Περιεχόμενα
“It’s Kevin, who”?. 7 Φεβρουαρίου 1996. Ο τίτλος της εφημερίδας περιγράφει τα συναισθήματα των δημοσιογράφων στην ανακοίνωση του νέου προπονητή της Σουόνσι.
Η αναζήτηση των υπευθύνων της ομάδας για έναν νέο προπονητή, τούς έφερε με κάποιο τρόπο στο απίθανο και ταπεινό περιβάλλον της Κρέιντλι, ενός ερασιτεχνικού συλλόγου που αγωνίζεται για να αποφύγει τον υποβιβασμό στην όγδοη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.Το όνομα του προπονητή; Kevin Cullis.
Σε ηλικία 37 ετών, ο Cullis ήταν πολιτικός μηχανικός στο επάγγελμα και δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του στον κόσμο του επαγγελματικού ποδοσφαίρου. Ήταν ο πρώην μάνατζερ ενός νυχτερινού κέντρου στο Σριύυσμπερι που είχε μετατραπεί από αίθουσα μπόουλινγκ σε club, το Night Out, το οποίο όμως έκλεισε λόγω οικονομικών προβλημάτων.
Στον ελεύθερο χρόνο του, ο Cullis προπονούσε την Κρέιντλι, μια ομάδα που αγωνιζόταν στη West Midlands League Premier Division και έπαιζε μπροστά σε πλήθη κάτω των 100 ατόμων. Ο Cullis ήταν προπονητής της ομάδας κάτω των 16 ετών τα πρωινά της Κυριακής και, σύμφωνα με τον πατέρα ενός από τους πρώην παίκτες του, χρησιμοποίησε έναν σχηματισμό που ονόμαζε «το κυκλικό σύστημα».
Με τον κίνδυνο να δηλωθεί το προφανές, ο Cullis ήταν μια από τις πιο περίεργες και ασυνήθιστες προσλήψεις προπονητών στην ιστορία του βρετανικού ποδοσφαίρου. Η θητεία του ήταν επίσης από τις πιο σύντομες.
Αφού συμφώνησε ένα συμβόλαιο δυόμισι ετών με τη Σουόνσι που δεν υπογράφηκε ποτέ, ο Cullis έφυγε μέσα σε επτά ημέρες. Ποτέ δεν προπόνησε την ομάδα του, φορούσε μια φόρμα που δεν του χωρούσε, δήλωσε πως θα έδινε στον σέντερ μπακ μια Mercedes και υπήρξε μόνο για ενάμιση αγώνα επικεφαλής (οι παίκτες ανέλαβαν στο ημίχρονο του δεύτερο αγώνα του).
Ο Cullis ισχυρίστηκε ότι ανακάλυψε πως έμεινε άνεργος όταν τηλεφώνησε στο «ClubCall» – μια τηλεφωνική υπηρεσία υψηλής χρέωσης που, στην εποχή πριν από το Διαδίκτυο, παρείχε ειδήσεις, συνεντεύξεις και βαθμολογικούς πίνακες.
«Μια μέρα στο ποδόσφαιρο είναι μεγάλη», λέει ο Christian Edwards, πρώην αμυντικός της Σουόνσι, χαμογελώντας. «Αλλά εκείνη την εβδομάδα… θα μπορούσατε να γράψετε μια ταινία του Χόλιγουντ για αυτήν».
Ο Paul Molesworth, πρώην βοηθός του Cullis, κουνάει το κεφάλι του. «Θεωρώ ότι είναι μια από τις πιο τρελές ιστορίες που έχουν υπάρξει ποτέ στο ποδόσφαιρο».
Πώς ο Cullis ανέλαβε τη Σουόνσι;
Ο τρόπος που ο Cullis πήρε τη δουλειά του προπονητή στη Σουόνσι είναι μια ιστορία από μόνη της. Ο Michael Thompson, ο άνθρωπος πίσω από αυτήν την απόφαση, φαίνεται να έχει εξαφανιστεί από προσώπου γης έπειτα από αυτήν την επική πρόσληψη. Και έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που κάποιος στον κόσμο του ποδοσφαίρου διασταυρώθηκε με τον Cullis. «Και δέκα χιλιάδες στερλίνες να μου δώσετε τώρα για να τον βρω, δεν θα ξέρω πώς να το κάνω», λέει ο Steve Daniels, ο πρώην μάνατζερ της Κρέιντλι.
Αυτό, όμως, που ξέρει ο Daniels, είναι πώς ο Cullis έγινε ο προπονητής της Σουόνσι.
