Στη δεκαετία του 1930, ο Jasper Maskelyne ήταν ένας σούπερ σταρ μάγος, κάνοντας sold out παραστάσεις σε θέατρα βαριετέ σε όλη τη Βρετανία. Μια αφίσα του 1931 για τη παράστασή του στο London Palladium τον χαρακτήρισε ως «τον μεγαλύτερο μάγο της Αγγλίας».
Ήταν λίγο δανδής, για να πω την αλήθεια, με κάτι από Errol Flynn στο λεπτό μουστάκι του και τα διαπεραστικά του μάτια. Ατρόμητος, επίσης, σύμφωνα με τα στοιχεία μιας ταινίας του Pathé το 1937, στην οποία φαίνεται να καταπίνει μια ντουζίνα ξυραφάκια. Λιγότερο εντυπωσιακά ωστόσο είναι τα αστεία που κάνει στην κάμερα: «Τραγικά ωραία όταν είναι φρέσκα, ξέρεις».
Το καλύτερο μαγικό του Maskelyne, ωστόσο, εκτελέστηκε σε ένα θέατρο πολύ διαφορετικού είδους – την έρημο κοντά στο Κάιρο κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, όπου ισχυρίστηκε ότι ηγήθηκε μιας ομάδας που παρήγαγε μαζικά, όπως το περιέγραψε στα αποκαλυπτικά απομνημονεύματά του το 1949 Magic: Top Secret.
Τα κόλπα με τον καπνό και τους καθρέπτες που ο Maskelyne και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν για την «Επιχείρηση Bertram» – όπως ονομάστηκε το σχέδιο εξαπάτησης για τη δεύτερη μάχη του El Alamein το 1942 – εξακολουθούν να μελετώνται από τον στρατό σήμερα και μια ταινία που αφηγείται την ιστορία του Maskelyne με πρωταγωνιστή τον Benedict Cumberbatch στον ομώνυμο ρόλο ετοιμάζεται. Ο Maskelyne εμφανίζεται επίσης στο Spies, Lies and Deception, μια νέα έκθεση που ερευνά τους ρόλους που έχουν παίξει η μυθοπλασία και η εξαπάτηση σε συγκρούσεις από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο μέχρι σήμερα, στο Imperial War Museum του Λονδίνου.
Τα 150 αντικείμενα του, συμπεριλαμβανομένων gadgets, επίσημων εγγράφων, ταινιών και φωτογραφιών, αποκαλύπτουν τόσο καλά όσο και λιγότερο γνωστές ιστορίες, όπως η Noor Inayat Khan – η πρώτη γυναίκα ασυρματιστής που στάλθηκε στην κατεχόμενη Γαλλία. «Θέλαμε να δείξουμε ότι οι πόλεμοι δεν διεξάγονται πάντα και κερδίζονται στα πεδία των μαχών ή στις αίθουσες συνεδριάσεων», λέει η συνεπιμελήτρια Michelle Kirby.
Από τότε που ο Maskelyne δημοσίευσε τα απομνημονεύματά του, έχει επανειλημμένα υποστηριχθεί ότι υπερέβαλλε τις ατομικές του συνεισφορές, αν και οι ισχυρισμοί των κριτικών – και του Maskelyne, για εκείνο το θέμα – ήταν δύσκολο να αποδειχθούν. «Μια από τις συναρπαστικές αλλά πολύπλοκες πραγματικότητες που έπρεπε να εξετάσουμε προσεκτικά», λέει ο Kirby, «είναι ότι η αλήθεια της συγκεκριμένης εμπλοκής ανθρώπων πίσω από στρατιωτικές εξαπατήσεις είναι συχνά δύσκολο να επιβεβαιωθεί».
Πώς προέκυψε η αλλαγή καριέρας του
Ο Maskeylyne ήταν σχεδόν 37 ετών όταν ανακοινώθηκε ο πόλεμος. Γόνος της αριστοκρατίας των μάγων – ο παππούς του εφηύρε το τέχνασμα της αιώρησης και έγινε διάσημος για την αποκάλυψη δόλιων πνευματιστών – προσφέρθηκε εθελοντικά στο σώμα των Royal Engineers. Οι τεχνικές της μαγείας θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για καμουφλάζ, είπε, και το απέδειξε σε αξιωματικούς που αμφέβαλαν φέρνοντας στο μυαλό ένα γερμανικό πολεμικό πλοίο στον Τάμεση από ένα μοντέλο από χαρτόνι και καθρέφτες.
Λίγο αργότερα, ο ταξίαρχος Dudley Clarke πλησίασε τον Maskelyne. Θα σκεφτόταν να ενταχθεί στην MI9, ως μέρος της «A Force» – ενός ειδικού τμήματος πληροφοριών του οποίου η κύρια αποστολή θα ήταν η εξαπάτηση του εχθρού;
Όπως το περιέγραψε ο Clarke σε ένα αδημοσίευτο απομνημόνευμα, ο στόχος τους ήταν «να διατηρήσουν παρά να καταστρέψουν». Ζωτικής σημασίας για την επιτυχία τους ήταν ότι, αντί απλώς να εξαπατήσουν τον εχθρό, τους ξεγέλασαν για να βοηθήσουν τα συμμαχικά σχέδια.
