Το Σάββατο 9 Μαρτίου ήταν μια ημερομηνία-ορόσημο για το UFC. Η πιο δημοφιλής εταιρεία που προωθεί την επαγγελματική πάλη (Ultimate Fight Championship είναι το πλήρες όνομά της) υποδέχτηκε και επίσημα ένα εξέχον μέλος της κοινότητας, τον Μάικλ «Βένομ» Πέιτζ. Ή MVP, όπως χαρακτηριστικά τον αποκαλούν οι οπαδοί του, με τα αρχικά των τριών ονομάτων του (Michael Venom Page).
Το Venom, βέβαια, είναι παρατσούκλι. Σημαίνει δηλητήριο και έχει να κάνει τόσο με τις δηλητηριώδεις γροθιές του 37χρονου Βρετανού, όσο και τη δηλητηριώδη συμπεριφορά του μέσα κι έξω από τα ρινγκ. Δεν παύει, όμως, να είναι ένας σταρ, ένας πρωταγωνιστής σ’ αυτό το χώρο των πολεμικών τεχνών και η μεταπήδησή του από το ΜΜΑ στο UFC μπορεί να χαρακτηριστεί ακόμα και ως το γεγονός της χρονιάς.
Ο πρώτος αγώνας του Πέιτζ στη διοργάνωση συνοδεύτηκε από νίκη. Το Σάββατο αντιμετώπισε τον Κέβιν Χόλαντ, ένα από τα μεγάλα ονόματα του UFC. Και νίκησε. Στα σημεία μεν, αλλά με ομόφωνη απόφαση των κριτών. Που δεν αφήνει αμφιβολίες ότι ο Πέιτζ κρατάει ακόμα γερά, παρά τα χρόνια του, και θα δώσει ακόμα πιο ενδιαφέρουσες μάχες στο άμεσο μέλλον.
Το στυλ μάχης που έχει επιλέξει ο Πέιτζ είναι συγκεκριμένο. Αλλά δεν μπορεί να συγκριθεί με το σόου που δίνει εκτός του ρινγκ. «Αν έρχεστε να δείτε τους αγώνες μου, δεν είναι μόνο αυτό που συμβαίνει στον αγώνα», λέει ο ίδιος. «Είναι πριν από τον αγώνα, η συγκέντρωση, είναι η έξοδος σε έναν αγώνα και είναι η γιορτή μετά τον αγώνα. Το στυλ μάχης, θα έλεγα ότι είναι μέρος της προσωπικότητάς μου. Υπάρχουν μερικά στοιχεία που με έχουν επηρεάσει, όπως ο πολιτισμός της Καραϊβικής. Μου αρέσει να χορεύω, μου αρέσει να χαμογελάω, είμαι εξωστρεφής».
Με καταγωγή από το Τρίνινταντ-Τομπάγκο (πατέρας) και τη Τζαμάικα (μητέρα), ο Πέιτζ θεωρείται πράγματι παιδί της Καραϊβικής, κι ας γεννήθηκε στο νοσοκομείο Σεντ Μέρις στο Λονδίνο. Και οι δύο γονείς του εξασκήθηκαν στο Lau Gar kung fu πριν μεταβούν στο κικμπόξινγκ. Σχεδόν όλη η οικογένειά του (από θείους και αδέλφια μέχρι ανήψια) έχει ασχοληθεί με τις πολεμικές τέχνες. Έτσι μεγάλωσε, παρακολουθώντας τους γονείς τους και ταξιδεύοντας μαζί τους.
