O σέντερ φορ της Ολεξάντρια Ιγκόρ Τρετιάκοφ και ο κεντρικός χαφ της Μέταλιστ Γιάροσλαβ Μαρτίνιουκ συναντήθηκαν στο κέντρο του γηπέδου «KSK Nika» της Ολεξάντρια, μιας πόλης στη δυτική όχθη του Δνείπερου, στην περιφέρεια του Κιρόβογκραντ. Οι αρχηγοί των ομάδων αντάλλαξαν μια θερμή χειραψία, ικανή για να ζεστάνει την πολύ κρύα ατμόσφαιρα. Που γινόταν ακόμα πιο κρύα από την παντελή απουσία θεατών στις εξέδρες.
Η γυναίκα διαιτητής Αναστασία Ρόμανιουκ εκτός από τα καθιερωμένα (στρίψιμο νομίσματος, επιλογή σέντρας και πλευράς του πρώτου ημιχρόνου) ήταν υποχρεωμένη από τον κανονισμό να τους υπενθυμίσει και κάτι άλλο: Αν κατά τη διάρκεια του αγώνα που θα ξεκινούσε σε λίγο ηχούσαν οι σειρήνες, οι παίκτες όφειλαν να εγκαταλείψουν το γήπεδο όσο πιο γρήγορα μπορούσαν και να κατευθυνθούν όχι στα αποδυτήρια, αλλά σε ειδικό χώρο στο υπόγειο του γηπέδου, που έχει διαμορφωθεί για καταφύγιο και προσφέρει μια κάποια ασφάλεια.
Το ματς που έγινε το μεσημέρι της Δευτέρας 27 Φεβρουαρίου και έληξε με το χορταστικό σκορ 3-3 άνοιξε την αυλαία του δεύτερου γύρου του πρωταθλήματος Ουκρανίας. Σε πείσμα όλων των προβλέψεων και όλων των συγκυριών, οι Ουκρανοί συνεχίζουν να παίζουν μπάλα. Η ψευδαίσθηση της κανονικότητας σε μια χώρα ρημαγμένη από τον πόλεμο ένα χρόνο τώρα είναι πολύ ισχυρότερη από οτιδήποτε άλλο.
Το ποδόσφαιρο που παίζεται στην Ουκρανία, φυσικά, δεν έχει σχέση με την ποιότητα αυτή καθ’ εαυτή, όσο με έναν ισχυρό συμβολισμό. Οι πληροφορίες θέλουν τον ίδιο τον πρόεδρο Βολόντιμιρ Ζελένσκι να πιέζει τον πρόεδρο της ουκρανικής ομοσπονδίας Αντρίι Παβέλκο, ώστε να οργανώσει έστω ένα υποτυπώδες πρωτάθλημα. Με ομάδες ξεσπιτωμένες, ξεγυμνωμένες από το μεγαλύτερο ποσοστό των ξένων τους παικτών, με κάποια εγχώρια αστέρια τους να προτιμούν ένα πιο ασφαλές μεροκάματο ακόμα και σε χαμηλότερου επιπέδου ευρωπαϊκά πρωταθλήματα.
Η εικόνα, όμως, των ουκρανικών ομάδων που παρά τον πόλεμο συνεχίζουν να παίζουν μπάλα σα να μη συμβαίνει τίποτα είναι πολύ δυνατή. Γι’ αυτό ο Ζελένσκι δεν δίστασε ούτε στιγμή να υπογράψει προεδρικό διάταγμα, βάσει του οποίου οι ποδοσφαιριστές των δύο πρώτων κατηγοριών της Ουκρανίας, οι οποίοι βρίσκονται σε στρατεύσιμη ηλικία, όχι μόνο απαλλάσσονται της στρατιωτικής θητείας, αλλά οι προπονήσεις και οι αγώνες που θα δίνουν στα γήπεδα καταγράφονται ως υπηρεσία υπό τα όπλα. Με όλα τα ευεργετήματα που μπορεί να σημαίνει αυτό στη συνέχεια της καριέρας και της ζωής τους.
