Κάποια ανθρώπινα επιτεύγματα είναι τόσο αξιοσημείωτα, που θα μείνουν για πάντα στην ιστορία.
Ένα τέτοιο επίτευγμα έλαβε χώρα στις 8 Ιουνίου του 1924, όταν ο βρετανός ορειβάτης Τζορτζ Μάλορι μαζί με τον συμπατριώτη του Άντριου Ιρβάιν είχαν ξεκινήσει με σκοπό να κατακτήσουν την – απάτητη μέχρι τότε – κορυφή του Έβερεστ. Ήταν η τελευταία φορά που θα τους έβλεπαν ζωντανούς. Έκτοτε, και μέχρι πριν από λίγα χρόνια, τα ίχνη των δύο ανδρών είχαν εξαφανιστεί. Το αν κατάφεραν ή όχι να πετύχουν το στόχο τους, ακόμα συζητείται εδώ και έναν αιώνα.
Όταν βρέθηκε το πτώμα του Μάλορι το 1999, υπήρξαν ελπίδες ότι θα μπορούσε να δώσει ένα στοιχείο για το αν το ζευγάρι έφτασε τελικά στην κορυφή, κάτι τέτοιο όμως δε συνέβη.
Πριν λίγες ημέρες, το National Geographic, αναφέρει ότι μια ομάδα ορειβατών και κινηματογραφιστών του, στην οποία συμμετείχε ο φωτογράφος και σκηνοθέτης, Τζίμι Τσιν, μαζί με τους κινηματογραφιστές και ορειβάτες Έριχ Ρόεπκε και Μάρκ Φίσερ, βρίσκονταν στο σημείο για τα γυρίσματα ενός νέου ντοκιμαντέρ, όταν εντόπισαν «μια μπότα που έλιωνε από τον πάγο».
Καθώς πλησίαζαν, μπορούσαν να αντιληφθούν, ότι το ραγισμένο δέρμα ήταν παλιό και φθαρμένο και ότι η σόλα ήταν γεμάτη ατσάλινα καρφιά με διαμαντένια σχέδια, που ανήκουν σε άλλη εποχή.
Μέσα, ανακάλυψαν ένα πόδι, «υπολείμματα που αναγνώρισαν αμέσως ότι ανήκαν στον Άντριου Ιρβάιν, ή Σάντι, όπως ήταν γνωστός, ο οποίος εξαφανίστηκε πριν από 100 χρόνια μαζί με τον διάσημο ορειβάτη Τζόρτζ Μάλορι » γράφει το National Geographic.
Η μπότα που οδήγησε στον νεκρό μετά από 100
«Σήκωσα την κάλτσα» λέει ο Τσιν, περιγράφοντας «και υπήρχε μια κόκκινη ετικέτα που είχε ραμμένη την ένδειξη A.C. IRVINE». Ο Τσιν ισχυρίζεται, ότι ο ίδιος και οι σύντροφοί του αναγνώρισαν ομόφωνα τη σημασία της στιγμής. «Τρέχαμε όλοι κυριολεκτικά σε κύκλους» αναφέρει για τον ενθουσιασμό που τους διαπέρασε εκείνη τη στιγμή.
Ο Ιρβάιν και ο Μάλορι εθεάθησαν για τελευταία φορά στις 8 Ιουνίου 1924, λίγο πριν επιχειρήσουν να γίνουν οι πρώτοι άνθρωποι που θα κατακτούσαν στην κορυφή του Έβερεστ. Το ερώτημα για το αν είχαν τελικά είχαν καταφέρει να φτάσουν στην κορυφή έγινε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην ιστορία της ορειβατικής.
Τα λείψανα του Μάλορι εντοπίστηκαν το 1999, ενώ η τοποθεσία του Ιρβάιν ήταν άγνωστη. «Είναι η πρώτη πραγματική απόδειξη για το πού κατέληξε ο Σάντι», λέει ο Τσιν για την ανακάλυψη. «Πολλές θεωρίες έχουν διατυπωθεί εκεί έξω». Ελπίζει ότι η ανακάλυψη θα βοηθήσει να εξηγηθεί τι συνέβη στο βουνό το 1924 και θα φέρει κάποιο τέλος στους συγγενείς του Ιρβάιν που τον σέβονται ακόμα. «Όταν κάποιος εξαφανίζεται και δεν υπάρχουν αποδείξεις για το τι του συνέβη, μπορεί να είναι πραγματικά δύσκολο για τις οικογένειες.
