Περιεχόμενα
Καθώς πλησίαζε η χιλιετία, οι πληροφορίες σχετικά με πιθανές επιθέσεις της Αλ Κάιντα έρχονταν με έξαλλο ρυθμό και το F.B.I., η CIA και ο Λευκός Οίκος βρίσκονταν σε κατάσταση υψηλού συναγερμού. «Ήμασταν σε παράνοια», φέρεται να είπε ο Cofer Black στον Steve Coil το 2004, για το βιβλίο του, Ghost Wars. «Κανείς δεν κοιμόταν».
Στις 30 Νοεμβρίου, η ιορδανική αστυνομία αποκάλυψε ένα πυρήνα της Αλ Κάιντα στο Αμμάν. Κάτω από το πάτωμα του κρησφύγετου βρήκαν μια τεράστια βόμβα, την οποία οι τρομοκράτες σκόπευαν να χρησιμοποιήσουν την 1η Ιανουαρίου για να ανατινάξουν το ξενοδοχείο Radisson της πόλης και άλλες τοποθεσίες όπου συχνάζουν Αμερικανοί και Ισραηλινοί τουρίστες.
Στο Πορτ Άντζελες της Ουάσιγκτον, στις 14 Δεκεμβρίου, μια άγρυπνη συνοριοφύλακας, η Diana Dean, παρατήρησε έναν άνδρα από τη Μέση Ανατολή να ενεργεί ύποπτα καθώς εκείνη επιθεωρούσε τα αυτοκίνητα που κατέβαιναν από το πλοίο που είχε μόλις φτάσει από τον Καναδά.
Το όνομά του ήταν Ahmed Ressam και αποδείχθηκε ότι ήταν μέλος τρομοκρατικού πυρήνα στο Μόντρεαλ. είχε εκπαιδευτεί σε στρατόπεδο της Αλ Κάιντα στο Αφγανιστάν. Όταν οι τελωνειακοί πράκτορες έψαξαν το νοικιασμένο Chrysler του, βρήκαν αρκετά εκρηκτικά στο «πηγάδι» του εφεδρικού ελαστικού του αυτοκινήτου, ικανά να ισοπεδώσουν ένα μεγάλο κομμάτι του αεροδρομίου του LAX. Αυτό άλλωστε ήταν και το σχέδιο του Ressam.
Αλ Κάιντα: Πληροφορίες και… ολιγωρίες
Αν και οι αρχές δεν το έμαθαν παρά πολύ αργότερα, μια ακόμη συνωμοσία της Αλ Κάιντα ματαιώθηκε όταν τρομοκράτες στην Υεμένη υπερφόρτωσαν το σκάφος τους με εκρηκτικά, βυθίζοντάς το λίγες στιγμές πριν προλάβουν να ανατινάξουν το αντιτορπιλικό USS The Sullivans.
«Δεν ξέραμε τίποτα απολύτως για αυτό», λέει μια πηγή της CIA «Τώρα, είναι ξεκάθαρο, ότι η υπηρεσία δεν είχε πηγές αξίας πουθενά. Τέλος. Εάν είχαμε κάποιον κοντά σε έναν κύκλο που είχε σημασία, θα είχαμε πάρει μια δόνηση από την [σχεδιασμένη] επίθεση».
Στις 29 Δεκεμβρίου η N.S.A. επικοινώνησε με το Σταθμό Alec. Εν μέσω της «καταιγίδας της φλυαρίας» πριν από τη χιλιετία, το πρακτορείο είχε υποκλέψει τις επικοινωνίες μεταξύ τριών Αράβων, καθένας από τους οποίους είχε κάποια σχέση με τους βομβαρδισμούς στην Ανατολική Αφρική – και με την Αλ Κάιντα.
Στις αρχές Ιανουαρίου η N.S.A. ενημέρωσε, πως οι τρεις άνδρες ήταν μέρος ενός «επιχειρησιακού στελέχους» της Αλ Κάιντα που ταξίδευε στη Μαλαισία. Μόνο τα πρώτα τους ονόματα ήταν γνωστά: Nawaf, Salem και Khalid.
Οι υπηρεσίες πληροφοριών εντόπισαν τα ίχνη του Khalid στη Sana’a της Υεμένης, όπου επιβιβάστηκε σε πτήση για το Ντουμπάι, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Στο Ντουμπάι, κατά τη μεταφορά του σε πτήση ανταπόκρισης, τον πλησίασαν τελωνειακοί πράκτορες, οι οποίοι είχαν ειδοποιηθεί από αμερικανούς αξιωματούχους.
Κατά τον έλεγχο των εγγράφων του Khalid, οι πράκτορες φωτοτύπησαν κρυφά το σαουδαραβικό διαβατήριό του, το οποίο αποκάλυψε ότι του είχε εκδοθεί πρόσφατα ταξιδιωτική βίζα πολλαπλής εισόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τώρα, ο Σταθμός Alec γνώριζε το πλήρες όνομα ενός εκ των τριών: Khalid al Mihdhar. Στις 4 και 5 Ιανουαρίου οι άνδρες συναντήθηκαν στο σπίτι του Yazid Sufaat, ενός Μαλαισιανού τζιχαντιστή, στα περίχωρα της Κουάλα Λουμπούρ.
Σε αυτό το σημείο, η παρακολούθηση έγινε τυχαία. Ο Sufaat ζούσε σε ένα πολυτελές συγκρότημα κοντά στο Sungai Long Golf & Country Club. Τρεις μέρες πέρασαν χωρίς να συμβεί το οτιδήποτε. Όπως ζητήθηκε, ωστόσο, ο Rich παρείχε ενημερώσεις παρακολούθησης για τους κορυφαίους αξιωματικούς του Langley, το F.B.I. και τον Λευκό Οίκο.
Μετά από λίγες μέρες, ο Nawaf και ο Khalid έφυγαν ξαφνικά από την Κουάλα Λουμπούρ με πτήση για την Μπανγκόκ, όπου, παρά τις κάποιες προσπάθειες να τους παρακολουθήσουν, η CIA έχασαν τα ίχνη τους. Περίπου δύο μήνες αργότερα, η υπηρεσία έμαθε από τις μυστικές υπηρεσίες της Ταϊλάνδης ότι ο «Nawaf» ήταν ο Nawaf al Hazmi και ότι είχε ταξιδέψει στο Λος Άντζελες στις 15 Ιανουαρίου. (Αργότερα ανακαλύφθηκε ότι ο al Mihdhar είχε πάει μαζί του).
Στην πραγματικότητα, ο Bin Laden είχε επιλέξει τον al Mihdhar και τον al Hazmi για την «Επιχείρηση Αεροπλάνα». Ο Bin Laden και o KSM είχαν αποφασίσει ότι θα ήταν ευκολότερο για τα δύο στελέχη της Αλ Κάιντα να εισέλθουν στις Ηνωμένες Πολιτείες προερχόμενοι από την Ανατολική Ασία. Είχαν δίκιο. Μόνο μετά την 11η Σεπτεμβρίου, κάποιος στην CIA ή F.B.I. συνειδητοποιούν ότι οι δυο τους είχαν εγκατασταθεί άνετα στο Σαν Ντιέγκο, περιμένοντας εντολές να ενταχθούν στις τρομοκρατικές ομάδες της 11ης Σεπτεμβρίου.
