Ο παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1, Max Verstappen, σκέφτηκε ότι αυτή η σεζόν θα ήταν λίγο πιο εύκολη. Περίμενε ότι το μονοθέσιό του στη Red Bull θα άφηνε όλους τους διώκτες αρκετά πίσω του, αλλά ένιωθε σίγουρος ότι ένας ή δύο αντίπαλοι θα ήταν ακριβώς στο… κατόπι του.
Ομάδες όπως η Ferrari και η Mercedes είχαν ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια για να μειώσουν τη διαφορά από τη Red Bull. Μερικά από τα πιο έξυπνα μυαλά της μηχανικής αυτοκινήτων είχαν ασχοληθεί με την υπόθεση εδώ και ένα χρόνο.
Αντίθετα, η Red Bull δημιούργησε μια από τις πιο κυρίαρχες καμπάνιες στην 73χρονη ιστορία της Formula 1. «Κανείς δεν θα το περίμενε αυτό», λέει ο Verstappen.
Με τη νίκη του στο Ιαπωνικό Grand Prix εδώ την Κυριακή, η ομάδα σημείωσε την 15η νίκη σε 16 αγώνες αυτή τη σεζόν. Κέρδισε επίσης το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών του 2023 με έξι επιπλέον αγώνες. Καθώς ο Verstappen διέσχιζε τη γραμμή του τερματισμού, ο Verstappen άνοιξε το μικρόφωνό του για να πει στους μηχανικούς του ακριβώς τη γνώμη του για το έργο τους.
«Έχετε φτιάξει έναν πύραυλο αυτοκινήτου», ούρλιαξε.
Κανείς άλλος δεν βρίσκεται καν στην τροχιά της Red Bull. Από την τελευταία σημαντική αλλαγή κανόνων της Formula 1, με την αναθεώρηση των τεχνικών προδιαγραφών του αθλήματος, η ομάδα είναι ανεπηρρέαστη χάρη στον συνδυασμό του πλαισίου που σχεδίασε ο Adrian Newey, του υπεραξιόπιστου κινητήρα Honda και ενός μοναδικά προικισμένου οδηγού στο πιλοτήριο.
Και επειδή η επόμενη σημαντική αλλαγή κανόνα δεν θα επέλθει μέχρι το 2026, όταν οι κινητήρες και η αεροδυναμική της F1 θα φαίνονται πολύ διαφορετικοί, η κυριαρχία της Red Bull δεν είναι πιθανό να τελειώσει σύντομα.
Ακόμη και ο μεγάλος αντίπαλος του Verstappen, ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Lewis Hamilton, έπρεπε να παραδεχτεί το Σαββατοκύριακο ότι το τρέχον μοντέλο της Red Bull, το RB19, ανήκει σε μια δική του κατηγορία.
«Έχουν πάει σχεδόν σε κάθε πίστα», είπε ο Hamilton στη Suzuka την Παρασκευή. «Είναι υπέροχο να παρακολουθείς αυτό το αυτοκίνητο γενικά».
Η μοναδική ολίσθηση της Red Bull αυτή τη σεζόν ήρθε νωρίτερα αυτό το μήνα στη Σιγκαπούρη, όπου η πιο αργή πίστα δεν ταίριαζε στα δυνατά σημεία του μονοθεσίου. Κάθε άλλη πίστα έχει φέρει είτε τον Verstappen είτε τον ομόσταβλό του Sergio Perez να περνάει πρώτος τη γραμμή.
Είναι Νο. 1 και 2, αντίστοιχα, στη βαθμολογία και ο Verstappen πιθανότατα θα κερδίσει τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο του οδηγού στο Κατάρ τον επόμενο μήνα.
«Εξακολουθώ να πιστεύω ότι από τώρα και στο εξής, μπορούμε να κερδίζουμε κάθε αγώνα», λέει ο Verstappen, «ακόμα και όταν άλλες ομάδες φέρνουν αναβαθμίσεις».
Εάν η Red Bull το πετύχει αυτό στα έξι εναπομείναντα Grand Prix, η RB19 θα είναι με διαφορά το πιο κοντινό πράγμα που έχει δει ποτέ η F1 σε ένα ανίκητο μονοθέσιο.
Η εταιρεία που ξεκίνησε τη ζωή της ως μάρκετινγκ για ένα ενεργειακό ποτό κυνηγά τώρα το χρυσό πρότυπο που έθεσε η McLaren MP4/4, την οποία ο Γάλλος Alain Prost και ο Βραζιλιάνος Ayrton Senna οδήγησαν στη νίκη σε 15 από τους 16 αγώνες κατά τη διάρκεια της σεζόν του 1988.
Η μόνη ομάδα που έφτασε τόσο κοντά στην τελειότητα τα τελευταία χρόνια ήταν η Mercedes, η οποία παρήγαγε μια σειρά από εκπληκτικά μονιθέσια τη δεκαετία του 2010, με κορυφή το W07 το 2016. Αυτή ήταν η χρονιά που ο Hamilton και ο συμπαίκτης του Nico Rosberg πήραν την καρό σημαία στους 19 από τους 21 αγώνες.