Τα πρώτα βήματα ο Μάικλ Βένομ Πέιτζ τα έκανε κι αυτός στο κικμπόξινγκ, όμως το εγκατέλειψε γρήγορα λόγω έλλειψης χρημάτων στον συγκεκριμένο χώρο. Ο ίδιος λέει ότι τα χρήματα έπαιξαν μεν ρόλο, αλλά το κυριότερο ήταν η επιθυμία του να συνεχίσει να μαθαίνει νέες δεξιότητες, κάτι που πρόσφερε το MMA. Αρχικά ήθελε και να μετακομίσει στις ΗΠΑ, στο Μαιάμι της Φλόριντα για προπόνηση, όμως τελικά έμεινε στο Λονδίνο, καθώς εκτίμησε ότι με τους εκεί προπονητές θα μπορούσε να εξελιχθεί.
Σε αντίθεση με πολλούς από τους αντιπάλους του, ο Πέιτζ μάχεται με τα χέρια κάτω, μια πολύ ανορθόδοξη τακτική. Δίνει προτεραιότητα στο να κρατά αποστάσεις και να εξαπολύει καταστροφικά χτυπήματα από μακριά.
Ένας ακόμα σόουμαν στο UFC
Ο Πέιτζ περιγράφει τον εαυτό του ως «σόουμαν». Μπορεί να τον δει κανείς να κοροϊδεύει τους αντιπάλους του στη μέση του αγώνα, να κάνει πως χορεύει μέσα στο ρινγκ, ακόμα και να αγωνίζεται με ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό του. Ο Πέιτζ έχει παρακολουθήσει μερικές από τις παλιές μάχες του μπαμπά του και αναγνωρίζει αυτά τα χαρακτηριστικά και σ’ αυτόν.
Βεβαίως δεν συμφωνούν όλοι μ’ αυτή την τακτική. Ο Πέιτζ έχει επίσης αποδοκιμαστεί για την ελλιπή φύση του και τις επιδεικτικές του κινήσεις που φαινομενικά κοροϊδεύουν τους εκάστοτε αντιπάλους του. Υπήρξαν και κάποιες ήπιες αντιδράσεις στη συμφωνία του με το UFC.
Ο ίδιος λέει ότι νιώθει σα να χορεύει. «Είναι σχεδόν σαν να ακούω μουσική στο μυαλό μου, αλλά το πλήθος είναι η μουσική μου. Οπότε όλα αυτά με κρατούν ωραίο και ήρεμο. Και το να πολεμάς σε μια κατάσταση υψηλής έντασης, το να είσαι ήρεμος σου επιτρέπει να δεις πολλά περισσότερα από το να προσπαθείς να ταιριάξεις με την ενέργεια αυτού που συμβαίνει γύρω σου».
Τα αρνητικά σχόλια που έλαβε όλα αυτά τα χρόνια για το στυλ του τον είχαν ενοχλήσει στο παρελθόν, αλλά τώρα έχει αρχίσει να εκτιμά απλώς ότι οι άνθρωποι μιλούν για αυτόν. Έτσι αντιμετώπισε και τη συμφωνία του με το UFC, που ολοκληρώθηκε λίγους μήνες μετά την αποδέσμευσή του από το MMA ως free agent.
Η συνύπαρξη του Πέιτζ στην ίδια κατηγορία (μεσαίων βαρών) με τον κάτοχο της ζώνης του πρωταθλητή UFC Λέον Έντουαρντς αναμένεται να δώσει μια ακόμα μεγαλύτερη ώθηση στο πρωτάθλημα. Μια πιθανή μάχη τίτλου μεταξύ δύο Βρετανών μαχητών στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι μια φιλοδοξία όχι μόνο για τον Πέιτζ, αλλά και για το UFC. Η συμφωνία του πρωταθλήματος με τον συγκεκριμένο αθλητή κρύβει και αυτό το ενδεχόμενο, όσο κι αν ο ίδιος ο Πέιτζ λέει ότι σημασία έχει ο τίτλος να μείνει στο Ηνωμένο Βασίλειο. Πολλοί δεν το βλέπουν έτσι, έχουν αρχίσει ήδη να μετράνε στερλίνες και δολάρια από την προοπτική της συγκεκριμένης μάχης.
** Με πληροφορίες από CNN.
** Φωτογραφίες: Getty Images