«Η Σουόνσι χρειάζεται μια ομάδα διαχείρισης που έχει ένα μείγμα ενθουσιασμού, δεξιοτήτων και ικανοτήτων. Πιστεύω ότι βρήκα τον τέλειο συνδυασμό», είχε πει τότε ο πρόεδρος Thompson.
Ο John Cornforth ήταν ο αρχηγός της Swansea και δεν συμμεριζόταν την άποψη του Thompson ότι ο σύλλογος είχε κάνει μια εμπνευσμένη πρόσληψη.
«Ξαφνικά ένας τύπος σαν βγαλμένος από το Muppet Show εμφανίστηκε με τις αθλητικές φόρμες του προπονητή και παπούτσια διαστάσεων πολύ μεγαλύτερα από το μέγεθος που φορούσε», λέει ο Cornforth.
«Ο Molesworth», λέει ο Cornforth, «δεν ήταν κακό παλικάρι. Αλλά ο Cullis ήταν εντελώς άχρηστος».
Ο Cullis και ο Molesworth μόλις που γνώριζαν ο ένας τον άλλον. Οι δυο τους είχαν συναντηθεί λίγο καιρό πριν, όταν ένας νεαρός τερματοφύλακας στο Κρέιντλι τράβηξε το μάτι του Molesworth, ο οποίος δούλευε ως σκάουτερ για τη Λίβερπουλ στην περιοχή.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Molesworth έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον Cullis. «Μου είπε, “Θα γίνω ο επόμενος προπονητής της Σουόνσι και θέλω να έρθεις μαζί μου ως βοηθός μου”», θυμάται ο Molesworth. «Θέλω να γνωρίσεις τον άντρα που την αγοράζει — τον Michael Thompson» πρόσθεσε.
Αναρωτώμενος μήπως όλα αυτά είναι κάποιου είδους φάρσα, ο Molesworth συμφώνησε να συναντηθεί με τον Thompson σε ένα πρατήριο καυσίμων του αυτοκινητόδρομου στο Γουόργικ. Αυτό που ακολούθησε ήταν σουρεαλιστικό.
«Ο Thompson είπε: “Αγοράζω τη Σουόνσι και θέλουμε να εμπλακείτε”», εξιστορεί ο Molesworth. «”Θέλω να παρακολουθήσετε κάθε αγώνα της ομάδας από τώρα μέχρι την εξαγορά και να αξιολογήσετε κάθε παίκτη”».
«Τον ρώτησα “Γιατί;”. Μου είπε, “Επειδή θέλω να αγοράσω κάτι που αξίζει περισσότερο από ό,τι πληρώνω”. Του είπα τότε πως δουλεύω για τη Λίβερπουλ. “Θα σου πληρώνω πολλά χρήματα για να το κάνεις αυτό κάθε εβδομάδα” μου απάντησε. Μου έδινε 500 λίρες κάθε τόσο».
Ο Molesworth δεν είπε τίποτε στους ιθύνοντες της Λίβερπουλ. «Αξιολόγησα τη Σουόνσι. Δεν ξέρω τι είχε (ο Thompson) στο κεφάλι του. Απλώς του έδινα ρεαλιστικούς αριθμούς. Ο Steve Torpey, ένας σέντερ φορ, είπα ότι άξιζε πιθανώς 300.000-400.000 £. Ο Christian Edwards, ο κεντρικός χαφ, 250.000 £. Και ο τερματοφύλακας Roger Freestone… θα έβγαζες χρήματα από αυτόν».
Ερωτηθείς εάν ο Thompson είχε γνώσεις γύρω από το ποδόσφαιρο, ο Molesworth απαντά: «Μηδέν».
Σε μια απόφαση για την οποία θα μετανιώσει, ο Molesworth κατέληξε να ακολουθήσει τον Cullis στη Swansea, όπου το νέο προπονητικό δίδυμο του συλλόγου έμενε στο Glevdon Park Hotel, ένα ξενοδοχείο με θέα στη θάλασσα. Ήταν φθηνό, χαρούμενο και σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το Vetch Field, το γήπεδο της Σουόνσι.
Ο Cullis ήταν νευρικός το πρωί της συνέντευξης Τύπου του, θυμάται ο Molesworth, και «κάπνιζε σαν στρατιώτης».
Παραδόξως, ο Cullis δεν σχεδίαζε να δουλέψει με τους παίκτες στο προπονητικό γήπεδο, παρόλο που άσκησε καυστική κριτική για την εμφάνιση της ομάδας στον αγώνα πριν αναλάβει.