Η διαφορά μεταξύ αυτών των μονοθεσίων και αυτού που συμβαίνει στη Red Bull, ωστόσο, είναι ότι η Mercedes και η McLaren είδαν τις σεζόν τους να μετατρέπονται σε μάχες εντός της ομάδας για τον τίτλο. Το 1988 και το 2016 οι μονομαχίες του πρωταθλήματος κράτησαν μέχρι τον τελευταίο αγώνα της σεζόν.
Από τις 15 νίκες της ομάδας το 2023, οι 13 έχουν πάει στον Verstappen, ο οποίος σημείωσε νέο ρεκόρ F1 με 10 συνεχόμενες νίκες στη διαδικασία. (Όταν το σερί τελείωσε στη Σιγκαπούρη, ο υπερ-ανταγωνιστικός Verstappen αστειεύτηκε ότι θα μπορούσε να αφήσει μια άλλη ομάδα να σταθεί στο πρώτο σκαλί του βάθρου, μόνο αυτή τη φορά.)
«Δεν έχει νόημα να φτιάχνεις ένα αυτοκίνητο που είναι γρήγορο στα χαρτιά, αν δεν έχεις έναν οδηγό που είναι έτοιμος να το οδηγήσει στο όριο», δήλωσε ο τεχνικός διευθυντής της Red Bull, Pierre Waché. «Αν δεν έχει την αυτοπεποίθηση να το κάνει, τότε όλη η δουλειά στο εργοστάσιο και στις δοκιμές είναι άσκοπη».
Το αφεντικό της Red Bull Racing, Christian Horner, είχε για πρώτη φορά την αίσθηση ότι το RB19 μπορεί να διαλύσει τον ανταγωνισμό κατά τη διάρκεια των δοκιμών προετοιμασίας στο Μπαχρέιν.
Εξάλλου, η RB18 είχε ήδη αντιμετωπίσει μια ισχυρή πρόκληση από τη Ferrari το 2022 και το μοντέλο του 2023 έπρεπε να βελτιωθεί μόνο σε αυτό.
Η Mercedes εξακολουθούσε να πληρώνει για τα λάθη που έκανε στο σχεδιασμό του μοντέλου του 2022 και η Ferrari δεν είχε ανακαλύψει την επιπλέον ώθηση που χρειαζόταν. Το πλεονέκτημα που είχε δημιουργήσει η Red Bull στην ερμηνεία των τρεχουσών προδιαγραφών παρέμεινε σε διαφορετικό επίπεδο.
Το αποκορύφωμα ήρθε τον Ιούλιο, όταν η Red Bull αποφάσισε ότι το προβάδισμά της το 2023 ήταν τόσο μεγάλο που θα μπορούσε να στραφεί πλήρως στην ανάπτυξη του μονοθεσίου του 2024. Η απόφαση επιταχύνθηκε από τον σχετικά περιορισμένο χρόνο που θα μπορούσε να αφιερώσει η ομάδα δοκιμάζοντας νέα πρωτότυπα σε μια αεροδυναμική σήραγγα.
Σύμφωνα με τους κανόνες της F1, η ισχυρότερη ομάδα λαμβάνει τον λιγότερο χρόνο στη σήραγγα αέρα, κάτι που επιβαρύνθηκε περαιτέρω στην περίπτωση της Red Bull με τιμωρία για παραβίαση του ανώτατου ορίου κόστους της Formula 1.
Αλλά ακόμη και αυτό δεν πρέπει να εμποδίσει την ομάδα να συνεχίσει να χτίζει τη δεύτερη δυναστεία στη σύντομη ιστορία της. Η πρώτη ξεκίνησε το 2010, μόλις πέντε χρόνια αφότου η Red Bull απέκτησε το husk της ομάδας της Jaguar F1 και την μετονόμασεε.
Ο Γερμανός Sebastian Vettel πανηγύρισε τον πρώτο από τους τέσσερις συνεχόμενους τίτλους πίσω από το τιμόνι μιας RB6. Αυτή η διαδρομή τελείωσε μόνο όταν αντικαταστάθηκε από τη Mercedes για μια επταετή πορεία στην κορυφή του αθλήματος. Αλλά ακόμη και μέσα στη Red Bull, κανείς δεν πίστευε ότι η επιτυχία θα ήταν τόσο εκκωφαντική.
«Το να κερδίσεις τέσσερις τίτλους στη σειρά ήταν τρελό», λέει ο Horner. «Αλλά το να περάσουμε από επτά χρόνια ανάκαμψης για να επιστρέψουμε σε μια νικηφόρα θέση, νομίζω ότι έκανε τον δεύτερο γύρο ακόμη πιο γλυκό».
