Οι πυρκαγιές ανέκαθεν ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της αμερικανικής Δύσης και απαραίτητη για την υγεία του τοπίου, αλλά καθώς το κλίμα έχει αλλάξει, έχει αλλάξει και η περίοδος των πυρκαγιών στην περιοχή. Μέχρι στιγμής οι φωτιές που έχουν ξεσπάσει ήταν καταστροφικές.

Η πυρκαγιά Dixie ισοπέδωσε την πόλη Greenville και η φωτιά του Caldor έχει ως αποτέλεσμα την εκκένωση πληθυσμού στη λίμνη Ταχόε. Ορισμένες πυρκαγιές οδήγησαν τον καπνό τόσο ψηλά στην ατμόσφαιρα που ο τοξικός αέρας έφτασε στην ανατολική ακτή χιλιάδες μίλια μακριά.

Κατά τους πρώτους εννέα μήνες του 2021, οι ΗΠΑ έχουν ήδη καταγράψει 11 δασικές πυρκαγιές που φτάνουν τα 100.000 στρέμματα σε έκταση.

Η Δασική Υπηρεσία των ΗΠΑ κάποτε έκανε λόγο για μια τετράμηνη περίοδο πυρκαγιών, που ξεκινούσε από τις αρχές του καλοκαιριού και τελείωνε το φθινόπωρο. Τώρα η περίοδος αυτή αγγίζει τους έξι μήνες, που σημαίνει ότι πρέπει να είναι σε επιφυλακή για πολύ περισσότερο καιρό από ότι στο παρελθόν.

Οι φωτιές έχουν αλλάξει επίσης χαρακτήρα, αφού έχουν γίνει πιο επιθετικές, καίγοντας περισσότερο και οι καμένες εκτάσεις γης είναι μεγαλύτερες από ποτέ. Οι κίνδυνοι για μεγάλες, καταστροφικές πυρκαγιές όπως η πυρκαγιά στο Camp που ισοπέδωσε την πόλη του Paradise το 2018 αυξάνονται.

Οι πυροσβέστες μπορούν ακόμη να θυμηθούν μια εποχή κατά την οποία η μάχη με τον λεγόμενο megafire-μια φλόγα που καίει περισσότερα από 100.000 στρέμματα-γινόταν μια στο τόσο. Αυτές τις μέρες, είναι πολύ πιο συνηθισμένο οι πυρκαγιές να εκτείνονται σε τεράστιες εκτάσεις γης.

Περισσότερες από τις μισές από τις 20 μεγαλύτερες πυρκαγιές στην ιστορία της Καλιφόρνιας καταγράφηκαν μόλις τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Οκτώ από τις 20 πρώτες πυρκαγιές στο Όρεγκον σημειώθηκαν επίσης σε αυτό το χρονικό διάστημα.

Πέρυσι, η Αριζόνα έχασε τεράστιες εκτάσεις, και η πυρκαγιά August Complex της Καλιφόρνια, η οποία κατέκαψε περισσότερα από 1 εκατομμύριο στρέμματα μόνο, έγινε η πρώτη τεράστια πυρκαγιά το 2020. Η πυρκαγιά Dixie φέτος έγινε η δεύτερη πιο καταστροφική, καίγοντας περισσότερα από 963.200 στρέμματα.

Γιατί η περίοδος πυρκαγιών είναι πιο έντονη από ποτέ

Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι θα σημαίνουν μακροπρόθεσμα, δήλωσε ο Neil Lareau, επιστήμονας της ατμόσφαιρας και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νεβάδα. Ωστόσο, οι αλλαγές αυτές υποδηλώνουν τον κυρίαρχο ρόλο της υπερθέρμανσης του πλανήτη.

«Η επιμήκυνση της περιόδου των πυρκαγιών, έχει ως αποτέλεσμα περισσότερες μέρες και μεγαλύτερη ένταση της φωτιάς. Και το αποτέλεσμα είναι μαζικές πυρκαγιές. Είναι πιο έντονα και παράγουν πιο ακραία καιρικά φαινόμενα », είπε ο Lareau.

Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που συμβάλλουν σε αυτό, αλλά η κλιματική κρίση έχει ενισχύσει την ξηρασία και τη ζέστη, δύο παράγοντες που συνέθεταν πάντα την φύση του δυτικού τοπίου, αλλά παίζουν καθοριστικό ρόλο στο ξέσπασμα μεγαλύτερων πυρκαγιών.

Από την άνοιξη του τρέχοντος έτους, όταν το τοπίο είναι συνήθως κατάφυτο από τις βροχές του χειμώνα, υπήρχαν σημάδια της ιστορικής ξηρασίας που εγκαθίστανται σε όλη την περιοχή. Οι λόφοι είχαν ήδη αρχίσει να ροδίζουν, οι θάμνοι συρρικνώνονταν και το πυκνό στρώμα του εδάφους, η υγρή βλάστηση που μαζεύεται και αποσυντίθεται στο δάσος, στέγνωσε γρήγορα.

Το τοπίο ήταν επιρρεπές να καεί πολύ νωρίτερα από παλιότερα, αυξάνοντας τους κινδύνους οι μικρές αναφλέξεις να μετατραπούν γρήγορα σε πύρινη κόλαση. Με την ζέστη, τις υψηλές θερμοκρασίες και την έλλειψη υγρασίας, το εφιαλτικό σενάριο έγινε πραγματικότητα.

Τροφοδοτούμενοι από την αποξήρανση και τη ζέστη, οι φλόγες και οι σπινθήρες της φωτιάς και έκαψαν εδάφη που κάποτε θεωρούνταν λιγότερο εύφλεκτα. Οι πυροσβέστες αντιμετώπισαν συνθήκες που δεν είχαν ξανασυναντήσει, καθιστώντας δυσκολότερη την κατάσβεση των πυρκαγιών και σε ορισμένες περιπτώσεις ήταν σχεδόν αδύνατο να σταματήσουν.

Τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι ΗΠΑ

Ο συνδυασμός ξηρασίας, άφθονων καυσίμων και δυνατών ανέμου λειτουργεί καταλυτικά στην επέκταση των πυρκαγιών.

Ενώ η υπερθέρμανση του πλανήτη επιδείνωσε τις συνθήκες που βοήθησαν στη δημιουργία των μεγαλύτερων πυρκαγιών, δεν αποτελεί το μόνο πρόβλημα. Δεκαετίες κακής διαχείρισης, με περιορισμένη πρόβλεψη των κινδύνων και αραίωση της υπερανάπτυξης έχει επίσης παίξει ρόλο.

Τα δάση είναι τώρα γεμάτα από πάρα πολλά νεκρά και πεθαμένα δέντρα, κούτσουρα και αποξηραμένους θάμνους που πυροδοτούν πυρκαγιές.

Το καλοκαίρι ήταν εφιαλτικό για τις περισσότερες δασικές περιοχές των ΗΠΑ. Περισσότερο από το 95% της δύσης παραμένει βυθισμένο στην άνευ προηγουμένου ξηρασία, με πάνω από τη μισή περιοχή να χαρακτηρίζεται ως ακραία.

Καθώς η νότια Καλιφόρνια ετοιμάζεται για ζεστούς, ξηρούς, θυελλώδεις ανέμους που είναι χαρακτηριστικοί για το φθινόπωρο, οι ερευνητές φοβούνται ότι οι βροχές που χρειάζονται για να αναπληρωθούν τα ξεραμένα τοπία δεν θα έρθουν. Τα επίπεδα υγρασίας είναι τόσο χαμηλά, ακόμη και μια ισχυρή καταιγίδα δεν θα είναι αρκετή για να σβήσει τις φλόγες του αύριο.

Φωτογραφία: Joanne Francis / Unsplash.com