Σύμφωνα με τον Maskelyne, ο Clarke του ανέθεσε τη διοίκηση του «Camouflage Experimental Section», το οποίο είχε το παρατσούκλι «The Magic Gang» (και από κάποιους άλλους «The Crazy Gang»). Η ομάδα φέρεται να περιελάμβανε έναν ηλεκτρολόγο, έναν χημικό, έναν σκηνογράφο, έναν αρχιτέκτονα, έναν συντηρητή εικόνων, έναν ζωγράφο και έναν ξυλουργό.
Μαζί τουλάχιστον ήταν υπέροχοι, ισχυρίστηκε ο Maskelyne. Μαζί κατάφεραν να αποκρύψουν ολόκληρη τη πόλη της Αλεξάνδρειας από τα γερμανικά βομβαρδιστικά. Για να το κάνουν αυτό, φέρεται να τους κορόιδεψαν με τα νυχτερινά φώτα, τα ψεύτικα κτίρια, το φάρο και τις αντιαεροπορικές πυροβολαρχίες σε έναν κόλπο πέντε χιλιόμετρα μακριά και όταν η Luftwaffe πέταξε εκεί, ανατίναξε ακόμη και μερικά από τα ψεύτικα κτίρια, έτσι ώστε οι πιλότοι να πιστεύουν ότι είχαν χτυπήσει με επιτυχία τον στόχο τους.
«Τέτοιες απάτες είναι τόσο παλιές όσο και ο ίδιος ο πόλεμος», λέει ο Kirby. «Υπάρχουν φωτογραφίες από τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο με κούτσουρα φτιαγμένα για να μοιάζουν με τοποθετημένα όπλα. Πάνω σε αυτά κατασκεύασαν ένα κεφάλι έτσι ώστε να τα πυροβολούν οι ελεύθεροι σκοπευτές Αλλά ποτέ πριν δεν είχε γίνει σε τόσο μεγάλη κλίμακα».
Η μεγαλύτερη στιγμή του;
Σύμφωνα με τα απομνημονεύματά του, η μεγαλύτερη συνεισφορά του Maskelyne στο Bertram ήταν να κάνει τον Γερμανό στρατάρχη Erwin Rommel να πιστεύει ότι η συμμαχική επίθεση προερχόταν από το νότο, όταν στην πραγματικότητα ο συμμαχικός στρατάρχης Bernard Montgomery σκόπευε να επιτεθεί από το βορρά. Ο μάγος φέρεται να χρησιμοποίησε καμβά και κόντρα πλακέ για να μεταμφιέσει 1.000 δεξαμενές ως φορτηγά στο βορρά και δημιούργησε 2.000 ψεύτικες δεξαμενές, συν μια ψεύτικη σιδηροδρομική γραμμή, ψεύτικο αγωγό νερού, ψεύτικες ραδιοφωνικές συνομιλίες και ψεύτικους ήχους κατασκευής στο νότο. Τα τανκς είχαν ακόμη και τα δικά τους πυροτεχνήματα.
Σύμφωνα με τα απομνημονεύματα του Maskelyne, ο Montgomery του είπε: «Ολόκληρος ο πόλεμος θα στραφεί σε αυτό που συμβαίνει εδώ… Ελπίζω να έχεις φέρει μαζί σου το μαγικό σου ραβδί». «Βοήθησε τους Συμμάχους να αποκτήσουν πλήρη τακτικό αιφνιδιασμό», λέει ο Kirby. Πράγματι, όταν τα στρατεύματα αφαίρεσαν τις μεταμφιέσεις των τανκς τους και μπήκαν στη μάχη, οι Ναζί πιάστηκαν εντελώς απροετοίμαστοι. Και με τη μάχη του El Alamein , οι Σύμμαχοι ανέτρεψαν την παλίρροια της εκστρατείας στη Βόρεια Αφρική: «Πριν από το El Alamein », είπε ο Winston Churchill, «δεν είχαμε ποτέ νίκη. Μετά από αυτό, δεν είχαμε ποτέ ήττα».
Η Magic Gang φέρεται να διαλύθηκε μετά από αυτό, αν και πιστεύεται ότι οι ικανότητες του Maskelyne βρίσκονται επίσης πίσω από το ψεύτικο σαμποτάζ του εργοστασίου αεροσκαφών De Havilland στο Hatfield του Hertfordshire το 1943. Για να ξεγελάσει τη γερμανική αναγνώριση ώστε να πιστέψει ότι μια βόμβα είχε εκραγεί μέσα στο εργοστάσιο, φέρεται να κατασκεύασε αντίγραφα ξύλινων μετασχηματιστών, ψεύτικους κρατήρες βομβών και συντρίμμια. Ο Eddie Chapman – ο Βρετανός διπλός πράκτορας γνωστός ως ZigZag – χρησιμοποιήθηκε για να ενημερώσει τους Γερμανούς για την επιτυχία. Ο Σιδηρούς Σταυρός που έλαβε ως αντάλλαγμα θα εκτεθεί επίσης στο IWM.
Ο Maskelyne δεν έλαβε επίσημη αναγνώριση για το πολεμικό του έργο, μια παράλειψη που λέγεται ότι τον δυσανασχέτησε και η οποία πιθανώς τον ενθάρρυνε να δημοσιεύσει τα απομνημονεύματά του. Το Magic: Top Secret περιγράφει τα κατορθώματά του λεπτομερώς. Ισχυρίστηκε μάλιστα ότι ήταν στην προσωπική λίστα των πιο καταζητούμενων του Hitler.
Πηγή: BBC