Η είδηση ότι ο Αl Mihdhar, ένας γνωστός τρομοκράτης της Αλ Κάιντα, και ο Αl Hazmi, που είχαν μόλις παρευρεθεί σε μια εξαιρετικά ύποπτη συνάντηση, σχεδίαζαν να εισέλθουν στις ΗΠΑ θα έπρεπε να ήταν αρκετή για να βάλουν τα ονόματά τους στη λίστα παρακολούθησης του State Department. Δυστυχώς, ο Σταθμός Alec δεν μετέδωσε ποτέ τις ειδήσεις στο State Department. Ή στο F.B.I. Ο James Bamford επικαλείται έναν ανώτερο αξιωματούχο των υπηρεσιών πληροφοριών που είπε: «Έχουμε έγγραφα εντός της υπηρεσίας που ανέφεραν ότι εστάλη στο γραφείο φωτοτυπία του διαβατηρίου».
Όμως ένας αξιωματούχος του F.B.I. είπε στον Bamford: «Αρνήθηκαν να μας το πουν γιατί δεν ήθελαν το F.B.I., δεν ήθελαν τον John O’Neill ιδιαίτερα, ρίχνοντας λάσπη στη λειτουργία τους». Η επιτροπή για την 11η Σεπτεμβρίου κατέληξε στο συμπέρασμα: «Καμία από αυτές τις πληροφορίες —σχετικά με τη βίζα του Mihdhar στις ΗΠΑ ή το ταξίδι του Hazmi στις Ηνωμένες Πολιτείες— δεν πήγε στο FBI».
Ο Dale Watson λέει, ωστόσο, ότι «κανείς στην υπηρεσία – κανένας – δεν θα το είχε αποκρύψει σκόπιμα από το F.B.I. Νομίζω ότι υπεύθυνο ήταν το διοικητικό χάλι».
Ένας insider της CIA κατηγορεί τον Cofer Black. «Ο Cofer απλώς κάθισε στον κώλο του και δεν έκανε τίποτα [όταν του επεσήμανα ένα λάθος που έκανε σε άλλο θέμα], το οποίο ήταν ειλικρινά συνεπές με το πώς έκανε τη δουλειά του στο CTC, αν με ρωτάτε… Θυμηθείτε, του αρέσει να λέει, “Ω, κάναμε τα πάντα, αλλά δεν είχαμε αρκετούς πόρους”. Ο Osama Bin Laden είναι ο Νο. 1 στόχος σας. Ξέρετε ότι δύο άτομα συναντιούνται με την ομάδα του Bin Laden στη Μαλαισία. Και τι κάνετε; Το χειρίζεστε σαν να είναι θέμα ρουτίνας… που θα το αντιμετωπίσετε κάποια στιγμή; Δεν είναι επείγον… Καμία προετοιμασία, κανείς σχεδιασμός».
Ο Bamford παραθέτει έναν αξιωματούχο του F.B.I. λέγοντας, «Ξέρω κάποιον που είπε ψέματα και είπε ότι έφερε έγγραφα στο F.B.I., και ελέγχεις τα αρχεία καταγραφής των επισκεπτών και δεν είχε μπει ποτέ στο κτίριο… Μετά είπε ότι τα έδωσε σε κάποιον άλλο, είπε “Μπορεί να το έστειλα με φαξ—δεν θυμάμαι”».
Ο MacGaffin είναι πιο επιεικής. «Υπήρχε μια συγκεκριμένη γυναίκα που θα πάρει στον τάφο της το γεγονός ότι δεν το έκανε αυτό», λέει. «Και δεν είναι τεμπέλα. Και το σύστημα δεν περίμενε να το κάνει. Αλλά είναι υπεύθυνη… Αλλά πρέπει να καταλάβετε το περιβάλλον στο οποίο βρισκόταν. Οι πληροφορίες έρχονταν ακατάπαυστα».
Στις 12 Οκτωβρίου, τα ίδια στελέχη της Αλ Κάιντα που είχαν προσπαθήσει να βομβαρδίσουν το αντιτορπιλικό U.S.S. The Sullivans φόρτωσαν ένα άλλο σκάφος με εκρηκτικά και το οδήγησαν στο αντιτορπιλικό Cole, σκοτώνοντας 17 μέλη του πληρώματος. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, αξιωματούχοι της Υεμένης συνέλαβαν δύο στελέχη της Αλ Κάιντα που είχαν βοηθήσει στον συντονισμό της επίθεσης.
Ανέφεραν ότι η επιχείρηση διευθυνόταν από έναν πράκτορα του Bin Laden με το όνομα «Khallad». Ένα πράκτορας του F.B.I. αναγνώρισε το όνομα και έδειξε μια φωτογραφία του Khallad, που παρείχαν οι αρχές της Υεμένης, σε έναν βασικό πληροφοριοδότη της Αλ Κάιντα που κρατούνταν στις ΗΠΑ.
Εκείνος επιβεβαίωσε ότι ο Khallad ήταν ενδιάμεσος μεταξύ των συνωμοτών για το χτύπημα στο αντιτορπιλικό Cole και του Bin Laden. Τον Ιανουάριο του 2001 —έναν χρόνο μετά την εξαφάνιση του Αl Mihdhar— η CIA έδειξε στον πληροφοριοδότη δύο φωτογραφίες παρακολούθησης από τη συνάντηση της Κουάλα Λουμπούρ. Ο πληροφοριοδότης ήταν «90 τοις εκατό» σίγουρος ότι ένας από τους άνδρες στις φωτογραφίες ήταν ο Khallad.
Και πάλι, φαίνεται ότι το F.B.I. κρατήθηκε στο σκοτάδι. Η επιτροπή της 11ης Σεπτεμβρίου καταλήγει στο συμπέρασμα: «[Διαπιστώσαμε] ότι η CIA δεν ειδοποίησε το FBI για αυτήν την ταυτοποίηση. Οι Tenet και Cofer Black κατέθεσαν πριν από την κοινή έρευνα του Κογκρέσου για την 11η Σεπτεμβρίου ότι το FBI είχε πρόσβαση σε αυτήν την ταυτότητα από την αρχή. Αλλά βασιζόμενοι σε ένα εκτενές αρχείο, συμπεριλαμβανομένων εγγράφων που δεν ήταν διαθέσιμα στο προσωπικό της CIA που συνέταξε αυτή τη μαρτυρία, συμπεραίνουμε ότι αυτό δεν συνέβη.
Οι κύριοι ερευνητές του FBI δεν γνώριζαν ότι ο Khallad βρισκόταν στην Κουάλα Λουμπούρ με τον Mihdhar και άλλους μέχρι μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου. Επειδή το FBI δεν είχε ενημερωθεί τον Ιανουάριο του 2000 για την κατοχή βίζας του Mihdhar για τις ΗΠΑ, δεν είχε αρχίσει τότε να τον αναζητά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επειδή δεν γνώριζε τους δεσμούς μεταξύ Khallad και Mihdhar, δεν άρχισε να τον αναζητά τον Ιανουάριο του 2001.
«Για μένα, αυτό είναι το πιο δύσκολο να ξεπεράσω», παραδέχεται ο Pat Damuro, επικεφαλής του γραφείου του F.B.I. στη Νέα Υόρκη. «Αν το γνωρίζαμε νωρίτερα, θα είχαμε χρησιμοποιήσει την επιτήρηση».
