Το Chamonix στην κορυφή του Aiguille du Midi, στις γαλλικές Άλπεις πρόκειται για ένα από τα πιο δημοφιλή αξιοθέατα της γαλλικής ορειβατικής πρωτεύουσας. Μια δομή σε σχήμα πυραύλου στην κορυφή αυτής της μαγευτικής κορυφής, πλήρης με τεχνητές σήραγγες και πλατφόρμες, επιτρέπει στους επισκέπτες να θαυμάσουν την εντυπωσιακή θέα του Mont Blanc. Λειτουργεί επίσης ως ένα από τα πιο ασυνήθιστα φυσικά εργαστήρια στον κόσμο.
«Αυτό το μέρος είναι μοναδικό γιατί μας δίνει εύκολη πρόσβαση σε ένα πολύ ακραίο περιβάλλον», λέει ο Matan Ben-Asher, γεωμορφολόγος στο Εργαστήριο Environment Dynamics and Territories of the Mountain (Edytem) στο Πανεπιστήμιο Savoie Mont Blanc, στο Chambery της Γαλλίας.
Η διατήρηση της λειτουργίας είναι ζωτικής σημασίας. Εδώ πάνω, ανάμεσα στα σύννεφα, οι επιστήμονες παρακολουθούν το μόνιμο πάγο στα τοιχώματα των βράχων. Πιο συχνά συνδέεται με τις πολικές περιοχές, το μόνιμο πάγο είναι έδαφος και βραχώδες υλικό που παραμένει παγωμένο συνεχώς για τουλάχιστον δύο χρόνια. Κανονικά βρίσκεται κάτω από ένα «ενεργό στρώμα» που λιώνει και παγώνει ανάλογα με την εποχή. Λιγότερο γνωστό είναι ότι το μόνιμο πάγο μπορεί να βρεθεί και σε απότομα τείχη βουνών.
Στις ευρωπαϊκές Άλπεις, όλο και περισσότερο ξεπαγώνει κάθε χρόνο – και απειλεί τα ίδια τα βουνά στα οποία βρίσκεται. Ο μόνιμος πάγος στις Άλπεις τείνει να βρίσκεται πάνω από τα 2.500 μέτρα (8.202 πόδια) όπου τρέχει βαθιά σε ρωγμές στον συμπαγή βράχο, βοηθώντας να τα κολλήσουν μεταξύ τους. Χωρίς αυτό, οι βουνοπλαγιές μπορεί να γίνουν ασταθείς.
Και η απόψυξη συμβαίνει σε δύο διαφορετικές χρονικές κλίμακες, εξηγεί η Florence Magnin, ένα άλλο μέλος του εργαστηρίου Edytem και ένας από τους πιο εξέχοντες ερευνητές που μελετούν τον τρόπο με τον οποίο ο μόνιμος πάγος των Άλπεων επηρεάζεται από τις κλιματικές αλλαγές. Οι βραχυπρόθεσμες αποψύξεις συμβαίνουν κάθε καλοκαίρι, αλλά οι καύσωνες, οι οποίοι είναι συχνότεροι σε αυτό το τμήμα των γαλλικών Άλπεων από το 2015 , κάνουν τον φόρο τους.
«Εάν το καλοκαίρι είναι θερμότερο, το ενεργό στρώμα, που σημαίνει ότι το στρώμα πάνω από τον μόνιμο πάγο που ξεπαγώνει πάντα το καλοκαίρι, γίνεται όλο και πιο βαθύ κάθε χρόνο», λέει. «Αυτό σημαίνει ότι μέρος του στρώματος ξεπαγώνει τώρα για πρώτη φορά, κάτι που μπορεί να προκαλέσει αποσταθεροποίηση στο βράχο».
Η άλλη χρονική κλίμακα μπορεί να φανεί μέσω των μακροπρόθεσμων δεδομένων που συλλέγονται από το δίκτυο αισθητήρων που είναι ενσωματωμένο στην επιφάνεια του βράχου – δείχνει ότι κάθε 10 χρόνια η μέση θερμοκρασία στο βάθος του βράχου αυξάνεται κατά 1 C (1,8 F), λόγω της σταδιακής εμβάθυνσης του την καλοκαιρινή απόψυξη. «Αυτή η σταθερή και αργή θέρμανση μπορεί επίσης να προκαλέσει πτώσεις βράχων», λέει η Magnin.
Πτώσεις βράχων – Δίκτυο παρακολούθησης
Μια τεράστια πτώση βράχου το 2011 επιβεβαίωσε αυτό που ήταν ήδη σαφές στους επιστήμονες, ότι η κύρια αιτία των ασυνήθιστα μεγάλων πτώσεων βράχων ήταν η υποβάθμιση του αρχαίου μόνιμου παγετού που γεμίζει τις ρωγμές βαθιά μέσα στους τοίχους.