Και το να έχουμε κάποιες οριστικές πληροφορίες για το πού μπορεί να κατέληξε ο Σάντι είναι σίγουρα [χρήσιμο], αλλά και μια μεγάλη ένδειξη για την αναρριχητική κοινότητα ως προς το τι συνέβη».
Ένα από τα πρώτα τηλεφωνήματα του Τσιν για να μοιραστεί τα νέα ήταν στην ανιψιά του Ιρβάιν , Τζούλι Σάμερς , 64 ετών, η οποία έγραψε μια βιογραφία του Ιρβάιν το 2001 και έχει υπερασπιστεί τη συμβολή του στην ορειβασία εδώ και χρόνια. Ήταν ευγνώμων για τα νέα. «Είναι ένα αντικείμενο που του ανήκε και έχει λίγο από αυτόν μέσα του», λέει για την μπότα. «Λέει όλη την ιστορία για το τι πιθανώς συνέβη».
Ο Σάμερς υποψιάζεται ότι τα λείψανα παρασύρθηκαν κάτω από το βουνό από χιονοστιβάδες και συνθλίφθηκαν από τον κινούμενο παγετώνα. Μέλη της οικογένειας έχουν προσφερθεί εθελοντικά να μοιραστούν δείγματα DNA για να τα συγκρίνουν με τα λείψανα, προκειμένου να επιβεβαιώσουν την ταυτότητά τους.
Ο Σάμερς είπε ότι η ανακάλυψη έφερε μνήμες όταν κυκλοφόρησε η είδηση το 1999 ότι το σώμα του Μάλορι είχε βρεθεί από τον αλπινιστή Κόνραντ Άνκερ, στο πλαίσιο της ερευνητικής αποστολής Μάλορι και Ιρβάιν , η οποία προσπάθησε να διευθετήσει το ερώτημα εάν το ζευγάρι είχε πράγματι φτάσει στην κορυφή. Μια εξέταση των λειψάνων του αποκάλυψε το είδος των βαθιών σημαδιών σχοινιού που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν μια πτώση που πιάστηκε από ένα σχοινί τυλιγμένο γύρω από τη μέση του – στοιχεία που υποδηλώνουν στον Κόνραντ Άνκερ ότι ο Μάλορι και ο Ιρβάιν ήταν δεμένοι μαζί στις τελευταίες τους στιγμές.
«Ήξερα αμέσως ότι είχε δεθεί με το σύντροφό του», έγραψε ο Κόνραντ Άνκερ στο «The Lost Explorer», το οποίο συνέγραψε με τον Ντέιβιντ Ρόμπερτς. Το δεξί πόδι του Μάλορι ήταν σπασμένο. Τα σκούρα γυαλιά χιονιού ήταν στην τσέπη του, γεγονός που οδήγησε σε εικασίες ότι η πτώση θα μπορούσε να είχε συμβεί το βράδυ, καθώς οι δύο είχαν κατέβει. Η φωτογραφία της συζύγου του που ο Μάλορι είχε προγραμματίσει να αφήσει στην κορυφή δεν ήταν μαζί του.
Η εύρεση των λειψάνων του Μάλορι απάντησε σε πολλά ερωτήματα σχετικά με την τύχη των δύο ανδρών, αλλά άφησε δύο μεγάλα ερωτήματα αναπάντητα. Πού ήταν ο Ιρβάιν; Και είχαν φτάσει οι δυο τους στην κορυφή; Οι ορειβάτες και οι ιστορικοί πίστευαν εδώ και καιρό ότι η απάντηση στην πρώτη ερώτηση θα μπορούσε να προσφέρει ενδείξεις για τη δεύτερη.
Εξάλλου, ήταν ο Ιρβάιν που είχε μεταφέρει την Kodak Vest Pocket Camera που δάνεισε το μέλος της αποστολής Χάουαρντ Σόμερβελ. Η φωτογραφίες από την κάμερα, θεωρούνταν, θα μπορούσε να περιέχει τη μόνη πειστική απόδειξη της επιτυχίας τους. Και έτσι, η αναζήτηση του σώματος του Ιρβάιν απέκτησε περισσότερο ενδιαφέρον – στο ίδιο επίπεδο, σε ορισμένους κύκλους, με την αναζήτηση της Αμέλια Έρχαρ ή του Μάικλ Ροκφέλερ.
Τον Σεπτέμβριο, αρκετές ημέρες πριν φτάσουν στην μπότα, λέει ο Τσιν , η ομάδα κατέβαινε τον κεντρικό παγετώνα Ρόνγκμπακ όταν βρήκαν ένα διαφορετικό τεχνούργημα που προκάλεσε την περιέργειά τους.