Ο αδιάφορος Πρόεδρος Bush
Στη δίωρη συνάντηση του Clinton με τον Bush στον Λευκό Οίκο στις 19 Δεκεμβρίου, για να συζητήσουν για τη μετάβαση, ο Clinton δεν θα μπορούσε να είναι πιο ξεκάθαρος για την ισλαμική τρομοκρατία. «Νομίζω ότι θα διαπιστώσετε ότι μακράν η μεγαλύτερη απειλή σας είναι ο Bin Laden και η Αλ Κάιντα», θυμάται ότι είπε. Είπε στον Bush ότι μια από τις μεγαλύτερες στενοχώριες του ως πρόεδρος ήταν ότι δεν έπιασε τον Bin Laden.
Αλλά ο Bush δεν ήταν και κάποιος ένας μάγος στην εξωτερική πολιτική. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, απαντώντας σε ερωτήσεις δημοσιογράφων, δεν μπόρεσε να αναγνωρίσει σωστά ούτε τον Πακιστανό ηγέτη στρατηγό Pervez Musharraf, ούτε τους Ταλιμπάν. Για αυτό το είδος γνώσης, ο Bush εξαρτιόταν από την Condoleezza Rice, η οποία είχε υπηρετήσει ως διευθύντρια σοβιετικών και ανατολικοευρωπαϊκών υποθέσεων του N.S.C. στη διοίκηση του πατέρα του.
Μόνο που η Rice ήταν ειδική στα θέματα της ανατολικής Ευρώπης, όχι της Μέσης Ανατολής. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, θεώρησε ότι το Ιράν μπορεί να στέλνει χρήματα και όπλα στους Ταλιμπάν, ενώ στην πραγματικότητα οι Ταλιμπάν και το Ιράν μισούσαν ο ένας τον άλλον και το Ιράν υποστήριζε τον Massoud και τη Βόρεια Συμμαχία στην προσπάθειά τους να ανατρέψουν τους Ταλιμπάν.
Όταν ο Richard Clarke την ενημέρωσε για πρώτη φορά για την Αλ Κάιντα, τον Ιανουάριο του 2001, είχε την εντύπωση ότι δεν είχε ακούσει ποτέ τον όρο, θυμάται ο Clarke στο βιβλίο του, του 2004, «Ενάντια σε όλους τους εχθρούς».
Προειδοποίησε τη Ράις ότι η Αλ Κάιντα δεν ήταν λίγοι, απομονωμένοι τρομοκράτες, αλλά μια μεγάλη οργάνωση με πυρήνες σε περισσότερες από 50 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ. Η απερχόμενη σύμβουλος εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, Sandy Berger, επεσήμανε ότι συμμετείχε στη συνάντηση, προκειμένου να υπογραμμίζουν τη σοβαρότητα της απειλής.
Στις 25 Ιανουαρίου, σε νέα ενημέρωση, ο Clarke παρέδωσε ένα λεπτομερές φάκελο προς τη Rice, στο οποίο ικέτευε: «Χρειαζόμαστε επειγόντως… μια αναθεώρηση σε επίπεδο Διευθυντών για το δίκτυο της Αλ Κάιντα». Η Rice δεν του απάντησε ποτέ, αλλά έδωσε εντολή στον αναπληρωτή της, Stephen Hadley, να το εξετάσει.
Αυτό που έκανε στη συνέχεια ήταν ουσιαστικά να υποβιβάσει τον Clarke, απομακρύνοντάς τον από τις συνεδριάσεις των διευθυντών σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου. Στο εξής θα έπρεπε να αναφέρεται στους διευθυντές μέσω μιας δευτεροβάθμιας επιτροπής αναπληρωτών. Η τόσο επειγόντως ζητούμενη συνάντηση των διευθυντών για την Αλ Κάιντα από τον Clarke δεν πραγματοποιήθηκε μέχρι τις 4 Σεπτεμβρίου.
Αλλά η Rice δεν ήταν η μόνη στη νέα διοίκηση που δεν αντιλήφθηκε τι συμβαίνει. Ο πρόεδρος είχε συγκεντρώσει μια κυβέρνηση με αξιωματούχους όπως ο Dick Cheney και ο Donald Rumsfeld, οι οποίοι ήταν εκτός κυβέρνησης από την κυβέρνηση του πατέρα του. Εξακολουθούσαν να βλέπουν τον κόσμο κυρίως με βάση το μοντέλο του Ψυχρού Πολέμου, στο οποίο τα κομμουνιστικά έθνη ήταν ο εχθρός.
Ο Bush είχε λίγη υπομονή με τη χειρουργική προσέγγιση που εφάρμοζε η κυβέρνηση Clinton για την εξάλειψη της Αλ Κάιντα. Είπε στη Rice ότι «βαρέθηκε να καταδιώκει τις μύγες» και ήθελε ένα ευρύ, ολοκληρωμένο σχέδιο για την καταπολέμηση της τρομοκρατίας, το οποίο θα πλαισίωνε την πολιτική και για τη Μέση Ανατολή.
(Όταν ο επίτροπος της 11ης Σεπτεμβρίου, Bob Kerrey, ρώτησε τη Rice ποιες ακριβώς «μύγες» εννοούσε ο Bush, εκείνη έψαχνε αμήχανα για μια απάντηση).
Εν τω μεταξύ, η νέα διοίκηση ξόδευε το χρόνο και τους πόρους της ανησυχώντας για το πώς να σταματήσει εχθρικούς πυραύλους με μια περίτεχνη αντιπυραυλική ασπίδα, αντί για το πώς να σταματήσει έναν τρομοκράτη που κουβαλούσε μια «βρώμικη» βόμβα, ένα βιολογικό όπλο ή έναν χαρτοκόπτη.
Εκείνοι που είχαν στο μυαλό τους τη Μέση Ανατολή -όπως ο πρώην πρόεδρος της Συμβουλευτικής Επιτροπής Αμυντικής Πολιτικής Richard Perle, ο αναπληρωτής βοηθός εθνικής ασφάλειας του Cheney, David Wurmser, ο αναπληρωτής υπουργός Άμυνας Paul Wolfowitz και ο υφυπουργός Άμυνας του Πενταγώνου για πολιτική, Douglas Feith- ήταν κυρίως νεοσυντηρητικοί .
Πολλοί από αυτούς είχαν δεσμούς με τη δεξιά πτέρυγα της ισραηλινής πολιτικής, η οποία ήταν αντίθετη σε οποιαδήποτε διευθέτηση των διαπραγματεύσεων με τους Παλαιστίνιους. Οι νεοσυντηρητικοί πίστευαν ότι η ισλαμική τρομοκρατία θα έπρεπε να αντιμετωπιστεί μέσω της αλλαγής καθεστώτος σε ισλαμικές χώρες που ήταν εχθρικές προς το Ισραήλ, και από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 είχαν εμμονή να απαλλαγούν από τον Saddam Hussein στο Ιράκ.
Μόλις ανέβηκαν στην εξουσία, πίεσαν αυτό το ζήτημα, παρά το γεγονός ότι υπήρχαν ελάχιστες ενδείξεις ότι ο Σαντάμ ήταν χορηγός της διεθνούς τρομοκρατίας.
{Η έκθεση της Επιτροπής για την 11η Σεπτεμβρίου κατέληξε στο συμπέρασμα ότι παρόλο που υπήρχαν «επαφές» μεταξύ του Ιράκ και της Αλ Κάιντα, «δεν έχουμε δει στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι αυτές [οι επαφές] εξελίχθηκαν ποτέ σε μια επιχειρησιακή σχέση συνεργασίας»).