«Η απόδοση της ομάδας ήταν τραγική», είπε ο Cullis. «Ήμουν τρομοκρατημένος, ήταν λίγο καλύτερο από μια ερασιτεχνική ομάδα. Η άμυνα χρειάζεται ενίσχυση, η μεσαία γραμμή δεν έχει καμία τακτική προσέγγιση και η τεχνική ηγεσία ήταν ανύπαρκτη».
Υπό αυτές τις συνθήκες, θα ήταν ίσως σοφό για τον Cullis να επιλέξει τα λόγια του πιο προσεκτικά, έχοντας υπόψη ότι ο διορισμός του είχε γελοιοποιηθεί 24 ώρες νωρίτερα και ότι έμπαινε σε ένα πρότυπο ποδοσφαίρου που του ήταν ξένο.
Αντίθετα, ο Cullis έδωσε μια απογοητευτική αξιολόγηση για την ομάδα της Swansea που έχασε 3-0 εντός έδρας από τη Στόκπορτ το βράδυ της Τρίτης, αφήνοντάς την δεύτερη στη ζώνη του υποβιβασμού της Γ’ Κατηγορίας.
Ο Cullis περιέγραψε την αμυντική τετράδα ως «χάρτινο κουτί», επεσήμανε πως ομάδα δεν ήταν σε φόρμα, τόνισε την απουσία οποιουδήποτε στυλ παιχνιδιού και είπε ότι οι επιθετικοί έπρεπε να παίζουν πολύ πιο κοντά. «Είναι τόσο φαρδιά όσο η M6», είπε ο Cullis, αναφερόμενος στον αυτοκινητόδρομο κοντά στο σπίτι του στα Midlands.
Ο Edwards, ο οποίος ήταν ένας πολλά υποσχόμενος 20χρονος σέντερ μπακ για τη Σουόνσι το 1996 και τώρα είναι ανώτερος λέκτορας στο Μητροπολιτικό Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ, γουρλώνει τα μάτια του όταν θυμάται αυτές τις παρατηρήσεις. «Προσπαθείς να κερδίσεις μια ομάδα παικτών… Λοιπόν, υπάρχει ένας τρόπος να μην το κάνεις».
Ο Cullis έκανε αυτά τα σχόλια την ημέρα που παρουσιάστηκε στα μέσα ενημέρωσης. Ο Ian Rush, ένας θρύλος της Λίβερπουλ, ο Mike Walker, πρώην προπονητής της Νόριτς και της Έβερτον, και ο Dave Bassett, που δεν είχε πολύ καιρό που έφυγε από τη Σέφιλντ, ήταν επίσης υποψήφιοι να αναλάβουν τη θέση.
Αντίθετα, ήταν ο προπονητής της εφηβικής ομάδας της Κρέιντλι που τράβηξε μια καρέκλα σε μια από τις σουίτες στο Vetch Field, πλαισιωμένος από τον Molesworth, τον βοηθό του, και τον Thompson, τον πρόεδρο, για την πρώτη συνέντευξη τύπου.
«Οι άνθρωποι με αποκαλούν Mr Nobody (Ο κύριος Τίποτα), αλλά αυτό θα αλλάξει», ήταν μια από τις ατάκες του Cullis.
Ο Molesworth ανατριχιάζει όταν σκέφτεται αυτό το επεισόδιο. «Φανταστείτε μια συνέντευξη Τύπου όπου όλα τα τοπικά μέσα αναμένουν πιθανώς τον Ian Rush να αναλάβει και ο Kevin Cullis και εγώ είμαστε εκεί: “Ποιοι είναι αυτοί οι δύο;”».
«Ήμουν εκεί», λέει ο John Burgum, ο οποίος έκανε το ρεπορτάζ της ομάδας για τη South Wales Evening Post. «Με το ζόρι κρατιόμασταν να μην γελάσουμε. Ο σύλλογος έγινε περίγελος και οι τίτλοι ήταν εθνικοί: “Kevin Who;”».
Ο Thompson ήταν ατάραχος. «Υπάρχει μια παγίδα που υποδηλώνει ότι ένα μεγάλο όνομα είναι ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός, αλλά σκοπεύω να διαψεύσω αυτή τη θεωρία», είπε ο πρόεδρος.
Χωρίς πείρα στο ποδόσφαιρο, η εμπλοκή του Thompson στη Swansea ήταν τουλάχιστον περίεργη.
Γεννημένος στο Μπέρμιγχαμ, ισχυρίστηκε σε μια συνέντευξη στη South Wales Evening Post ότι το ενδιαφέρον του να αγοράσει μια «επιχείρηση ελαφριάς μηχανικής» τον είχε φέρει αρχικά στο Σουόνσι και είπε ότι ήταν φίλος και στενός συνεργάτης του Howard Walker, γιου του Jack, ο οποίος ήταν ιδιοκτήτης της Μπλάκμπερν.