Για κάποιες από τις ομάδες της Ουκρανίας, βέβαια, η προσφυγική κατάσταση είναι κάτι που βιώνουν για ένατο χρόνο τώρα. Η Σαχτάρ Ντόνετσκ και η Ζόρια Λουχάνσκ, από τις περιοχές του Ντόνμπας που κατέχονται από ρωσικά στρατεύματα και, σύμφωνα με τα ρωσικά δημοψηφίσματα του περασμένου Σεπτεμβρίου, αποτελούν πια κομμάτι της ρωσικής επικράτειας, βιώνουν την κατάσταση αυτή από το 2014, όταν ξέσπασε η πρώτη θύελλα στην περιοχή.
Ακόμα πιο δύσκολα είναι τα πράγματα στην Κριμαία, όπου βιώνει ένα ολότελα ιδιότυπο ποδοσφαιρικό καθεστώς. Η ΦΙΦΑ και η ΟΥΕΦΑ αρνούνται να αναγνωρίσουν την προσάρτηση της Κριμαίας στη Ρωσία, άρα και την ένταξη των ομάδων που εδρεύουν στη χερσόνησο στην ρωσική ποδοσφαιρική πυραμίδα. Δεν ήταν εφικτό, όμως, να συνεχίσουν οι κριμαϊκές ομάδες να παίζουν στα ουκρανικά πρωταθλήματα, δεδομένου ότι όλες οι συγκοινωνίες με την Ουκρανία έχουν αποκοπεί. Έτσι δημιουργήθηκε ένα sui generis «πρωτάθλημα Κριμαίας» με 8 ομάδες, που διεξάγεται ακριβώς για να μην φαίνεται ότι υπάρχουν γκρίζες ζώνες και ανενεργές περιοχές στο ποδόσφαιρο. Φυσικά η πρωταθλήτρια δεν μπορεί να δώσει διεθνείς αγώνες, δεδομένου ότι η Κριμαία δεν έχει αναγνωριστεί ως ανεξάρτητη ομοσπονδία από τα αρμόδια ποδοσφαιρικά όργανα.
Όπως είναι φυσικό, το πρωτάθλημα έχει εντονότατο ντόπιο χρώμα. Οι 16 ομάδες κατάφεραν να κρατήσουν μόνο 56 ξένους, εκ των οποίων μόνο 17 από χώρες εκτός της πρώην ΕΣΣΔ. Την περίοδο 2020-21, στο τελευταίο «κανονικό» πρωτάθλημα, οι ξένοι παίκτες που χρησιμοποίησαν οι ομάδες ήταν 112. Διπλάσιοι ακριβώς.
Η δε «χρηματιστηριακή» αξία του πρωταθλήματος σύμφωνα με την ειδική ιστοσελίδα transfermarkt έχει συρρικνωθεί αισθητά. Την περίοδο 2020-21 η συνολική αξία των 16 ομάδων αποτιμάτο στα 445,95 εκ.ευρώ. Την τρέχουσα σεζόν η (υποθετική) συνολική αξία των 16 μονομάχων βρίσκεται στα 268,23 εκ.ευρώ. Κάτι περισσότερο από τα μισά.
Το στοίχημα για την κυβέρνηση Ζελένσκι είναι αυτό το πρωτάθλημα να ολοκληρωθεί πάση θυσία. Όχι σαν αυτό της σεζόν 2021-22, που έμεινε στη μέση λόγω του πολέμου. Στα πλάνα που είχαν εκπονηθεί στις αρχές του πρωταθλήματος υπήρχε μέχρι η πιθανότητα να μεταφερθούν όλες οι ομάδες σε μία πόλη (το Λβιφ, κοντά στα ουκρανο-πολωνικά σύνορα) και να παίζουν εκεί, στα δύο γήπεδα της πόλης, όλους τους αγώνες τους. Για την ώρα, πάντως, τα παιχνίδια γίνονται σε όλες τις πόλεις που βρίσκονται υπό τον έλεγχο της κυβέρνησης.