Το περιβάλλον έχει πολλούς κρυφούς θησαυρούς που μένει να ανακαλυφθούν από το ανθρώπινο είδος. Μπορεί με το πέρασμα των χρόνων να έχουμε μάθει πολλά περισσότερα για αυτό, αλλά μένουν πολλά ανεξερεύνητα. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελούν τα δέντρα. Πάνω από 73.300 είδη δέντρων, φαίνεται να βρίσκονται στην Γη, αλλά από αυτά γύρω στα 9.200 μένει να ανακαλυφθούν, σύμφωνα με την πιο ολοκληρωμένη μελέτη, που έγινε ποτέ, και δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
Με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης, πολύπλοκων στατιστικών αναλύσεων και ενός αμερικανικού υπερυπολογιστή έγινε μια νέα μελέτη για τα είδη δέντρων, που αλλάζει τα δεδομένα. Ο αριθμός των ειδών που βρίσκονται στη Γη είναι περίπου 14% μεγαλύτερος από τον αριθμό των γνωστών ειδών που είναι περίπου 64.100. Τα 3.000 είδη είναι βέβαια σπάνια, με μικρούς πληθυσμούς και περιορισμένη γεωγραφική εξάπλωση.
Ένα νέο είδος τροπικού δέντρου που ανακαλύφθηκε στο Καμερούν πήρε πρόσφατα το όνομά του από τον ηθοποιό, Leonardo DiCaprio, ο οποίος είχε αγωνιστεί κατά της αποψίλωσης των δασών στο αφρικανικό έθνος. Το 40% των μη ανακαλυφθέντων ειδών δέντρων φαίνεται να βρίσκεται στη Νότια Αμερική, όπου το κλίμα ήταν γενικά σταθερό, πράγμα που σημαίνει ότι η χλωρίδα δεν έχει εξελιχθεί για να προσαρμοστεί στις ξαφνικές αλλαγές, οπότε πολλά από αυτά μπορεί να εξαφανιστούν.
Εκεί υπάρχουν τα περισσότερα σπάνια είδη (περίπου 8.200) και το υψηλότερο ποσοστό (49%) ενδημικών ειδών δέντρων, δηλαδή που βρίσκονται μόνο σε μία ήπειρο. Τα περισσότερα άγνωστα είδη υπάρχουν στα τροπικά και υποτροπικά δάση της λεκάνης του Αμαζονίου, καθώς και των Άνδεων σε υψόμετρα μεταξύ 1.000 έως 3.500 μέτρων.
Οι περίπου 150 ερευνητές από πολλές χώρες, στο πλαίσιο της Παγκόσμιας Πρωτοβουλίας Δασικής Βιοποικιλότητας (GFBI), με επικεφαλής τον καθηγητή δασικής οικολογίας Peter Reich της Σχολής Περιβάλλοντος των πανεπιστημίων του Μίσιγκαν και της Μινεσότα, καθώς και τον αναπληρωτή καθηγητή Ρομπέρτο Κατσόλα Γκάτι του Τμήματος Βιολογικών, Γεωλογικών & Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Μπολόνια, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση, τόνισαν ότι ιδίως τα άγνωστα μέχρι σήμερα είδη δέντρων απειλούνται από τις ανθρωπογενείς πιέσεις.
Τα περισσότερα γνωστά είδη δέντρων υπάρχουν σε τροπικά και υποτροπικά υγρά δάση
«Πέρα από τα 27.000 γνωστά είδη στη Νότια Αμερική, πιθανώς υπάρχουν έως άλλα 4.000 είδη που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη. Τα περισσότερα μπορεί να είναι ενδημικά», δήλωσε ο Reich. Σε παγκόσμιο επίπεδο, περίπου τα μισά έως τα δύο τρίτα των ήδη γνωστών ειδών δέντρων υπάρχουν σε τροπικά και υποτροπικά υγρά δάση. Ωστόσο, τα υποτροπικά ξηρά δάση φιλοξενούν επίσης μεγάλους αριθμούς άγνωστων ακόμη ειδών.
Τα δέντρα είναι η πιο διαδεδομένη χλωρίδα στον κόσμο κι αποτελούν σημαντικό μέρος της βιοποικιλότητας του πλανήτη. Απορροφούν το διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα, παράγουν καθαρό οξυγόνο και φιλοξενούν έντομα και πουλιά. Η βιοποικιλότητα μεταξύ των δέντρων είναι επιτακτική ανάγκη για τη σταθερότητα των δασικών οικοσυστημάτων, σύμφωνα με τη μελέτη, και η εκτίμηση των πληθυσμών των ειδών δέντρων καθιστά ευκολότερη την ιεράρχηση των προσπαθειών διατήρησης τους.
Τα δάση παρέχουν δωρεάν «υπηρεσίες οικοσυστημάτων» στην ανθρωπότητα, προσφέροντας ξυλεία, καύσιμα ξύλα και άλλα. Φιλτράρουν το νερό, συγκρατούν τη διάβρωση του εδάφους και τις πλημμύρες, διατηρούν τη βιοποικιλότητα, δεσμεύουν άνθρακα από την ατμόσφαιρα αντισταθμίζοντας την κλιματική αλλαγή, ανακυκλώνουν θρεπτικές ουσίες, προσφέρουν ποικίλες δυνατότητες ψυχαγωγίας (κυνήγι, ψάρεμα, κάμπινγκ, πεζοπορία κ.ά.).