«Ανακαλύψαμε μια φιάλη οξυγόνου με μια ημερομηνία που έγραφε 1933», λέει. Εννέα χρόνια μετά την εξαφάνιση του Μάλορι και του Ιρβάιν , η βρετανική αποστολή στο Έβερεστ το 1933 ήταν η τέταρτη προσπάθεια να ανέβουν στο βουνό. Κατέληξε επίσης σε αποτυχία, αλλά τα μέλη της αποστολής του 1933 βρήκαν ένα τσεκούρι πάγου που ανήκε στο Ιρβάιν ψηλά στη βορειοανατολική κορυφογραμμή, αν και πολύ κάτω από το σημείο όπου βρέθηκε ο Μάλορι.
Η ανακάλυψη της φιάλης οξυγόνου του 1933 έβαλε τον Τσιν και τους συναδέλφους του σε σκέψεις. «Αν ο Σάντι είχε πέσει στη βόρεια πλευρά, τα λείψανά του ή το σώμα του θα μπορούσαν να βρίσκονται κάπου κοντά εδώ», λέει ο Τσιν. Άρχισαν να εικάζουν ότι αν μια φιάλη οξυγόνου είχε πέσει από το βουνό, «πιθανότατα έπεσε αρκετά μακρύτερα από ένα σώμα – περισσότερο σαν πύραυλος».
Ο Τσιν υποψιάστηκε ότι τα λείψανα του Ιρβάιν θα μπορούσαν να είναι κοντά. «Ο Σάντι θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι μερικές εκατοντάδες μέτρα πάνω από τον παγετώνα από εδώ προς το βουνό», είπε στον Έριχ Ρόεπκε. Τις ημέρες που ακολούθησαν, ο Τσιν και η ομάδα του άρχισαν να ακολουθούν μια κυκλική διαδρομή στις πτυχές και τις ρωγμές του παγετώνα. «Στην πραγματικότητα ήταν ο Έριχ που εντόπισε κάτι και είπε: «Έι, τι είναι αυτό;»», λέει ο Τσιν. Ήταν η μπότα, που αναδύθηκε από τον πάγο. «Νομίζω ότι κυριολεκτικά έλιωσε μια εβδομάδα πριν το βρούμε».
Η ιστορία του Ιρβάιν
Στο βιβλίο της για τον θείο της, η Τζούλι Σάμερς περιγράφει τον Ιρβάιν ως «έναν όμορφο νεαρό άνδρα που πέθανε όταν ήταν πολύ νέος». Πράγματι, στα 22 του ο Ιρβάιν ήταν το νεότερο μέλος της αποστολής του 1924 – μια αποστολή που ακολούθησε δύο προηγούμενες βρετανικές αναρριχήσεις, μία το 1921 για να αναγνωρίσει πιθανές διαδρομές αναρρίχησης και μια δεύτερη το 1922 που σηματοδότησε την πρώτη σοβαρή προσπάθεια.
Εκείνη την εποχή, απλά φτάνοντας στο Έβερεστ χρειαζόταν ένα μήνα ή περισσότερο. Τα σχοινιά ήταν φυσικές ίνες, τα εξωτερικά ενδύματα αποτελούνταν από μαλλί και γκαμπερντίν και οι μπότες ήταν δερμάτινες – αγοράστηκαν για πέντε λίρες από τον Τζέιμς Τζ. Κάρτερ , έναν κατασκευαστή μπότες του Λονδίνου.
Ο Ιρβάιν προερχόταν από μια οικογένεια της ανώτερης μεσαίας τάξης στο Τσεσάιρ της Αγγλίας. Ήταν όμορφος και αθλητικός, κωπηλάτης στην Οξφόρδη. Ωστόσο, ο Ιρβάιν έχει συχνά αποτελέσει αντικείμενο κριτικής για έλλειψη τεχνικής ορειβατικής εμπειρίας πριν βρεθεί στο βουνό το 1924.
Σύμφωνα με πληροφορίες, πιθανότατα υπέφερε από μαθησιακές δυσκολίες όπως η δυσλεξία που τον εμπόδιζε ως αναγνώστη, αλλά ήταν μηχανικά προικισμένος και διέπρεψε στα μαθηματικά και τη μηχανική. Όταν εντάχθηκε στην αποστολή, διορίστηκε αμέσως ως αξιωματικός οξυγόνου και βοήθησε στη βελτίωση του σχεδιασμού των φιαλών οξυγόνου της ομάδας.