«Θέλω να δω τη Σουόνσι Σίτι πίσω στην δεύτερη κατηγορίαμέχρι το 1997 και δεν υπάρχει λόγος, από τη στιγμή που το καταφέρουμε αυτό, να μην συνεχίσουμε από εκεί και πέρα για μια θέση στην Πρέμιερ Λιγκ, εγκαίρως, για τη νέα χιλιετία», είπε ο Thompson.
Η απόφαση να επιλέξει τον Cullis ως τον άνθρωπο που θα υπηρετήσει αυτό το όραμα άφησε όλους μπερδεμένους, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού στο Κρέιντλι.
«Απλώς σκέφτηκα ότι ήταν αστείο», λέει ο Trevor Thomas, ο οποίος ήταν ο προπονητής της U18 της Κρέιντλι.
«Ο Kevin είναι ένας έξυπνος τύπος και ξέρει ποδόσφαιρο. Αλλά πρέπει να είσαι πραγματικά στο παιχνίδι για να το κατανοήσεις σε επαγγελματικό επίπεδο. Δεν μπορείς απλά να μπεις σε αυτό» προσθέτει και συνεχίζει:
«Ο Kevin προπονούσε τα μικρά παιδιά μόνο την Κυριακή το πρωί. Είχε τη μία ομάδα (αρχικά με διαφορετικό όνομα ομάδας) σε όλη τη διαδρομή από την ηλικία των οκτώ, εννέα, 10 ετών. Έφτασε μέχρι την ηλικία κάτω των 16 ετών — τότε ήταν που ήρθε η μεταγραφή».
Σύμφωνα με ένα αρχείο στη South Wales Evening Post το 1996, η ομάδα κάτω των 16 ετών του Cullis ήταν αήττητη σε 111 αγώνες.
«Πήρε μαζί του μια ομάδα παικτών που πραγματικά δεν χρειάζονταν πολύ προπονητική», λέει ο David Attwood, ο οποίος είναι ο γραμματέας της Κρέιντλι και είχε έναν γιο που έπαιξε ενάντια στην ομάδα του Cullis πριν μετακινηθεί τελικά στην ομάδα του.
«Όταν παίζαμε εναντίον τους, έλεγε: «Έχω αυτό το σύστημα. Το ονομάζουμε κυκλικό σύστημα».
Ο Jimmy Rimmer αναστενάζει.
«Ο Cullis μου είπε, “Παίρνεις την πρώτη ομάδα, μετά βάζεις τους αναπληρωματικούς και μετά προσπαθείς να μπολιάσεις την ομάδα νέων”. Είναι ο μάνατζερ!», λέει ο Rimmer, πρώην τερματοφύλακας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Άστον Βίλα.
Ο Rimmer ήταν ο προπονητής νέων της Σουόνσι και είχε διατελέσει υπηρεσιακός προπονητής της πρώτης ομάδας προτού έλθει ο Cullis για να τον αντικαταστήσει. Μόνο που ο Cullis δεν τον αντικατέστησε ποτέ στις προπονητικές εγκαταστάσεις.
«Απλά καθόταν στο γραφείο του», λέει ο Rimmer. «Απλά τριγυρνούσε και μιλούσε. Κάποια στιγμή μας είπε: “Ελάτε και ρίξτε μια ματιά. Αυτοί είναι οι παίκτες που θέλουμε να πάρουμε”. Είμαι εκεί μέσα, τον κοιτάζω και του λέω: “Είμαστε η Σουόνσι, όχι η Ρεάλ Μαδρίτης”. Είχε τρελές ιδέες. Δεν νομίζω ότι ήξερε τίποτα για το ποδόσφαιρο».
Σύμφωνα με τον τερματοφύλακα της Swansea, Roger Freestone, ο Cullis παρακολούθησε συνολικά 10 λεπτά προπόνησης και αυτό ήταν μια μέρα πριν από τον πρώτο του αγώνα. Ο καιρός ήταν τόσο κακός που οι παίκτες αναγκάστηκαν να προπονηθούν στο γηπεδάκι με το πλαστικό χορτάρι.
«Είχε εμφανιστεί και απλά περπατούσατε κλωτσώντας το χιόνι», λέει ο Freestone. «Δεν μπορούσαμε να σταθούμε όρθιοι γιατί υπήρχε παντού πάγος. Πήγαμε πίσω στο Vetch και αλλάξαμε. Αυτός (Cullis) είπε, “Παιδιά, φανταστική προπόνηση. Η καλύτερη που έχω δει εδώ και πολύ καιρό”. Όλοι κοιταζόμασταν…».
