Περιεχόμενα
Είναι χειμώνας στο νότιο ημισφαίριο, όταν συνήθως σχηματίζεται ο πάγος γύρω από την Ανταρκτική. Αλλά φέτος, αυτή η ανάπτυξη έχει καθυστερήσει, σημειώνοντας ένα ιστορικό χαμηλό με μεγάλο περιθώριο.
Η απότομη πτώση που εμφανίζει ο θαλάσσιος πάγος ανησυχεί τους επιστήμονες και εγείρει ανησυχίες για τον ζωτικό του ρόλο στη ρύθμιση της θερμοκρασίας των ωκεανών και του αέρα, στην κυκλοφορία του νερού των ωκεανών και στη διατήρηση ενός οικοσυστήματος ζωτικής σημασίας για τα πάντα, από το μικροσκοπικό πλαγκτόν μέχρι τους εμβληματικούς πιγκουίνους της ηπείρου.
«Φέτος είναι πραγματικά διαφορετικό», είπε ο Ted Scambos, ανώτερος ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ και ειδικός στην Ανταρκτική στο Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου. «Είναι μια πολύ ξαφνική αλλαγή».
Ο πάγος λιώνει και σπάει
Μια συνεχής μείωση του θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής θα είχε παγκόσμιες συνέπειες εκθέτοντας μεγαλύτερο μέρος του στρώματος πάγου της ηπείρου στον ανοιχτό ωκεανό, επιτρέποντάς του να λιώσει και να σπάσει πιο εύκολα, συμβάλλοντας στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας που επηρεάζει τους παράκτιους πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο.
Λιγότερος πάγος σημαίνει επίσης λιγότερη προστασία από τις ηλιακές ακτίνες, οι οποίες μπορούν να αυξήσουν τη θερμοκρασία του νερού, καθιστώντας δυσκολότερο τον σχηματισμό πάγου.
Στα τέλη Ιουνίου, ο πάγος κάλυψε 4,5 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια, ή 11,7 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, ωκεανού γύρω από την ήπειρο, σύμφωνα με στοιχεία του NSIDC. Αυτό είναι σχεδόν ένα εκατομμύριο τετραγωνικά μίλια λιγότερο από τον αναμενόμενο μέσο όρο από περίπου 40 χρόνια δορυφορικών παρατηρήσεων.
Η ξεκάθαρη απόκλιση από τα προηγούμενα χρόνια είναι εκπληκτική, καθώς ο θαλάσσιος πάγος γύρω από την Ανταρκτική ανταποκρίνεται πιο αργά στην κλιματική αλλαγή από ότι ο πάγος στον Αρκτικό Ωκεανό.
Ο θαλάσσιος πάγος της Ανταρκτικής σημείωσε επίσης χαμηλό ρεκόρ το 2022, αλλά η φετινή κάλυψη πάγου είναι σχεδόν μισό εκατομμύριο τετραγωνικά μίλια μικρότερη.
«Η χαμηλή έκταση του θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής το 2023 είναι άνευ προηγουμένου στα δορυφορικά ρεκόρ», έγραψε σε ένα email ο Liping Zhang, επιστήμονας του έργου στο Εργαστήριο Γεωφυσικής Ρευστότητας της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας.
Το χαμηλό ρεκόρ μπορεί να σηματοδοτήσει μια μετατόπιση του συστήματος θαλάσσιων πάγων σε μια νέα, ασταθή κατάσταση όπου τα άκρα γίνονται πιο κοινά, αλλά ο Δρ Zhang προειδοποίησε ότι οι επιστήμονες εξακολουθούν να ερευνούν αυτό το ερώτημα.
Άλλαξαν τα καθιερωμένα μοτίβα
Ο θαλάσσιος πάγος γύρω από την Ανταρκτική συνήθως παγώνει από τον Φεβρουάριο έως τον Αύγουστο και στη συνέχεια λιώνει μέχρι τον επόμενο χειμώνα του Νοτίου Ημισφαιρίου. Αρκετά μοτίβα ωκεανών και ατμόσφαιρας επηρεάζουν τον όγκο του πάγου που μεγαλώνει ή συρρικνώνεται και οι αλληλεπικαλυπτόμενες αλληλεπιδράσεις μεταξύ αυτών των δυνάμεων είναι περίπλοκες.
Στην κορυφή αυτών των φυσικών, βραχυπρόθεσμων προτύπων είναι η μακροπρόθεσμη επιρροή του ανθρώπου να καίει ορυκτά καύσιμα που προσθέτουν αέρια θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα. Μερικοί ερευνητές υποψιάζονται ότι επιτέλους βλέπουμε τα αποτελέσματα αυτής της αργής καύσης στον προηγουμένως ανθεκτικό θαλάσσιο πάγο της Ανταρκτικής.
Η φετινή αλλαγή, στο πλαίσιο πολλών συνεχόμενων ετών με λιγότερους θαλάσσιους πάγους, είναι «πολύ, πολύ ανησυχητική», δήλωσε η Marilyn Raphael, καθηγήτρια γεωγραφίας και διευθύντρια του Ινστιτούτου Περιβάλλοντος και Αειφορίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. . «Αυτό δεν είναι εντός της φυσικής μεταβλητότητας», είπε.