Ως γεωμορφολόγος, ο Ravanel είχε το κίνητρο να επικεντρωθεί στον μόνιμο παγετό μετά το περιβόητο ευρωπαϊκό κύμα καύσωνα το 2003 που προκάλεσε πολλές πτώσεις βράχων. Δύο χρόνια αργότερα, αυτός και οι συνάδελφοί του δημιούργησαν ένα δίκτυο παρακολούθησης στον ορεινό όγκο του Mont Blanc χρησιμοποιώντας ανθρώπινους παρατηρητές και κάμερες, το οποίο τους επέτρεψε να συλλέξουν δεδομένα από περισσότερες από 1.500 μεγαλύτερες πτώσεις βράχων μέχρι στιγμής.
Τα τελευταία χρόνια, ο αριθμός των πιο σημαντικών γεγονότων αυξάνεται ραγδαία σε πολλά μέρη των Άλπεων, λέει ο Ravanel. Και υπάρχουν φόβοι ότι, τις επόμενες δεκαετίες, ακόμη μεγαλύτερες καταπτώσεις βράχων θα αλλάξουν άρδην το τοπίο των βουνών της περιοχής.
Μαζί του μεγαλώνει και ο κίνδυνος για πεζοπόρους και ορειβάτες. Το 2017, μεγάλες πτώσεις βράχων από το Pizo Cengalo, στα σύνορα Ιταλίας και Ελβετίας, προκάλεσαν μια χιονοστιβάδα βράχων και βρωμιάς που ταξίδεψε στην κοιλάδα , σκοτώνοντας οκτώ ανθρώπους. Επικίνδυνα γεγονότα συνέχισαν να προκαλούν όλεθρο το περασμένο καλοκαίρι. Και η διαδρομή που επηρεάστηκε πιο σοβαρά έτυχε να είναι η πιο δημοφιλής – το πιο εύκολο μονοπάτι για την ίδια την κορυφή του Mont Blanc.
Προσπαθούν να δώσουν απάνταση οι επιστήμονες
Οι επιστήμονες προσπαθούν τώρα να μάθουν περισσότερα για τις φυσικές διαδικασίες που εμπλέκονται στις καταρρεύσεις βράχων. «Το νερό μπορεί επίσης να είναι αποτελεσματικό στο να μεταφέρει τη θερμότητα από την επιφάνεια στα σπασίματα, επομένως θέλουμε να μάθουμε πόσο νερό πηγαίνει στο βράχο και από πού προέρχεται», λέει ο Ben-Asher.
Εν τω μεταξύ, 69 χιλιόμετρα (39 μίλια) μακριά, μια ξεχωριστή ομάδα επιστημόνων συλλέγει δεδομένα από ένα άλλο αξιόλογο εργαστήριο πεδίου μόνιμου παγετού. Το Matterhorn ύψους 4.478 μέτρων (14.692 πόδια), που βρίσκεται στα σύνορα Ιταλίας και Ελβετίας, θεωρείται ευρέως ως ένα από τα πιο όμορφα βουνά στον κόσμο. Υποκινούμενοι από πτώσεις βράχων που σημειώθηκαν μετά τον καύσωνα του 2003 , Ελβετοί επιστήμονες άρχισαν να δημιουργούν ένα ασύρματο δίκτυο αισθητήρων το 2006 . Το έργο ήταν πιο δύσκολο από ό,τι στο Midi, κυρίως επειδή δεν υπάρχει τελεφερίκ που να οδηγεί στην κορυφή του Matterhorn, μόνο απαιτητικές διαδρομές αναρρίχησης. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 10 ετών, ωστόσο, κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα δίκτυο αποτελούμενο από 17 διαφορετικούς τύπους αισθητήρων, που τους επέτρεψαν να συγκεντρώσουν περισσότερα από 154 εκατομμύρια σημεία δεδομένων.
Χτισμένο γύρω από τις χειρότερες τοποθεσίες πτώσης βράχων, το δίκτυο αποτελείται από αισθητήρες θερμοκρασίας, κάμερες, μετρούν τη διεύρυνση των ρωγμών, κλισόμετρα, αισθητήρες GPS και σεισμικούς αισθητήρες που τους βοηθούν να μετρήσουν το σχηματισμό και το λιώσιμο του πάγου στα κατάγματα βαθιά μέσα . ο βράχος.
Όλες αυτές οι μετρήσεις πεδίου και τα εργαστηριακά πειράματα συμβάλλουν σε μοντέλα υπολογιστών για να βοηθήσουν στην πρόβλεψη της συμπεριφοράς του μόνιμου παγετού του βουνού σε αυξανόμενες θερμοκρασίες. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα τους επιτρέψει να εντοπίσουν τις πιο επικίνδυνες τοποθεσίες σε οποιαδήποτε οροσειρά σε παρόμοια υψόμετρα.