Ένα νέο τσίρκο ήρθε στην πόλη
Μέχρι τότε η είδηση ότι υπήρχε ένα τσίρκο στην πόλη είχε φτάσει στον πρώην πρόεδρο Doug Sharpe, ο οποίος έκανε διακοπές στην Ισπανία εκείνη την εποχή και ήταν ακόμη στη διαδικασία πώλησης του συλλόγου στον Thompson (είχε συμφωνήσει σε μια συμφωνία επί της αρχής, αλλά είχαν συμφωνήσει να αφήσουν να περάσει ένα διάστημα 21 ημερών).
«Ήταν αυτό (ένα τσίρκο) για επτά ημέρες», λέει ο Cornforth. «Ήμουν αρκετά τυχερός που τραυματίστηκα γιατί είμαι παρορμητικός και θα έκανα κάτι πολύ παράλογο.
»Θυμάμαι που καθόμουν σε μια συνάντηση για περίπου πέντε λεπτά και εκείνος (ο Cullis) μιλούσε τόσο πολύ που σηκώθηκα με τις πατερίτσες μου και βγήκα έξω. Κατάφερα να έρθω σε επαφή με τον Doug και επέστρεψε νωρίτερα από την Ισπανία».
«Τρομοκρατημένος» από την είδηση της απόφασης του Thompson να διορίσει τον Cullis ως προπονητή, ο Sharpe επέστρεψε στο Vetch Field για να παρακολουθήσει τη Σουόνσι να χάνει 1-0 από τη Σουίντον.
Αυτό ήταν το πρώτο παιχνίδι του Cullis ως μάνατζερ και εντός του συλλόγου, υπήρχε ακόμα κάποια σύγχυση σχετικά με την ταυτότητα του νέου προπονητή τους. Στις σημειώσεις του προγράμματος, ο Cullis χαρακτήρισε την απόφαση της πρόσληψής του ως «τολμηρή». Δυστυχώς, αυτές οι ίδιες σημειώσεις προγράμματος υπογράφηκαν με το όνομα «Keith» Cullis, αντί για «Kevin». Η Σουόνσι εύχεται στον «Keith» καλή τύχη.
Ο δεύτερος και τελευταίος αγώνας του Cullis ως υπεύθυνος πραγματοποιήθηκε το βράδυ της Τρίτης στο Blackpool, όπου όσα προηγήθηκαν ήταν περίεργα.
Ο Edwards, ο οποίος αργότερα υπέγραψε στη Νότιγχαμ, θυμάται ότι ο Cullis τον τράβηξε στην άκρη για μια ήρεμη κουβέντα μαζί με τον Freestone, τον πρώην τερματοφύλακα της Τσέλσι.
«Μας είπε, “Εσείς οι δύο είστε τα μεγαλύτερα περιουσιακά μου στοιχεία. Θα σας προσφέρω νέα συμβόλαια”. Εγώ και ο Roger κοιτάζαμε ο ένας τον άλλον όσο ο Cullis συνέχιζε. “Ναι, πολλά, πολλά χρήματα, και αυτοκίνητα. Mercedes”. Λες και ήταν λεφτά από Μονόπολη με τα οποία έπαιζε. Αμοιβόμουν με 125 λίρες την εβδομάδα και οδηγούσα ένα Ford Escort Eclipse 1300 κυβικών. Ξαφνικά αρχίζει να μιλάει για Mercedes».
Υπό κανονικές συνθήκες, ο Cullis θα είχε ταξιδέψει στο Blackpool με την αποστολή της ομάδας, αλλά τίποτα σχετικά με τη θητεία του Cullis δεν ήταν φυσιολογικό.
«Εκείνος (ο Cullis) είπε, “Όχι, όχι, όχι. Έχω πράγματα να κάνω”», θυμάται ο Molesworth. «Μου είπε, “Πρέπει να επιστρέψω στο Μπέρμιγχαμ (μετά τον αγώνα). Οι παίκτες θα έχουν ρεπό ούτως ή άλλως, μετά μπορούμε να πάμε πίσω (στο Σουόνσι)”».
Το ταξίδι 423 χλμ από το Σουόνσι στο Μπλάκπουλ με το αυτοκίνητο του Cullis δεν ήταν απλό. «Είμαστε στον αυτοκινητόδρομο και ποιον προσπερνάμε;» λέει ο Molesworth γουρλώνοντας τα μάτια του. «Βλέπω τον Doug Sharpe (τον πρώην πρόεδρο της Σουόνσι) με τον Robin (ο γιος του Doug και διευθύνων σύμβουλος του συλλόγου)».
