Αν το όνομα Κέιτλιν Κλαρκ δεν σου λέει τίποτα, καλύτερα να το ψάξεις. Το 22χρονο κορίτσι αυτό ξεπερνάει τα όρια του μπάσκετ, ίσως και του αθλητισμού. Όχι μόνο για τα προσόντα της και τα καλάθια που βάζει, αλλά για την απήχηση και την επιδραστικότητα που έχει σε εκατοντάδες εκατομμυρίων νεανικό κοινό. Κορίτσια, αλλά και αγόρια.
Τι ακριβώς είναι η Κέιτλιν Κλαρκ; Με λίγα λόγια, η… Τέιλορ Σουίφτ του μπάσκετ. Μάλιστα, για να ακριβολογούμε, σύμφωνα με τις μετρήσεις των ειδικών, η μέχρι πρότινος φοιτήτρια του κολλεγίου Αϊόβα και παίκτρια της πανεπιστημιακής ομάδας έχει περισσότερη απήχηση σε τεράστια κοινά απ’ όσο είχε η Τέιλορ Σουίφτ σ’ αυτή την ηλικία. Οπότε η σκληρή μάχη των εταιρειών για να υπογράψουν συμβόλαιο μαζί της, ώστε να φοράει τα παπούτσια (κυρίως) και τα ρούχα τους, μόνο με αυτές που έγιναν για τους σταρ του ΝΒΑ μπορεί να συγκριθεί.
Η αλήθεια είναι ότι η Κλαρκ έχει οδηγήσει το μπάσκετ γυναικών στις ΗΠΑ σε απίστευτα επίπεδα αποδοχής και τηλεθέασης. Οι αγώνες της στο πανεπιστήμιο της Αϊόβα καλύπτονται σε εθνικό δίκτυο και συγκεντρώνουν απίθανα ποσοστά τηλεθέασης για το συγκεκριμένο σπορ. Στο δε πρόσφατο Final Four του κολλεγιακού μπάσκετ γυναικών, η τηλεθέαση του τελικού (στον οποίο συμμετείχε το Αϊόβα της Κλαρκ, αλλά ηττήθηκε) ήταν κατά 30% (!) αυξημένη σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά.
Τα δε επιτεύγματα της 22χρονης γκαρντ είναι εξωπραγματικά. Έχει σπάσει κάθε ρεκόρ στο κολλεγιακό μπάσκετ γυναικών σε πόντους, ασίστ και εύστοχα τρίποντα και δικαίως θεωρείται, πριν ακόμα ξεκινήσει την επαγγελματική της καριέρα, ένα είδωλο για εκατομμύρια παιδιά, όχι μόνο στις ΗΠΑ, αλλά και παγκόσμια. Πριν, λοιπόν, επιλεγεί (φυσικά) στο Νο1 του ντραφτ του WNBA (γυναικείο επαγγελματικό πρωτάθλημα) από την Ιντιάνα Φίβερ, έκανε μια άλλη συμφωνία, με την εταιρεία που θα την ντύνει τα επόμενα χρόνια.
Η νικήτρια είναι η Nike. Νικήτρια, τρόπος του λέγειν. Για να την κάνουν δική τους, οι άνθρωποι της Nike πρόσφεραν το απίστευτο (για μπάσκετ γυναικών) ποσό των 28 εκ. δολαρίων για συμβόλαιο 8 χρόνων. Η διαίρεση δίνει περίπου 3,5 εκ. δολάρια το χρόνο, κάτι που καμία γυναίκα μπασκετμπολίστρια δεν μπορούσε ούτε καν να διανοηθεί στο παρελθόν.
Για την ακρίβεια, το ποσό είναι τριπλάσιο (και βάλε…) απ’ αυτό που διεκδίκησαν και πήραν η Σαμπρίνα Ιονέσκου και η Μπριάνα Στιούαρτ, τα δύο πιο καυτά ονόματα του μπάσκετ γυναικών στον κόσμο. Φτασμένες παίκτριες, επαγγελματίες εδώ και χρόνια, με χρυσά ολυμπιακά και παγκόσμια μετάλλια με την εθνική των ΗΠΑ. Άρα, η Κέιτλιν Κλαρκ τρύπησε το ταβάνι. Και προφανώς, επειδή οι εταιρείες ρούχων δεν είναι φιλανθρωπικά ιδρύματα να μοιράζουν λεφτά, κάτι βλέπουν και κλείνουν τέτοιες συμφωνίες. Βλέπουν ένα παγκόσμιο φαινόμενο, που θα εκτοξεύσει τις πωλήσεις τους.