Η Δρ Raphael εργάζεται για να επεκτείνει το ιστορικό αρχείο του θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής μετά τη δεκαετία του 1970, όταν ξεκίνησαν οι δορυφορικές παρατηρήσεις. Αυτή και οι συνάδελφοί της δημοσίευσαν πρόσφατα ένα νέο σύνολο δεδομένων που χρονολογείται από το 1905, χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις καιρού για να ανακατασκευάσoyn την έκταση που είχε ο θαλάσσιος πάγος κατά τα προηγούμενα χρόνια.
Ενώ είναι ακόμα περιορισμένα δεδομένα, η μεγαλύτερη εγγραφή καταγράφει περισσότερους κύκλους φυσικής μεταβλητότητας. Η Δρ Raphael και άλλοι ειδικοί πιστεύουν ότι ο ωκεανός, ο οποίος θερμαίνεται πιο αργά από την ατμόσφαιρα και έχει απορροφήσει μεγάλο μέρος της θερμότητας από την καύση ορυκτών καυσίμων, μπορεί να έχει φτάσει σε σημείο όπου αυτή η θερμότητα επηρεάζει τον θαλάσσιο πάγο της Ανταρκτικής.
Οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια της θάλασσας έχουν σπάσει ρεκόρ φέτος, και αυτή τη στιγμή υπάρχουν τρία κομμάτια ασυνήθιστα ζεστού νερού γύρω από την Ανταρκτική. Ενώ παίζουν και άλλοι παράγοντες, αυτά τα καυτά σημεία ευθυγραμμίζονται με τις περιοχές στην ακτή όπου ο θαλάσσιος πάγος καθυστερεί να σχηματιστεί ασυνήθιστα, είπε ο Δρ Scambos.
Τι συνέπειες έχει ο λιγότερος πάγος;
Η πτώση του θαλάσσιου πάγου προκαλεί πραγματικές συνέπειες τόσο σε τοπικό όσο και σε παγκόσμιο επίπεδο.
Και τα δύο εγγενή είδη πιγκουίνων της Ανταρκτικής βασίζονται στον θαλάσσιο πάγο. Σε ορισμένα μέρη της ηπείρου, οι πιγκουίνοι Adélie τρώνε αποκλειστικά κριλ, ένα μικροσκοπικό καρκινοειδές που ευδοκιμεί σε παγωμένο νερό.
Λιγότερος θαλάσσιος πάγος σημαίνει λιγότερα κριλ και λιγότερο φαγητό για τις Adélies. Οι μεγαλύτεροι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι, που πρόσφατα καταγράφηκαν ως απειλούμενοι βάσει του νόμου περί απειλούμενων ειδών, εξαρτώνται ακόμη πιο άμεσα από τον θαλάσσιο πάγο: γεννούν τα αυγά τους και μεγαλώνουν τα μικρά τους σε αυτούς τους πλωτούς βιότοπους.
Όταν οι πάγοι της θάλασσας λιώνουν νωρίτερα μέσα στην εποχή, προτού οι νεοσσοί των αυτοκρατορικών πιγκουίνων αναπτύξουν αδιάβροχα ενήλικα φτερά, οι νεοσσοί μπορεί να πνιγούν.
Ο θαλάσσιος πάγος χρησιμεύει επίσης ως προστατευτική, παγωμένη τάφρο γύρω από την Ανταρκτική — θωρακίζοντας το ηπειρωτικό στρώμα πάγου και τους παγετώνες του, που έχουν ήδη αποσταθεροποιηθεί από την κλιματική αλλαγή, από τον θερμότερο ωκεανό και τη διαβρωτική δύναμη του ανέμου και των κυμάτων.
Εάν αυτή η ασπίδα εξαφανιστεί, θα μπορούσε να ρέει περισσότερος πάγος ή να πέσει στον ωκεανό, αν και μέρος αυτής της απώλειας θα μπορούσε να αντισταθμιστεί από περισσότερο χιόνι που πέφτει στην ήπειρο. Η ποσότητα πάγου που χάνει η Ανταρκτική στον ωκεανό είναι ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες που καθορίζουν την άνοδο της στάθμης της θάλασσας.
Ακόμη και όταν ο θαλάσσιος πάγος της Ανταρκτικής φτάσει στη μέγιστη έκτασή του γύρω στον Σεπτέμβριο, θα μπορούσε να παραμείνει σε χαμηλό ρεκόρ για εκείνη την εποχή του χρόνου, δήλωσε ο Xiaojun Yuan, ερευνητής στο Παρατηρητήριο Γης Lamont-Doherty του Πανεπιστημίου Κολούμπια, ο οποίος διατηρεί εποχική πρόβλεψη για τον θαλάσσιο πάγο της Ανταρκτικής.
Η πρόβλεψη του Δρ. Yuan δείχνει λιγότερο θαλάσσιο πάγο από το συνηθισμένο γύρω από το μεγαλύτερο μέρος της Ανταρκτικής τουλάχιστον μέχρι τις αρχές του 2024.
