Οι επιστήμονες έκαναν μια απίστευτη ανακάλυψη στον Ειρηνικό ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Ταϊτής. Βρήκαν στρέμματα από γιγάντια κοράλλια σε σχήμα τριαντάφυλλου που ανθίζουν από τον πυθμένα της θάλασσας στη «ζώνη του λυκόφωτος» του ωκεανού. Το γεγονός ότι ένας τόσο μεγάλος και εντυπωσιακός κοραλλιογενής ύφαλος δεν είχε ακόμη ανακαλυφθεί, τονίζει το πόσο λίγα γνωρίζουμε ακόμη για τους ωκεανούς. Μόνο το 20% του πυθμένα των ωκεανών σε όλο τον κόσμο έχει χαρτογραφηθεί, σύμφωνα με την UNESCO.
Μάλιστα, ο ύφαλος φαίνεται να μην έχει υποστεί ακόμη ζημιά από την κλιματική κρίση, οπότε η δράση για την προστασία των εναπομεινάντων υγιών υφάλων του ωκεανού είναι κρίσιμη. Ο φωτορεπόρτερ, Alexis Rosenfeld, μας παρουσιάζει μέσα από τον φακό του την μεγαλειότητα του υφάλου. Ο ίδιος τον χαρακτήρισε «μαγικό». «Ήταν σαν ένα έργο τέχνης», είπε.
Η ερευνητική αποστολή, υπό την ηγεσία της UNESCO, διαπίστωσε ότι ο ύφαλος εκτείνεται για σχεδόν δύο μίλια, σε βάθη μέχρι 70 μέτρα ή 230 πόδια. Επίσης, θα έχει επιβιώσει για δεκαετίες, δεδομένου ότι οι μεγάλοι ύφαλοι χρειάζονται περίπου 25 έως 30 χρόνια για να επεκταθούν τόσο. Αυτό είναι γύρω από τη «ζώνη του λυκόφωτος» του ωκεανού, όπου υπάρχει αρκετό φως για να συντηρηθεί η ζωή, κάτω από την οποία ο ωκεανός μετατρέπεται σε μια σκοτεινή άβυσσο.
Η θέρμανση των ωκεανών και η οξίνιση – μείωση της τιμή του pH- που προκαλείται από την κλιματική κρίση οδήγησαν σε εκτεταμένη λεύκανση των κοραλλιών. Πέρυσι, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η παγκόσμια έκταση των ζωντανών κοραλλιών έχει μειωθεί κατά το ήμισυ από το 1950 λόγω της κλιματικής αλλαγής, της υπεραλίευσης και της ρύπανσης. Oι προβλέψεις είναι επίσης δυσοίωνες, με τους επιστήμονες να πιστεύουν ότι περίπου το 70% έως 90% όλων των ζωντανών κοραλλιών θα εξαφανιστεί τα επόμενα 20 χρόνια.
Η πλειοψηφία των γνωστών κοραλλιογενών οικοσυστημάτων του πλανήτη πιστεύεται ότι εκτείνεται σε βάθος μόλις 25 μέτρων. Μένουν πολλά σημεία προς εξερεύνηση στους ωκεανούς. «Η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι υπάρχουν, στην πραγματικότητα, πολύ περισσότεροι μεγάλοι ύφαλοι σε βάθη άνω των 30 μέτρων, οι οποίοι δεν έχουν χαρτογραφηθεί», είπε ο Julian Barbiere, επικεφαλής θαλάσσιας πολιτικής στην UNESCO.
«Πρέπει να δώσουμε έμφαση στην εξερεύνηση των ωκεανών στα επόμενα 10 χρόνια, για να αποκτήσουμε τη γνώση που χρειαζόμαστε, ώστε να μπει ο πλανήτης σε μια βιώσιμη πορεία μέσω θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών». Παρά το βάθος του, οι ερευνητές λένε ότι ο ύφαλος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα εξακολουθεί να λαμβάνει αρκετό ηλιακό φως για να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν τα κοράλλια.
Η ομάδα καταδύσεων μπόρεσε να περάσει περίπου 200 ώρες μελετώντας τον ύφαλο, που τότε ήταν κάτι άγνωστο για τα μέλη της. Τα Rebreather επιτρέπουν στους δύτες να πάνε βαθύτερα στον πυθμένα του ωκεανού και να παραμείνουν περισσότερη ώρα. Τα rebreathers περιέχουν ένα ειδικό μείγμα αερίων με βάση το ήλιο που προστατεύει από τη νάρκωση ή την υπνηλία.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Γιατί τα κοράλλια είναι σημαντικά για τους επιστήμονες
Η ομάδα της UNESCO σχεδιάζει να μελετήσει περισσότερο τον ύφαλο για να μάθει πόσο καιρό τα κοράλλια ζουν εκεί, ενόψει των ολοένα και πιο εχθρικών συνθηκών των ωκεανών. Ίσως μπορούν να ανακαλύψουν κάποιον τρόπο διάσωσής τους, καθώς οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι ζωτικής σημασίας για τη βιοποικιλότητα της Γης. Αποτελούν σημαντική πηγή τροφής, καθώς και βιότοπο, για ένα ευρύ φάσμα θαλάσσιων οργανισμών.
Αν και ο ύφαλος της Ταϊτής φαίνεται υγιής αυτή τη στιγμή, πολλοί ανησυχούν ότι οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής θα τον επηρεάσουν, δήλωσε ο Steven Mana’oakamai Johnson, μεταδιδακτορικός ερευνητής και θαλάσσιος επιστήμονας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Η έρευνα του υποστηρίζει ότι το 60% έως 87% των ωκεανών αναμένεται να υποστεί καταστροφικές βιολογικές και χημικές αλλαγές. Μερικές από αυτές είναι οι αλλαγές στα επίπεδα οξύτητας κι οξυγόνου έως το 2060, που θα βλάψει ανεπανόρθωτα τους τεράστιους κοραλλιογενείς υφάλους του πλανήτη.
Ακόμη και αν η υπερθέρμανση του πλανήτη περιοριστεί στους 1,5 βαθμούς Κελσίου – που είναι ο στόχος πλέον- οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αναμένεται να υποστούν σημαντικές απώλειες. Ένα διεθνές δίκτυο επιστημόνων ωκεανών και εθελοντών βρίσκεται σε αποστολή για να χαρτογραφήσει τον βυθό της θάλασσας μέχρι το 2030, ώστε να κατανοήσει καλύτερα όχι μόνο τις επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης, αλλά και να βελτιώσει τα συστήματα προειδοποίησης για τσουνάμι. Η μελέτη, σύμφωνα με τον Barbiere, θα μπορούσε να οδηγήσει σε παρόμοιες ανακαλύψεις σε μεγαλύτερα βάθη που χρειάζονται ακόμα πιο εκτεταμένη προστασία.