Μετά τη συνεδρίαση της επιτροπής των αναπληρωτών στις 7 Μαρτίου, ο Clarke επεσήμανε τα ελαττώματα στη διαμόρφωση του προβλήματος της Αλ Κάιντα ως ένα μακροπρόθεσμο μέρος της συνολικής πολιτικής της κυβέρνησης για τη Μέση Ανατολή. Συνέχισε να τονίζει ότι η άμεση δράση κατά της τρομοκρατικής οργάνωσης ήταν επιτακτική, αλλά είχε μικρό αποτέλεσμα.
Απογοητευμένος από την προσέγγιση της διοίκησης, ο Clarke ζήτησε να μεταφερθεί στην ασφάλεια στον κυβερνοχώρο. Στο βιβλίο του έγραψε ότι το μήνυμά του προς τη νέα κυβέρνηση θα έπρεπε να ήταν ξεκάθαρο: «Προφανώς δεν πιστεύετε ότι η τρομοκρατία είναι τόσο σημαντική όσο εγώ, αφού χρειάζεστε μήνες για να κάνετε οτιδήποτε. Οπότε, ζητήστε από κάποιον άλλον να το κάνει, που θα χαίρεται να δουλεύει με τον ρυθμό σας».
«Επιχείρηση Αεροπλάνα» On the Go!
Εν τω μεταξύ, ο Cofer Black και η CTC του είχαν αποφασίσει ότι η λύση για τη δολοφονία του Bin Laden ήταν ένα ένοπλο Predator – ένα drone παρακολούθησης τροποποιημένο για να φέρει έναν πύραυλο Hellfire. Αλλά το σχέδιο δεν πήγε πουθενά επειδή η Πολεμική Αεροπορία ανέφερε τεχνικά προβλήματα και το Υπουργικό Συμβούλιο του Bush ανησυχούσε για το πώς θα μπορούσε να επηρεάσει τη συνολική πολιτική στην περιοχή. Σύμφωνα με τον Bamford, ο Rich του Σταθμού Alec πόνταρε ακόμη στον Massoud, τον οποίο συνάντησε εκείνη την άνοιξη στο Παρίσι, όπου του έδωσε έναν ακόμη χαρτοφύλακα γεμάτο μετρητά.
Η «Επιχείρηση Αεροπλάνα» είχε ήδη προχωρήσει πολύ. Μετά τις 15 Ιανουαρίου 2000, όταν ο Αl Hazmi και ο Αl Mihdhar έφτασαν στο Λος Άντζελες από την Μπανγκόκ, χρησιμοποιώντας έγκυρες τουριστικές βίζες και δικά τους διαβατήρια, οι δυο τους εγκαταστάθηκαν στο Σαν Ντιέγκο, όπου τελικά ήρθαν να καταλάβουν τη Μονάδα 127 των Parkwood Apartments.
Με τη βοήθεια ενός γνωστού του από την Υεμένη, του Mohdar Abdullah, απέκτησαν άδειες οδήγησης στην Καλιφόρνια και έκαναν αίτηση για να παρακολουθήσουν μαθήματα αγγλικών και μαθήματα σε σχολές αεροσκαφών.
H manager του Parkwood Apartments, Holly Ratchford, θυμάται τον Αl Hazmi ως ευγενικό και εξωστρεφή, αν και τα αγγλικά του ήταν φτωχά. Σταματούσε από το γραφείο διαχείρισης τα πρωινά και έπινε καφέ και μπισκότα. Ο Al Mihdhar ήταν λιγότερο εξωστρεφής.
«Τους είχα δει να παίζουν παιχνίδια προσομοιωτή πτήσης όταν έβγαζα βόλτα τον σκύλο μου στις 10 ή 11 το βράδυ. Άφηναν την εξώπορτα ανοιχτή», είπε ένας γείτονας στο περιοδικό Time. «Όποτε τους έβλεπες, ήταν στα κινητά τους τηλέφωνα. Αυτό που μου φάνηκε περίεργο ήταν πόσο εσωστρεφείς ήταν. Ακόμα κι αν κάποιος έμπαινε στην πισίνα όταν ήταν εκείνοι μέσα, αμέσως έβγαιναν».
Μερικές φορές τους άντρες τους έπαιρνε αργά το βράδυ μια λιμουζίνα, αλλά ζούσαν πολύ απλά και το αυτοκίνητο που συνήθως οδηγούσαν ήταν ένα μπλε Toyota της δεκαετίας του ’80.
Η μη γνώση αγγλικών του Al Hazmi και του Αl Mihdhar ήταν σοβαρό εμπόδιο στις προσπάθειές τους να κάνουν μαθήματα πτήσης. Είπαν σε έναν εκπαιδευτή στο Sorbi Flying Club που μιλούσε αραβικά ότι ήθελαν να μάθουν να πετούν αμέσως με αεροσκάφη. Ο εκπαιδευτής νόμιζε ότι τού έκαναν πλάκα. Εξήγησε ότι θα έπρεπε να ξεκινήσουν με μικρά αεροπλάνα και να ανεβούν.
Άλλοι εκπαιδευτές τους θυμούνται να εστιάζουν μόνο στον έλεγχο των αεροπλάνων στον αέρα και να μην δίνουν ιδιαίτερη σημασία στις απογειώσεις ή τις προσγειώσεις. Μέχρι τα τέλη Μαΐου, είχαν σταματήσει να μαθαίνουν να πετούν.
(Ο Al Hazmi και ο al Mihdhar θα υπηρετούσαν απλώς ως αεροπειρατές στις 11/9, δεν θα χειρίζονταν τα αεροπλάνα.)
Ο Al Mihdhar επέστρεψε στην Υεμένη τον Ιούνιο και στη συνέχεια ταξίδεψε σε όλη τη Μέση Ανατολή και την Ασία για να στρατολογήσει τους περισσότερους από τους άντρες της 11ης Σεπτεμβρίου. Ο Al Hazmi μετακόμισε στον Abdussattar Shaikh, ένα σεβαστό μέλος του τεμένους Al-Medina Al-Munawara (στο οποίο παρευρέθηκε ο Αl Hazmi) και συνταξιούχο καθηγητή Αγγλικών στο κρατικό πανεπιστήμιο του Σαν Ντιέγκο.
Στην πραγματικότητα, ο Shaikh γνώριζε και τον Αl Hazmi και τον Αl Mihdhar, αλλά δεν είχε ιδέα για τα σχέδιά τους εκείνη την εποχή. Ο Al Hazmi και ο Αl Mihdhar επίσης δεν είχαν ιδέα ότι ο Shaikh ήταν πληροφοριοδότης του F.B.I., δουλειά του οποίου ήταν να αναφέρει οποιαδήποτε ύποπτη δραστηριότητα στη σαουδαραβική κοινότητα.
(Στο βιβλίο του, το 2004, Intelligence Matters, ο γερουσιαστής της Φλόριντα Bob Graham, ένας βετεράνος της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας, αφηγείται πώς το προσωπικό του ανακάλυψε ότι ο Αl Hazmi είχε ζήσει με τον Shaikh και ότι το F.B.I. προσπάθησε να το καλύψει.