Σε μια σκηνή που μοιάζει βγαλμένη από κωμωδία, ο Molesworth θυμάται ότι σήκωσε αμήχανα το χέρι του και είπε τις λέξεις «είναι εντάξει» καθώς κοίταξε απέναντι του τον Sharpe να του γνέφει.
«Εκείνος (ο Sharpe) κουνούσε το κεφάλι του και δεν τον κατηγορώ», προσθέτει ο Molesworth. «Τότε ο Cullis, για κάποιο λόγο, αποφάσισε να παίξει τη γάτα με το ποντίκι στον αυτοκινητόδρομο, να τον αφήσει να τον προσπεράσει και μετά θα τους προσπερνούσε. Τον ρώτησα, “Τι κάνεις;”».
«Καταλήξαμε στο Lytham St Annes σε αυτό το ξενοδοχείο που έμοιαζε ως γηροκομείο. Ήταν τόσο καταθλιπτικό που θα έδινε τον τόνο και του παιχνιδιού που θα κάναμε».
Η επιλογή της ομάδας και η τακτική του Cullis δεν βοήθησαν.
Η Σουόνσι έχανε 2-0 στο ημίχρονο και αυτό που συνέβη στα αποδυτήρια έγινε θρύλος ανάμεσα σε όσους ήταν παρόντες.
«Ο Dave Penney άρχισε να μιλά στην ομάδα στα αποδυτήρια», λέει ο Freestone γελώντας.
Ο Penney ήταν ένας από τους παίκτες της Σουόνσι. «Είχαμε τον Mark Clode, δεξιό μπακ, που έπαιζε αριστερό εξτρέμ. Οι αντίπαλοι μας είχαν τσακίσει», λέει ο Penney. «Μπήκαμε στο ημίχρονο και επικρατούσε ένα χάος. Σηκώθηκα και είπα: “Παίζουμε σε λάθος θέσεις, δεν ξέρουμε τι κάνουμε». Η απάντηση ήταν, “Λοιπόν, δεν ξέρω σε ποιες θέσεις παίζετε”».
«Είπα λοιπόν στους συμπαίκτες μου: “Παίξτε στις κανονικές σας θέσεις, εσύ κάνε αυτό, εσείς εκείνο”. Και ο Cullis απλώς το αποδέχτηκε. Παίξαμε καλύτερα στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά χάσαμε 4-0. Θα μπορούσε να ήταν 7-0 ήδη από το ημίχρονο».
«Θυμάμαι ότι βγήκαμε από το γήπεδο και πήγαμε απέναντι στο Tangerine Bar, που ήταν κάτι σαν το ιδιωτικό κλαμπ της Μπλάκπουλ, για να πιούμε μερικές μπύρες πριν ξεκινήσουμε για την επιστροφή στο Σουόνσι. Ο Robin Sharpe μου είπε: «Μπορούμε να φέρουμε τα παιδιά στο λεωφορείο; Ο πατέρας μου θέλει να σας μιλήσει».
«Έτσι μπήκαμε στο λεωφορείο έτοιμοι να επιστρέψουμε στο Σουόνσι και ο Doug είπε: “Λοιπόν, αυτή ήταν η τελευταία φορά που είδατε αυτούς τους δύο αστείους τύπους ”. Και αυτό ήταν. Τους είδαμε την Τετάρτη και το βράδυ της επόμενης Τρίτης είχαν φύγει. Απίστευτο. Ο Cullis πήρε δύο παιχνίδια αλλά δεν έκανε ούτε μία προπόνηση».
Αλλά αυτό δεν ήταν το τέλος της ιστορίας του «προπονητή» Cullin
Αμέσως μετά τον αγώνα του Μπλάκπουλ, στον Cullis δόθηκε ένα σημείωμα από τη γραμματέα του Thompson, που του ζητούσε να συναντήσει τον πρόεδρο σε πρατήριο καυσίμων του αυτοκινητόδρομου στις 22.30 το ίδιο βράδυ.
Σύμφωνα με τα λεγόμενα του Cullis, εκείνη την εποχή, οι δυο τους «συζήτησαν διάφορα θέματα που δεν είχαν άμεση σχέση με το ίδιο το ποδόσφαιρο».
Κάτι πρέπει να χάθηκε στη μετάφραση: Ο Sharpe, ο οποίος ταξίδεψε πίσω στo Σουόνσι με το λεωφορείο της ομάδας -μαζί με τους παίκτες, ισχυρίστηκε ότι ο Thompson τον ενημέρωσε τις πρώτες πρωινές ώρες ότι ο Cullis είχε παραιτηθεί για προσωπικούς λόγους. Αργότερα η Σουόνσι δημοσίευσε μια δήλωση που το επιβεβαίωσε.