Κέρδισε τη θέση του στην ομάδα κορυφής χάρη στη θέλησή του και την αθλητική του ανδρεία. «Ο Ιρβάιν», έγραψε ο αρχηγός της αποστολής Ε.Φ. Νόρτον στον Αγώνα για το Έβερεστ, «ήταν μεγάλος και δυνατός – με λεπτούς ώμους και συγκριτικά ελαφριά πόδια». Η Τζούλι Σάμερς λέει ότι ο Μάλορι πιθανότατα εκτιμούσε τον σεβασμό του Ιρβάιν στον γηραιότερο ορειβάτη. Ο Ιρβάιν ήταν απόλυτα πιστός στον Μάλορι , λέει.
Νωρίς το πρωί της 8ης Ιουνίου 1924, οι δύο άνδρες ξεκίνησαν για την κορυφή υπό συνθήκες που ο Μάλορι λέγεται ότι περιέγραψε ως «τέλειο καιρό για τη δουλειά».
Με τα χρόνια, αρκετές θεωρίες έχουν γραφτεί για να εξηγήσουν γιατί ο Ιρβάιν δεν βρέθηκε ποτέ. Μια ιδέα που προτάθηκε από τον Μαρκ Σίνοτ , συγγραφέα, ορειβάτη και συνεργάτη του National Geographic στο βιβλίο του «The Third Pole: Mystery, Obsession, and Death on Mount Everest» υποδηλώνει ότι οι Κινέζοι ορειβάτες μπορεί να είχαν βρει το σώμα και την κάμερα πριν από πολύ καιρό και το είχαν κρατήσει. Ο Σάμερς πιστεύει ότι η ανακάλυψη της μπότας διαψεύδει αυτή την ιδέα. «Νομίζω ότι το εύρημα του Τζίμι έχει απαντήσει απόλυτα σε αυτήν την θεωρία», λέει.
Μια παλαιότερη θεωρία αναφέρει ότι ένας Κινέζος ορειβάτης το 1975 είχε δει ένα άψυχο σώμα που φορούσε vintage ρούχα, ακριβώς κάτω από το Northeast Ridge. Αυτή η παρατήρηση έγινε η βάση για την περιοχή στόχο της ερευνητικής αποστολής Μάλορι Ιρβάιν του 1999.
Τα μέλη αυτής της ομάδας, συμπεριλαμβανομένου του Κόνραντ Άνκερ, περίμεναν ότι αν έβρισκαν ένα πτώμα θα ήταν του Ιρβάιν – κάτι που θα μπορούσε να τους οδηγήσει στο Μάλορι (ο αρχηγός της αποστολής Έρικ Σίμονσον συνέλεξε δείγμα DNA από έναν από τους συγγενείς του Ιρβάιν για να βοηθήσει στην αναγνώριση).
Αφού ο Κόνραντ Άνκερ ανακάλυψε τα λείψανα του Μάλορι – η ομάδα έκανε μια ταφή στο βουνό – μίλησε με την Τζούλι Σάμερς . «Ο Κόνραντ Άνκερ μου είπε, έψαχνε για τον χάρτη του θησαυρού και κατέληξε να βρει τον θησαυρό», θυμάται ο Σάμερς.
Αρκετές μέρες αφότου ο Τσιν και η ομάδα του βρήκαν την μπότα, παρατήρησαν κοράκια να πετούν πάνω από την περιοχή. Σε εκείνο το σημείο, λέει, ρώτησε τον Οργανισμό Ορειβασίας Κίνας-Θιβέτ (CTMA), την κυβερνητική αρχή που επιβλέπει τη βόρεια πλευρά του Έβερεστ, εάν η ομάδα θα μπορούσε να μετακινήσει τα λείψανα από το βουνό. Ο Τσιν έφερε τη μπότα και το πόδι από το Έβερεστ σε ένα ψυγείο και το γύρισε στο CTMA. Η ομάδα του πήρε επίσης ένα δείγμα DNA για το οποίο συνεργάζεται με το Βρετανικό Προξενείο για περαιτέρω ταυτοποίηση. «Αλλά εννοώ, φίλε», λέει ο Τσιν. «Υπάρχει μια ετικέτα σε αυτό.»
Ο Τσιν αρνείται να διευκρινίσει πού ακριβώς βρέθηκαν τα λείψανα – λέει ότι θέλει να αποθαρρύνει τους κυνηγούς τροπαίων. Αλλά είναι βέβαιος ότι περισσότερα αντικείμενα και ίσως ακόμη και η κάμερα είναι κοντά: «Σίγουρα μειώνει την περιοχή αναζήτησης».
* Πηγή: National Geographic