Το F.B.I. αρνήθηκε να θέσει τον Shaikh στη διάθεση του οποιουδήποτε και οι ερωτήσεις που τέθηκαν για λογαριασμό του Graham δεν απαντήθηκαν ποτέ, με το πρόσχημα ότι ο πληροφοριοδότης θα μπορούσε να εκτεθεί – δεν είχε σημασία ότι η ταυτότητα του πληροφοριοδότη είχε ήδη αποκαλυφθεί στον Τύπο. Στη συνέχεια το F.B.I. ανέθεσε σε έναν δικηγόρο του υπουργείου Δικαιοσύνης στον Shaikh.
Η υπηρεσία επέμεινε «εντονότατα» να μην πει η Γερουσία στον αμερικανικό λαό ότι οι αεροπειρατές είχαν στενή επαφή με ένα πληροφοριοδότη του F.B.I. Αφαίρεσαν ή διέγραψαν οποιαδήποτε αναφορά στο θέμα από την τελική έκθεση της έρευνας. Ενώ ο Graham αρχικά πίστευε το F.B.I. δεν συνεργαζόταν για να αποφύγει την αμηχανία, αργότερα έμαθε ότι υπήρχε άλλος λόγος.
Τον Νοέμβριο του 2002, ένα F.B.I. πηγή έστειλε επιστολή στον Graham εξηγώντας ότι το γραφείο έλαβε εντολές από τον Λευκό Οίκο να μην αφήσει τους ερευνητές του Κογκρέσου να πάρουν συνέντευξη από τον πληροφοριοδότη).
Οι τρομοκράτες καταφτάνουν!
Ο Al Mihdhar αντικαταστάθηκε στο Σαν Ντιέγκο από τον Hani Hanjour, έναν Σαουδάραβα που είχε επισκεφθεί πολλές φορές τις ΗΠΑ από το 1991 και είχε κερδίσει το F.A.A. Πιστοποιητικό εμπορικού πιλότου το 1999. (Στις 11/9 θα πιλοτάριζε την πτήση 77 της American Airlines στο Πεντάγωνο). Με τον Αl Hazmi ταξίδεψαν στην Αριζόνα, όπου ο Hanjour άρχισε να εκπαιδεύεται σε έναν προσομοιωτή πτήσης Boeing.
Την ώρα που ο Αl Mihdhar έφυγε για την Υεμένη, τρεις αεροπειρατές από το «Κελί του Αμβούργου» έφτασαν στην Ανατολική Ακτή. Ο Jarrah πέταξε στη Βενετία της Φλόριντα, όπου είχε ήδη εγγραφεί σε πρόγραμμα μαθημάτων πτήσης. Ο Atta και ο al Shehhi έφτασαν σύντομα εκεί, και στις αρχές Ιουλίου γράφτηκαν στο Huffman Aviation.
Ισχυρίστηκαν ότι ήθελαν να γίνουν εμπορικοί πιλότοι στα Η.Α.Ε. μερικές φορές έλεγαν στους ανθρώπους ότι ο ένας ήταν Σαουδάραβας πρίγκιπας και ο άλλος ο σωματοφύλακάς του. Δύο υπάλληλοι στη σχολή αποκαλούσαν τον Atta «ο μικρός τρομοκράτης» πίσω από την πλάτη του. «Το μίσος τον διαπερνούσε. Δεν ήθελες να είσαι σε ένα δωμάτιο μαζί του», είπε ένας υπάλληλος του σχολείου στους Chicago Sun-Times.
«Προσπάθησε να είναι εκφοβιστικός, αλλά δεν είχε το ανάστημα». Ούτε ο ιδιοκτήτης του Huffman θυμάται τον Atta με αγάπη. «Η προσωπική μου αίσθηση ήταν ότι ο Atta ήταν ένας μαλάκας, πρώτης τάξεως», είπε στην αυστραλιανή τηλεόραση, αν και θεώρησε ότι ο Αl Shehhi ήταν «ένας πολύ ωραίος, συμπαθητικός άνθρωπος». Ο Atta και ο Αl Shehhi έφυγαν από τη χώρα κατά τη διάρκεια της εορταστικής περιόδου, αλλά επέστρεψαν στα μέσα Ιανουαρίου, παρά το γεγονός ότι δεν είχαν έγκυρη βίζα.
Μέχρι το τέλος της άνοιξης, ο Hanjour και ο Αl Hazmi βρίσκονταν στην ανατολική ακτή, περιμένοντας την άφιξη των άλλων αεροπειρατών. Ευγενικοί, χωρίς να δίνουν δικαιώματα, κρατώντας τα πάντα για τον εαυτό τους, οι νεοαφιχθέντες έμεναν σε ενοικιαζόμενα δωμάτια ή μοτέλ για εβδομάδες. Οι περισσότεροι εγκαταστάθηκαν στη Φλόριντα. Μερικοί νοίκιασαν αυτοκίνητα, άνοιξαν ταχυδρομικές θυρίδες και τραπεζικούς λογαριασμούς. Έγιναν μέλη σε τοπικά γυμναστήρια για να παραμείνουν σε φόρμα για την επερχόμενη επιχείρηση.
Την άνοιξη του 2001, λέει ο Γερμανός δημοσιογράφος Oliver Schrom, 120 Ισραηλινοί ερευνήθηκαν και απελάθηκαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Κατηγορούμενοι ότι ήταν κατάσκοποι που υποδύονταν τους φοιτητές τέχνης, παρακολουθούσαν ύποπτους ισλαμιστές τρομοκράτες. Ο Schrom ισχυρίζεται ότι η αποκάλυψή τους ήταν ντροπιαστική για τις αρχές και οι δύο χώρες υποβάθμισαν τα περιστατικά. Υποτίθεται ότι μια ομάδα Ισραηλινών ζούσε σε κοντινή απόσταση από τον Atta και τον Al Shehhi στο Χόλιγουντ της Φλόριντα.
Μια άλλη ομάδα βρισκόταν στην Αριζόνα, παρακολουθώντας τον Khalid al Mihdhar. Σύμφωνα με τον Schrom, οι ισραηλινές αρχές προειδοποίησαν πολλές φορές τους Αμερικανούς για τις τρομοκρατικές ομάδες εντός των ΗΠΑ, ειδικά του Al Mihdhar, αλλά οι προειδοποιήσεις δεν ελήφθησαν υπόψη. Σχεδόν ένα μήνα πριν από τις επιθέσεις, λέει ο Schrom, το Ισραήλ έδωσε στις μυστικές υπηρεσίες των ΗΠΑ μια λεπτομερή αναφορά με τα ονόματα των υπόπτων που πίστευαν ότι ετοίμαζαν επίθεση στις ΗΠΑ. Φέρεται ότι και η έκθεση αγνοήθηκε. (Ένας Αμερικανός αξιωματούχος των μυστικών υπηρεσιών λέει, «Δεν έχω τίποτα [για αυτή την ιστορία]. Ρωτήστε την ισραηλινή υπηρεσία πληροφοριών»).
Στις αρχές του καλοκαιριού, ο Αl Hazmi και ο Hanjour είχαν ταξιδέψει στο Paterson του New Jersey, όπου νοίκιασαν ένα διαμέρισμα ενός δωματίου. Όταν ο ιδιοκτήτης πήγε να επιθεωρήσει, βρήκε έξι άνδρες να ζουν εκεί. Οι άλλοι τέσσερις ήταν επίσης αεροπειρατές.