Ο Cullis επέμεινε ότι τίποτα τέτοιο δεν είχε συμβεί. Ισχυρίστηκε ότι εξακολουθούσε να είναι ο μάνατζερ της Σουόνσι και είπε ότι μόλις τηλεφώνησε στα «τηλεφωνικά νέα» (ClubCall), στο δρόμο της επιστροφής από το Μπλάκπουλ ανακάλυψε ότι είχε «παραιτηθεί» από τη θέση του.
«Έμαθα για την παραίτησή μου όταν τηλεφώνησα στο ClubCall», είπε ο Cullis στη South Wales Evening Post την ημέρα μετά την αναχώρησή του. «Δεν έχω ενημερωθεί για τίποτα από τον σύλλογο ή τον πρόεδρο. Ο πρόεδρος φαίνεται να έχει καταρρεύσει. Ίσως δεν έχει τα κότσια για να δεχτεί την κλήση μου. Το να πω ότι παραιτήθηκα είναι ένα ψέμα».
Ο Molesworth επιβεβαιώνει. «Αυτό είναι που μου είπε. Με πήρε τηλέφωνο και μου είπε, “Μην ανησυχείς για αυτό, θα πάρουμε χιλιάδες εδώ”. Τον ρώτησα τι εννοεί. Ο Cullis είχε βρει το παλιό συμβόλαιο του Frank Burrows -πρώην προπονητή της ομάδας, στο συρτάρι του γραφείου του στο Vetch. Είδε τον μισθό του Burrows και αποφάσισε ότι θα ήταν στο ίδιο ύψος».
Ο Cullis είπε ότι δεν θα ζητούσε συγγνώμη που τοποθέτησε έξι παίκτες στη λίστα μεταγραφών μετά τον αγώνα με τη Μπλάκπουλ και, με την ίδια ανάσα, επέμεινε ότι είχε «καλή σχέση» με την ομάδα της Σουόνσι. «Έχω τον σεβασμό τους και εκείνοι τον δικό μου», πρόσθεσε.
Ο Edwards έχει διαφορετική άποψη. «Γνωρίζοντας από ποδόσφαιρο, ιδιαίτερα σε επαγγελματικό περιβάλλον, χρειάζεσαι αξιοπιστία, ανεξάρτητα από το ποιος είσαι. Αυτός (ο Cullis) δεν είχε καμία».
Κάπου εκεί ήρθε και μια νέα ανατροπή. Τρεις ημέρες μετά τον αγώνα με την Μπλάκπουλ, ο Doug Sharpe επρόκειτο να οριστικοποιήσει την εξαγορά της Σουόνσι από τον Thompson. Αντίθετα, έδωσε συνέντευξη Τύπου στο Vetch Field, όπου διάβασε μια δήλωση του Thompson, εξηγώντας ότι ο άνθρωπος που είχε καταβάλει περίπου 150.000 £ ως προκαταβολή για να αγοράσει τη Swansea αποσύρθηκε από τη συμφωνία.
Την ίδια ώρα, ο Cullis παραχώρησε συνέντευξη Τύπου σε ξενοδοχείο στο Ντάντλεϊ, κοντά στο σπίτι του, και είπε ότι κινείται νομικά κατά της Σουόνσι για αθέτηση συμβολαίου.
Ο Cullis είπε ότι ούτε ο ίδιος ούτε ο Molesworth υπέγραψαν συμβόλαιο με τη Swansea, αλλά υποστήριξε ότι «υπάρχει μια προφορικά δεσμευτική συμφωνία από τον Thompson με πλήρη γνώση και ο Doug Sharpe το γνώριζε».
Ο Sharpe απάντησε μαχητικά. «Μπορεί να κάνει μήνυση ό,τι θέλει, θα τον πολεμήσω μέχρι τέλους», είπε.
Η κομπίνα των Cullin – Thompson
Ακολούθησε η media day, στο γήπεδο της Σουόνσι. Ο Thompson, όπως αποδείχθηκε, δεν υπήρχε ως διευθυντής καμίας εταιρείας στη Βρετανία την εποχή της εξαγοράς της ομάδας, ούτε ήταν εκατομμυριούχος.
«Αν είναι εκατομμυριούχος, δεν είναι καθόλου προφανές», είπε ο John Puddifoot, ένας από τους επιχειρηματικούς συνεργάτες του Thompson, στην κυριακάτικη εφημερίδα της Ουαλίας το 1996.
