαν, κάτι που υποδηλώνει ότι δημιουργήθηκαν κατά την πιο πρόσφατη περίοδο της ζωής του ηλιακού συστήματος.

Το νεαρό της ηλικίας των δακτυλίων που έχει ο Κρόνος κέντρισε το ενδιαφέρον επιστημόνων της NASA, αλλά και των Πανεπιστημίων του Durham και της Γλασκώβης, οι οποίοι δημιούργησαν σε υπερυπολογιστή διάφορες προσομοιώσεις συγκρούσεων δορυφόρων του.

Αυτές οι προσομοιώσεις διεξήχθησαν με τη χρήση ανάλυσης υψηλής ευκρίνειας, 100 φορές μεγαλύτερης από προηγούμενες μελέτες, παρέχοντας στους επιστήμονες τις καλύτερες μέχρι σήμερα γνώσεις για την ιστορία του συστήματος του Κρόνου.

«Δοκιμάσαμε μια υπόθεση για τον πρόσφατο σχηματισμό των δακτυλίων που έχει ο Κρόνος και ανακαλύψαμε ότι μια πρόσκρουση παγωμένων δορυφόρων μπορεί να στείλει αρκετό υλικό κοντά στον Κρόνο για να σχηματίσει τους δακτυλίους που βλέπουμε τώρα», δήλωσε ο δρ Βίνσεντ Έκε του Πανεπιστημίου Durham.