Η NSA και η CIA εντόπισαν μια «τρομοκρατική φλυαρία» καθώς οι παρακολουθήσεις είχαν εκτοξευθεί εκείνο το καλοκαίρι και η CTC άρχισε να παρατηρεί ότι ορισμένοι γνωστοί πράκτορες της Αλ Κάιντα είχαν αρχίσει να κινούνται υπογείως. «Είμαστε στα πρόθυρα περισσότερων επιθέσεων που θα είναι μεγαλύτερες και πιο θανατηφόρες», προειδοποίησε ο αναπληρωτής του Cofer Black σε κλειστή συνεδρίαση της επιτροπής πληροφοριών της Βουλής στις 4 Ιουνίου.
Τον Ιούνιο, μια αναλυτής του F.B.I. – που ονομάζεται «Jane» στην Έκθεση της Επιτροπής για την 11η Σεπτεμβρίου – βρήκε πληροφορίες σχετικά με τη συνάντηση στην Κουάλα Λουμπούρ. Όταν πήγε στη Νέα Υόρκη στις 11 Ιουνίου για να συναντηθεί με άλλους πράκτορες του F.B.I. που εργάζονταν στην υπόθεση Cole, η Jane πήρε μαζί τις φωτογραφίες παρακολούθησης από την Κουάλα Λουμπούρ, καθώς και τον «Dave», έναν αναλυτή της CIA που είχε βοηθήσει στη σύνδεση του Αl Mihdhar με τον Khallad (και ως εκ τούτου την Αλ Κάιντα).
Οι πράκτορες της Νέας Υόρκης ενθουσιάστηκαν από τις φωτογραφίες. Δυστυχώς, η Jane και ο Dave πίστευαν ότι οι κυβερνητικοί κανονισμοί τους εμπόδιζαν να μοιραστούν τις πληροφορίες σχετικά με το ποιος ήταν στις φωτογραφίες με τους πράκτορες του F.B.I. στη Νέα Υόρκη. Αν το έκαναν, το F.B.I. θα μπορούσε να είχε αρχίσει να ψάχνει για τον Khalid al Mihdhar και τον Nawaf al Hazmi. Ο Al Mihdhar είχε φύγει από τη χώρα τον Ιούνιο του 2000. Κανείς δεν το πρόσεξε όταν επέστρεψε στις 4 Ιουλίου 2001.
Οι αναλυτές στον Σταθμό Alec πίστευαν ότι όλες οι «τρομοκρατικές φλυαρίες» μπορεί να σηματοδοτούν κάποιου είδους επίθεση στις 4 Ιουλίου, αλλά η γιορτή ήρθε και πέρασε αθόρυβα. Ωστόσο, η φλυαρία φαινόταν να μεγαλώνει.
Την άνοιξη του 2001, ένας ειδικός στην αντιτρομοκρατία στο γραφείο του Φοίνιξ ονόματι Kenneth Williams, άρχισε να γράφει ένα memo στα κεντρικά γραφεία που περιγράφει λεπτομερώς τις έρευνές του για μαθητές πτήσης από τη Μέση Ανατολή. Είχε αρχίσει να ανησυχεί για μια ομάδα Αράβων που πήγαιναν σε σχολές αεροπλάνων στην Αριζόνα. Είχε πάρει συνέντευξη από έναν, τον Zakaria Mustapha Soubra, και ήταν βαθιά ανήσυχος για όσα είχε μάθει.
Ο Soubra είχε κολλημένες στους τοίχους φωτογραφίες του Βin Laden στο διαμέρισμά του και οδηγούσε ένα αυτοκίνητο εγγεγραμμένο σε έναν Άραβα που είχε τεθεί υπό κράτηση το 1999 επειδή προσπάθησε να μπει στο πιλοτήριο ενός εμπορικού αεροσκάφους. Ο Williams υποψιάστηκε ότι ο Soubra μπορεί να εμπλέκεται σε σχέδιο αεροπειρατείας ή ανατίναξης αεροπλάνων.
Στο υπόμνημα, που εστάλη στα κεντρικά γραφεία του FBI στις 10 Ιουλίου, προειδοποίησε «για την πιθανότητα μιας συντονισμένης προσπάθειας από την Osama Bin Laden να στείλει άντρες να παρακολουθήσουν μαθήματα πτήσης». Το σημείωμα κατονομάζει 10 άτομα, μεταξύ των οποίων ένα που το F.B.I. αργότερα θα μάθαινε πως ότι είχε έρθει σε επαφή μαζί του, Hani Hanjour. Προέτρεψε τα κεντρικά γραφεία να εξετάσουν προληπτικά μέτρα που περιελάμβαναν τη δημιουργία δεσμών με αμερικανικές σχολές πτήσεων και την ανάλυση των πληροφοριών για τις βίζες όσων τις παρακολουθούν.
Στην Ουάσιγκτον, το σημείωμα του Williams, ένα από τα εκατοντάδες που περνούσαν από τα κεντρικά γραφεία κάθε μέρα, στάλθηκε στις μονάδες Ριζοσπαστικού Φονταμενταλισμού και Osama Bin Laden του F.B.I. Οι ερευνητές της Γερουσίας πήραν αργότερα συνέντευξη από τους επόπτες του F.B.I. που θυμήθηκαν να το διαβάζουν. Είπαν πως είχε προκαλέσει συζήτηση σχετικά με το, εάν η πρόταση ήταν νόμιμη και εάν η έρευνα σε Άραβες μαθητές σχολών πτήσης μπορεί να θεωρηθεί ως εθνοτικό φακέλωμα. Μια αναλύτρια είπε ότι άφησε το σημείωμα στην άκρη με τη σκέψη να το μελετήσει αργότερα.
Ακόμα και σήμερα αξιωματούχοι του F.B.I. απορρίπτουν την πιθανότητα ότι μια επιθετική συνέχεια στο σημείωμα του Wiliams θα είχε οποιαδήποτε επίδραση στις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου.
«Δεν μπορείτε να βρείτε τους αεροπειρατές με το σημείωμα του Phoenix — δεν μπορείτε», επιμένει ο Mike Rolince του F.B.I. «Ίσως θα μπορούσαμε να κρατήσουμε κάποιον που ήξερε τον Hanjour. Ίσως. Αλλά ένας δικαστής θα μας πετούσε έξω με τις κλωτσιές. Αν θέλαμε να δούμε όλους τους Άραβες στα σχολεία στην Καλιφόρνια, την Αριζόνα και τη Φλόριντα; Υπάρχουν 1.625 σχολές πτήσεις, 82.000 εκπαιδευτές πτήσης και 69.000 εκπαιδευτές εδάφους [στη χώρα για συνέντευξη]. Απλώς δεν υπάρχει περίπτωση να είχε συμβεί αυτό».
Ο Tenet φαινόταν πραγματικά τρομοκρατημένος εκείνο το καλοκαίρι. Είπε στην επιτροπή της 11ης Σεπτεμβρίου ότι «το σύστημα αναβοσβήνει κόκκινο». Είχε ενημερώσει τον πρόεδρο από την άνοιξη για τις τρομακτικές αναφορές που λάμβανε η υπηρεσία σε αυξανόμενους ρυθμούς. Ο Clarke είπε στη Vicky Ward για ένα άρθρο στο τεύχος Ιουλίου του V.F. ότι «ο Tenet σε 40 περιπτώσεις στις… πρωινές συναντήσεις ανέφερε την Αλ Κάιντα στον πρόεδρο. Σαράντα φορές, πολλές από αυτές με πολύ ανησυχητικό τρόπο, για μια επίθεση που εκκρεμεί».