Η ίδια εφημερίδα ανέφερε πώς τα αρχεία του Companies House έδειξαν ότι ο Cullis ήταν διευθυντής οκτώ εταιρειών, επτά από τις οποίες είχαν εκκαθαριστεί λόγω χρεών ή διαλύθηκαν επειδή δεν συμμορφώθηκαν με τις απαιτήσεις υποβολής λογαριασμών ή ετήσιων δηλώσεων.
Το όνομα του Thompson εμφανίστηκε σε σχέση με έξι από τις παλιές εταιρείες του Cullis. Εκείνη την εποχή είπε στη South Wales Evening Post ότι δεν είχε ποτέ συναλλαγές με τον Cullis, αν και μπορεί να είχε δημιουργήσει μια σειρά από προσωπικές εταιρείες για εκείνον.
Περιέργως, στον απόηχο της κατάρρευσης της εξαγοράς, ο Sharpe αποκάλυψε ότι ήταν ο Cullis που του είχε συστήσει τον Thompson και ότι υπήρχε συμφωνία ότι ο προπονητής U16 της Κρέιντλι θα απασχολούνταν στη Σουόνσι ως επιβράβευση. «Ήξερα ότι ο Thompson είχε υποσχεθεί στον Cullis δουλειά, αλλά όχι αυτή του προπονητή. Τρόμαξα όταν το ανακάλυψα αυτό», είπε ο Sharpe.
Αυτό αφήνει ένα βασικό ερώτημα αναπάντητο: ποιος στο καλό εισήγαγε τον Cullis στο Swansea;
Ο Steve Daniels σηκώνει το βλέμμα από το τραπέζι της τραπεζαρίας του.
«Μπορεί να σύστησα τον Kevin στη Σουόνσι», λέει. «Πρέπει να είμαι εγώ, έτσι δεν είναι;». Ο Daniels ήταν ο προπονητής της Κρέιντλι όταν στον Cullis δόθηκε η δουλειά στη Σουόνσι και ήταν γνωστός στις ερασιτεχνικές κατηγορίες.
Αποδεικνύεται πως το ίδιο ντουέτο, οι Cullis και Thompson, είχαν προσπαθήσει πριν χρόνια να πάρουν την Έξετερ. Ο πρώτος θα γινόταν προπονητής, ο δεύτερος πρόεδρος.
Ο Sharpe πίστευε ακόμη ότι ο Thompson θα ολοκλήρωσε την εξαγορά μετά την αποχώρηση του Cullis, αλλά είπε στη South Wales Evening Post ότι «ήταν σαφές ότι τα χρήματα δεν υπήρχαν για να ολοκληρωθεί η συμφωνία».
Τι απέγινε το προπονητικό δίδυμο και ο «εκατομμυριούχος πρόεδρος»;
O τελευταίος άνθρωπος που έχει δει τον Thompson είναι ο Molesworth.
«Ήρθε στο σπίτι μου για να ζητήσει συγγνώμη – τουλάχιστον είχε την ευπρέπεια να το κάνει», λέει ο Molesworth. «Του είπα, “Με γάμησες απολύτως. Φεύγω από τη Λίβερπουλ για να έρθω στη Σουόνσι, η οποία είναι σε δεινή θέση, μου υποσχέθηκες ότι αναλαμβάνεις και δεν συνέβη”. Μου απάντησε, “Λυπάμαι πραγματικά, για διάφορους λόγους δεν μπορώ να το αντιμετωπίσω”».
Με τη βοήθεια του Molesworth, η Σουόνσι κατέληξε να αντικαταστήσει τον Cullis με τον Jan Molby, του οποίου το βιογραφικό – επί μια δεκαετία στη Λίβερπουλ και μερικά χρόνια στον Άγιαξ- αντιπροσώπευε κάτι σαν αναβάθμιση του προκατόχου του. Ωστόσο, ο Molby δεν μπόρεσε να σώσει τίποτα από τα συντρίμμια εκείνης της σεζόν και η Σουόνσι υποβιβάστηκε.
Όσο για τον Cullis, απείλησε να «ταράξει τα θεμέλια του ποδοσφαίρου» με τις αποκαλύψεις του, αφού υπέστη αυτό που περιέγραψε ως «δημόσια ταπείνωση» στη Σουόνσι. Τελικά, κατέληξε να αποδεχτεί έναν εξωδικαστικό συμβιβασμό από τη Σουόνσι (και τα δύο μέρη υπέγραψαν συμφωνία εμπιστευτικότητας) αφού είχε απειλήσει να μηνύσει τον σύλλογο για άδικη απόλυση και εξαφανίστηκε εντελώς από το παιχνίδι.
Το όνομά του, ωστόσο, δεν έχει ξεχαστεί.