Η συμφωνία με τη Nike έκλεισε πρόσφατα, αλλά προετοιμάστηκε στο All Star Weekend, την γιορτή του αμερικανικού επαγγελματικού μπάσκετ. Στην οποία, βέβαια, έπαιζαν άνδρες, αλλά την παράσταση στα επιχειρηματικά πηγαδάκια έκλεψε η Κλαρκ. Τότε η εταιρεία που την εκπροσωπεί αποκάλυψε το νούμερο, από το οποίο ήθελε να ξεκινήσουν οι διαπραγματεύσεις: 3 εκ. δολάρια το χρόνο. Κάτι που ακόμα και πριν λίγο καιρό θα φάνταζε ανέκδοτο και θα ανάγκαζε τους εκπροσώπους των εταιρειών να τρέξουν προς την έξοδο του δωματίου.
Για την ακρίβεια, από τους τέσσερις που εκδήλωσαν ενδιαφέρον (Nike, Puma, Under Armour και Adidas) μόνο η Puma αποσύρθηκε αμέσως από τις συνομιλίες. Εκπρόσωποί της, μάλιστα, δήλωσαν ότι δεν θα διακινδυνεύσουν την βιωσιμότητα της εταιρείας για ένα κορίτσι. Οι άλλοι φάνηκαν διατεθειμένοι να διαπραγματευτούν.
Η πίεση του κολλεγιακού μπάσκετ
Και το έκαναν, αν και δεν γνώριζαν πού θα αγωνίζεται η Κλαρκ την επόμενη σεζόν. Η Excel Sports Marketing, η εταιρεία που την εκπροσωπεί, φέρεται να την πίεσε να ολοκληρώσει τις σπουδές της (στο αθλητικό μάρκετινγκ) στο πανεπιστήμιο της Αϊόβα. Όχι, προφανώς, επειδή ενδιαφέρεται για την εκπαίδευσή της, αλλά επειδή εκτίμησε ότι η παραμονή της στο κολλέγιο θα αύξανε τους φίλους της και θα ενίσχυε την εικόνα του «κοριτσιού της διπλανής πόρτας», την οποία καλλιεργεί τόσα χρόνια μαζί με το μπάσκετ. Βεβαίως, τα πράγματα εξελίχθηκαν διαφορετικά.
Η Puma, που αποσύρθηκε, έχει ήδη συμφωνία που τρέχει με την Μπριάνα Στιούαρτ, αλλά με εξαφήφιο νούμερο το χρόνο. Η Adidas πραγματοποίησε μια κλήση zoom με την Κλαρκ και τους μάνατζέρ της. Υποτίθεται ότι θα διαρκούσε 30 λεπτά, αλλά μετατράπηκε σε μία ώρα. Οι περισσότεροι αθλητές αφήνουν τους μάνατζερ να κάνουν τις ερωτήσεις ή να επικεντρώνονται στις λεπτομέρειες, αλλά η Κλαρκ ούτως ή άλλως αυτό έχει σπουδάσει και προφανώς ήθελε να δείξει τις ικανότητές της και σ’ αυτό το πεδίο. να έχει την μπάλα στα χέρια της. Τα στελέχη της Adidas εξεπλάγησαν από το πόσο αφοσιωμένη, περίεργη και καλά προετοιμασμένη ήταν στο τηλεφώνημα. Η προσφορά της Adidas ήταν 6 εκ. δολάρια για 4 χρόνια.
Στην συνέχεια ήλθε η Under Armour, της οποίας συνιδιοκτήτης και πιο προβεβλημένος εκπρόσωπος είναι ο Στεφ Κάρι, ένα από τα μακροβιότερα λαμπερά αστέρια του ΝΒΑ. Στη συνάντηση συμμετείχε και ο ίδιος. Η προσφορά ήταν 16 εκ. δολάρια σε 4 χρόνια και η δέσμευση της εταιρείας για κυκλοφορία ενός παπουτσιού αποκλειστικά με το όνομά της. Ούτως ή άλλως τέτοια συμφωνία έχουν και με την Ιονέσκου, η οποία λήγει την επόμενη χρονιά.
Η Nike δεν φοβήθηκε μια τεράστια χρονική διάρκεια συμβολαίου. Δεν βλέπει μόνο την κοπέλα ως μπασκετική σταρ, αλλά σαν ένα φαινόμενο με τεράστια απήχηση. Τα επόμενα οκτώ χρόνια, σκέφτηκαν τα στελέχη της Nike, θα έδιναν στον Κλαρκ την ευκαιρία να εκπροσωπήσει τις ΗΠΑ σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, αυτό το καλοκαίρι στο Παρίσι, το 2028 στο Λος Άντζελες και το 2032 στο Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας. Μια παγκόσμια «έκθεση» του ταλέντου της, η οποία θα την έκανε δημοφιλή σε όλο τον κόσμο. Κοινώς, θα βγάλει τα λεφτά της και με το παραπάνω.
** Με πληροφορίες από Wall Street Journal.
** Photo credits: Instagram/CaitlinClark