Στις 6 Αυγούστου 2001, καθώς ο Πρόεδρος Μπους μόλις άρχιζε τη μηνιαία καλοκαιρινή άδεια στο ράντσο του, στο Κρόφορντ του Τέξας, παρέλαβε μια δισέλιδη Προεδρική Ημερήσια Ενημέρωση (Π.Η.Ε.) με τίτλο «Ο Bin Laden αποφασισμένος να χτυπήσει στις ΗΠΑ». Το (Π.Η.Ε.) περιέγραφε ένα σύντομο ιστορικό της εμπλοκής του Bin Laden σε προηγούμενες επιθέσεις και ανέφερε τους πυρήνες της Αλ Κάιντα στις Η.Π.Α.
Στη συνέχεια, κατέληγε στο συμπέρασμα ότι «οι πληροφορίες του FBI… υποδεικνύουν μοτίβα ύποπτης δραστηριότητας στη χώρα που συνάδουν με προετοιμασίες για αεροπειρατεία ή άλλους τύπους επιθέσεων, συμπεριλαμβανομένης της πρόσφατης επιτήρησης ομοσπονδιακών κτιρίων στη Νέα Υόρκη». Ωστόσο, ο Μπους δεν ανησυχούσε αρκετά για να διακόψει το πρόγραμμα των αγώνων γκολφ. Όταν οι επίτροποι ρώτησαν τη Rice για την Π.Η.Ε., εκείνη προσπάθησε να αποφύγει να πει τον τίτλο, αλλά αναγκάστηκε. «Ιστορική».
Όμως οι δύο αναλυτές της CIA που είχαν βοηθήσει στην προετοιμασία της Π.Η.Ε..— η «Barbara S.» και ο «Dwayne D.» – είπαν στην επιτροπή της 11ης Σεπτεμβρίου ότι η απειλή επίθεσης του Bin Laden εντός των Ηνωμένων Πολιτειών παρέμεινε τρέχουσα και σοβαρή. Και ο συνάδελφος του Clarke, William Wechsler, είπε στον Ward ότι το να αποκαλέσει την Π.Η.Ε. «ιστορική» ήταν «απολύτως γελοίο… Οι αναφορές πληροφοριών στον πρόεδρο είναι πολύ, πολύ εξειδικευμένες, προσπαθώντας να είναι πολύ ακριβείς, προσπαθώντας να είναι πολύ συνοπτικές». Άλλοι έχουν επισημάνει το προφανές – ο τίτλος της Π.Η.Ε. είναι προγνωστικός, όχι ιστορικός.
Στις 15 Αυγούστου, ένας εκπαιδευτής πτήσεων στη Διεθνή Ακαδημία Πτήσεων της Pan Am, στο μικροσκοπικό Ίγκαν της Μινεσότα, ανέφερε έναν ύποπτο νέο μαθητή—τον 33χρονο Zacarias Moussaoui, ο οποίος είχε φτάσει στην ακαδημία πέντε ημέρες νωρίτερα και είχε γίνει γρήγορα επιθετικός όταν ρωτήθηκε για το παρελθόν του. Ο Moussaoui, ο οποίος δεν είχε προφανείς ικανότητες πιλότου, ήθελε να μάθει να πετάει με ένα 747. Είπε ότι δεν σκόπευε να γίνει πιλότος εμπορικών αεροπλάνων και ότι έκανε την εκπαίδευση μόνο ως «για να ενισχύσει την αυτοπεποίθησή του».
Αφού η κλήση του πέρασε από διάφορα γραφεία πρακτόρων του F.B.I. στη Μινεάπολη, ο εκπαιδευτής «συνάντησε» τελικά το σωστό άτομο στο τηλέφωνο. «Καταλαβαίνετε πόσο σοβαρό είναι αυτό;» ρώτησε. «Ένα 747 πλήρως φορτωμένο με καύσιμα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως όπλο!».
Αυτό τράβηξε την προσοχή του πράκτορα. Την επόμενη μέρα ένας πράκτορας του F.B.I. μαζί με έναν του I.N.S. βρέθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο με τον Moussaoui. Ο τελευταίος αρνήθηκε ακόμα να απαντήσει σε ερωτήσεις με οποιαδήποτε λεπτομέρεια. Επιπλέον, είχε 32.000 δολάρια σε τραπεζικό λογαριασμό, που δεν μπορούσε να δικαιολογήσει.
Ο πράκτορας του F.B.I. κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Moussaoui ήταν ένας εξτρεμιστής ισλαμιστής που σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει την εκπαίδευση πτήσης του για τρομοκρατικές επιχειρήσεις.
(Ο Moussaoui, όπως αποδείχθηκε, λάμβανε χρήματα από τον Binalshibh, κάτι που τον έδεσε απευθείας με την Αλ Κάιντα, αλλά το F.B.I. δεν θα το ανακαλύψει αυτό παρά μόνο μετά την 11η Σεπτεμβρίου.)
Ο Moussaoui κρατήθηκε για παραβιάσεις στους όρους μετανάστευσης, αλλά το γραφείο του F.B.I. της Μινεάπολης δεν μπόρεσε να πείσει τα κεντρικά, ώστε να τον μεταχειριστούν ως ύποπτο τρομοκράτη. Έτσι τα υπάρχοντά του, συμπεριλαμβανομένου ενός φορητού υπολογιστή, δεν ερευνήθηκαν. Αυτό οδήγησε σε διαφωνίες μεταξύ του γραφείου της Μινεάπολης και των εποπτών στην Ουάσιγκτον, οι οποίοι πίστευαν ότι η Μινεάπολη αντιδρούσε υπερβολικά. Ένας επόπτης στη Μινεάπολη απάντησε ότι «προσπαθούσε να εμποδίσει κάποιον να πάρει ένα αεροπλάνο και να το ρίξει στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου».
Στα τέλη Αυγούστου, η «Mary», μια αναλύτρια του F.B.I. στην οποία είχε ανατεθεί ο Σταθμός Alec της CIA, ο οποίος είχε παρακολουθήσει τη συνάντηση της 11ης Ιουνίου στη Νέα Υόρκη, τελικά συγκέντρωσε τα κομμάτια του «Al Mihdhar παζλ» και σήμανε συναγερμός. Μόλις συνειδητοποίησε ότι ο Αl Mihdhar είχε βίζα για τις ΗΠΑ και ότι ο Αl Hazmi είχε εισέλθει στη χώρα στις 15 Ιανουαρίου 2000, επικοινώνησε με την «Jane» στο F.B.I.
Και οι δύο πράκτορες ήρθαν σε επαφή με το I.N.S., το οποίο τους ενημέρωσε ότι ο Αl Mihdhar είχε επίσης εισέλθει στις ΗΠΑ στις 15 Ιανουαρίου 2000 και στη συνέχεια ξανά στις 4 Ιουλίου 2001. Οι δύο άνδρες προστέθηκαν στη λίστα παρακολούθησης Tipoff στις 24 Αυγούστου. Ήταν πολύ αργά, το F.B.I. τώρα συνειδητοποίησε ότι ο Αl Mihdhar έπρεπε να βρεθεί.
Η Jane έστειλε ένα υπόμνημα στο γραφείο του F.B.I. στη Νέα Υόρκη. Τηλεφώνησε εκ των προτέρων για να ενημερώσει τους πράκτορες εκεί ότι ήταν καθ’ οδόν, αλλά το σημείωμα δεν θα έφτανε εκεί μέχρι τις 28 Αυγούστου. Ανέφερε ότι το γραφείο της Νέας Υόρκης θα έπρεπε να ξεκινήσει τη διερεύνηση το συντομότερο δυνατό, αλλά το σημείωμα χαρακτηρίστηκε «ρουτίνα»», πράγμα που σήμαινε ότι οι πράκτορες της Νέας Υόρκης είχαν έως και 30 ημέρες για να απαντήσουν.
Ο πράκτορας που έλαβε το σημείωμα το διαβίβασε στον προϊστάμενο της ομάδας του, ο οποίος το έστειλε στους ερευνητές που ερευνούσαν τη βομβιστική επίθεση στο αντιτορπιλικό Cole στην Υεμένη. Ως αποτέλεσμα, ένας από τους ερευνητές του Cole επικοινώνησε με την Jane. Αλλά εκείνη αρνήθηκε να του δώσει περισσότερες πληροφορίες επειδή προφανώς δεν καταλάβαινε ακόμα τους πολύ περίπλοκους κανόνες του F.B.I. για την ανταλλαγή πληροφοριών (ούτε, όπως φαίνεται, καταλάβαινε κάποιος άλλος).
Ο πράκτορας της απάντησε: «Ό,τι κι αν έχει συμβεί σε αυτό – κάποια μέρα κάποιος θα πεθάνει… Το κοινό δεν θα καταλάβει γιατί δεν ήμασταν πιο αποτελεσματικοί και δεν επενδύαμε κάθε πόρο που είχαμε σε συγκεκριμένα “προβλήματα”. … Η μεγαλύτερη απειλή για εμάς τώρα, OBL, λαμβάνει τη μεγαλύτερη προστασία».
Όταν το υπόμνημα έφτασε στη Νέα Υόρκη, δόθηκε σε έναν πράκτορα, του οποίου αυτή ήταν η πρώτη του αποστολή στην αντιτρομοκρατική. Άρχισε να εργάζεται πάνω σε αυτό αρκετές μέρες αργότερα, ελέγχοντας βάσεις δεδομένων για ποινικό μητρώο και πληροφορίες από άδειες οδήγησης. Στις 11 Σεπτεμβρίου, έστειλε το σημείωμα της Jane στο Λος Άντζελες, όπου ο Al Mihdar είχε προσγειωθεί για πρώτη φορά στις Η.Π.Α.
Τις ημέρες πριν από την 11η Σεπτεμβρίου, οι αεροπειρατές έφυγαν από τη Φλόριντα και άρχισαν να συναντώνται μέσα και γύρω από τις πόλεις αναχώρησής τους. Το πρωί της αεροπειρατείας, ο Atta και ένας από τους αεροπειρατές πήραν μια εσωτερική πτήση από το Πόρτλαντ, στο Μέιν, στο αεροδρόμιο Logan της Βοστώνης, όπου συναντήθηκαν με τους άλλους άνδρες που επρόκειτο να πραγματοποιήσουν τις αεροπειρατείες στην πτήση 11 της American Airlines και την πτήση 175 της United Airlines.
Οι αποσκευές του Atta δεν έφτασαν στο αεροπλάνο που θα έπεφτε στον βόρειο πύργο του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου. Όταν αργότερα επιθεωρήθηκαν οι αποσκευές του, οι αρχές βρήκαν ένα αντίγραφο της διαθήκης του και ένα έγγραφο τριών σελίδων χειρόγραφο στα αραβικά.
Περιείχε οδηγίες για τους αεροπειρατές, μια λίστα ελέγχου για την αποστολή και προσευχές. Υπενθύμισε στους αεροπειρατές να θυμούνται τα μαχαίρια, τις ταυτότητες και τα διαβατήριά τους και να «ελέγξουν τα όπλα πριν αναχωρήσουν… Ας ακονίσει ο καθένας το μαχαίρι του και να σκοτώσει το ζώο που του αντιστοιχεί για να του προσφερθεί ανακούφιση από τη σφαγή του».
«Να είστε χαρούμενοι, χαρούμενοι, γαλήνιοι και παρηγορημένοι γιατί κάνετε μια δουλειά που αγαπά ο Θεός», υπενθύμισε ο Atta στους άλλους. «Χαμογέλα στο πρόσωπο του θανάτου, ω νεαρέ! Γιατί είσαι καθ’ οδόν προς τον αιώνιο παράδεισο».
«Πού ήσουν την 11η Σεπτεμβρίου;»
Όταν το πρώτο αεροπλάνο χτύπησε το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου, ο George Tenet έπαιρνε πρωινό στο ξενοδοχείο St. Regis, στην Ουάσιγκτον, με τον παλιό του φίλο και μέντορα David Boren, πρώην πρόεδρος της επιτροπής πληροφοριών της Γερουσίας. Όπως ανέφερε ο Bob Woodward, ένας βοηθός τον διέκοψε λέγοντας: «Κύριε Διευθυντά, υπάρχει ένα σοβαρό πρόβλημα». Έδωσε στον Tenet ένα τηλέφωνο. «Ώστε έβαλαν το αεροπλάνο στο ίδιο το κτίριο;» ρώτησε ο Tenet.
Αφού είπε στον Boren, «Αυτό είναι έργο Bin Laden», ο Tenet είπε, «Αναρωτιέμαι αν έχει να κάνει με αυτόν τον τύπο που εκπαιδεύεται για πιλότος».
Ο Mike Scheuer ήταν στο γραφείο του όταν ένας φίλος του τηλεφώνησε και του είπε να ανοίξει την τηλεόραση, κάτι που έκανε ακριβώς την ώρα που χτυπούσε το δεύτερο αεροπλάνο. Εκείνη τη στιγμή, λέει, ένιωθε «λύπη περισσότερο από οτιδήποτε άλλο… Ένιωθα σχεδόν άρρωστος σωματικά, επειδή δεν είχα παραιτηθεί το 1999 και δεν είπα στο Κογκρέσο όλα όσα γνώριζα. Και επειδή δεν δημοσίευσα το βιβλίο μου νωρίτερα».
Ο Richard Clarke βρισκόταν στο Κτίριο Ronald Reagan, τρία τετράγωνα από τον Λευκό Οίκο, όταν το άκουσε. Αμέσως οδήγησε στον Λευκό Οίκο και έτρεξε στο γραφείο του Cheney στη Δυτική Πτέρυγα. Πήγαν με την Condi Rice στο ασφαλές κέντρο τηλεδιάσκεψης, όπου συντόνιζε την απάντηση του Λευκού Οίκου στις επιθέσεις.
Ο James MacGaffin έμαθε για τις επιθέσεις, αμέσως μετά τη συντριβή του πρώτου αεροπλάνου στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου, από την τηλεόραση στο γραφείο του στο παλιό σπίτι του Teddy Roosevelt στην Ουάσιγκτον. Εργαζόταν επί μήνες με τον στρατό και τις κοινότητες πληροφοριών για να αναπτύξει νέους τρόπους διείσδυσης στην Αλ Κάιντα.
Όπως δημοσιεύτηκε στο V.F.
