Το βράδυ της 19ης Μαρτίου 2000, ο Γουίλι Φούλγκιαρ, όπως έκανε σχεδόν κάθε βράδυ, βγήκε στους δρόμους του Λος Άντζελες αναζητώντας θησαυρούς στους κάδους απορριμμάτων – αντικείμενα που άλλοι είχαν πετάξει.
Ωστόσο, αυτή τη φορά η τύχη του του επιφύλασσε κάτι απρόσμενο: ανάμεσα στα σκουπίδια ανακάλυψε δεκάδες χρυσά αγαλματίδια, τα οποία είχαν κλαπεί από μία αποθήκη μόλις λίγες μέρες πριν από την 72η τελετή απονομής των Όσκαρ.
Ο Φούλγκιαρ είχε έρθει στο Λος Άντζελες 40 χρόνια νωρίτερα με το όνειρο να γίνει γνωστός τραγουδιστής, αλλά αυτός ο στόχος είχε αποτύχει σχετικά σύντομα. Έτσι, εξελίχθηκε σε έναν από τους περιπλανώμενους της πόλης, που βιοπορίζονταν ψάχνοντας για κοσμήματα και άλλα πολύτιμα αντικείμενα στους δρόμους και στις μάντρες. Οτιδήποτε μεταλλικό, που μπορούσε να πουληθεί, ήταν πάντα αντικείμενο του ενδιαφέροντός του και πόλος έλξης για τον ίδιο και τους πελάτες του.
Ωστόσο, εκείνη η νύχτα ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό. Πίσω από ένα Φαστ φουντ εστιατόριο της περιοχής, ο Φούλγκιαρ ήρθε αντιμέτωπος με έναν αληθινό θησαυρό – δεκάδες χρυσά ανθρωπάκια, 55 για την ακρίβεια.
Αμέσως, φόρτωσε τα «καλούδια των 24 καρατίων» στην Cadillac Coupe De Ville του 1989 και έφυγε βιαστικά για το σπίτι του. Μια γρήγορη αναζήτηση στο διαδίκτυο αποκάλυψε την αληθινή αξία του: μια μικρή συλλογή από βραβεία Όσκαρ, για τα οποία προσφερόταν αμοιβή 50.000 δολαρίων.
Ενθουσιασμένος, επικοινώνησε αμέσως με τον τοπικό τηλεοπτικό σταθμό και την αστυνομία. Νόμιζε πως είχε γίνει πλούσιος!
Στις 13 Μαρτίου, μόλις έξι μέρες πριν, ο εκτελεστικός διευθυντής της Ακαδημίας, Μπρους Ντέιβις, κατευθυνόταν προς το ετήσιο γεύμα των υποψηφίων στο Beverly Hilton όταν έλαβε ένα τηλεφώνημα που του ανακοίνωνε ότι τα αγαλματίδια είχαν εξαφανιστεί.
Ένας αναστατωμένος εκπρόσωπος της RS Owens, της εταιρείας από το Σικάγο που κατασκεύαζε τα βραβεία, ήθελε να ενημερώσει τον Μπρους Ντέιβις ότι στις 8 Μαρτίου είχαν κλαπεί 55 αγαλματίδια από μια αποβάθρα φόρτωσης στο Λος Άντζελες.
Σε μια έρευνα του Vanity Fair το 2001, αναφέρθηκε ότι ενώ τα τρόπαια βρίσκονταν στις εγκαταστάσεις διαλογής του Λος Άντζελες, κάποιος παρατήρησε το σήμα της Ακαδημίας πάνω σε μια παλέτα. Αφού άνοιξαν ένα από τα κιβώτια, οι υπάλληλοι που εργάζονταν εκεί φέρονται να φωτογραφήθηκαν με τα Όσκαρ, κρατώντας τα ψηλά σαν νικητές του Χόλιγουντ.
Στις ώρες που ακολούθησαν, η παλέτα μεταφέρθηκε σε ένα φορτηγό με προορισμό το Χάθορν, αντί για το Μπέβερλι Χιλς, όπου και θα έπρεπε να πάει. Από εκείνη τη στιγμή, τα Όσκαρ χάθηκαν χωρίς να αφήσουν ίχνη.
Το κυνήγι για τα χαμένα αγαλματίδια
Άμεσα, δημιουργήθηκε μια τηλεφωνική γραμμή 24 ωρών για πληροφορίες, το FBI κλήθηκε για βοήθεια και έγινε έκκληση στους εργαζόμενους στην αποβάθρα να προσφέρουν οποιαδήποτε στοιχεία. Παράλληλα, ανακοινώθηκε ότι θα προσφερόταν αμοιβή 50.000 δολαρίων για οποιαδήποτε πληροφορία.
Στις 18 Μαρτίου, μετά από έρευνες, η αστυνομία συνέλαβε τον οδηγό του φορτηγού, Λόρενς Έντουαρντ Λέντεντ, και τον χειριστή του περονοφόρου, Άντονι Χάρτ, στα σπίτια τους. Ο Λέντεντ, που αργότερα μοιράστηκε την ιστορία του από τη φυλακή, επέμεινε ότι ο Χάρτ ήταν εκείνος που είχε ξεκινήσει τη ληστεία, τοποθετώντας την παλέτα στο φορτηγό του χωρίς να του αποκαλύψει τι περιείχε.
Όταν ο Λέντεντ, αν και ήξερε ότι μετέφερε κλοπιμαία, ολοκλήρωσε τη διαδρομή του, η περιέργεια τον ώθησε να κοιτάξει το περιεχόμενο της παλέτας και βρήκε τα Όσκαρ. Αναστατωμένος, τα πήγε στο σπίτι του φίλου του, Τζον Γουίλι Χάρις.
Ο Χάρις, οδηγός απορριμματοφόρου, ξαφνιάστηκε όταν γύρισε και βρήκε τον Λέντεντ να προσπαθεί να κρύψει τα τρόπαια. Τον έδιωξε και πέταξε τα αγαλματίδια.
Τελικά, ο Λέντεντ, ο Χάρτ και ο Χάρις καταδικάστηκαν για τη συμμετοχή τους στη ληστεία. Ωστόσο, σε μια αναπάντεχη ανατροπή, αποκαλύφθηκε ότι ο Χάρις ήταν ετεροθαλής αδελφός του Φούλγκιαρ, του άνδρα που βρήκε τα τρόπαια κοντά σε κάδους απορριμμάτων.
Παρά τις υποψίες, οι αστυνομικοί που ανέκριναν τον Φούλγκιαρ για πολλές ώρες και του έκαναν ανιχνευτή ψεύδους κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο απλώς για σύμπτωση και δεν υπήρχε καμία σχέση μεταξύ του και της ληστείας.
Σύμφωνα με το The Hollywood Reporter, τα κλεμμένα Όσκαρ, τα οποία προορίζονταν για την τελετή του 2001, καταστράφηκαν τελικά. Ο διευθυντής σχεδιασμού της RS Owens, Τζόσεφ Πέτρι, δήλωσε: «Δεν επρόκειτο ποτέ να μοιραστούν ένα κλεμμένο άγαλμα».
Τι απέγινε τελικά ο Φούλγκιαρ;
Ο Φούλγκιαρ, μέσα σε μία νύχτα, έγινε τοπικός ήρωας και η αναγνώρισή του ήταν άμεση. Του παραδόθηκε η επιταγή των 50.000 δολαρίων σε μία συνέντευξη Τύπου έξω από το αρχηγείο της αστυνομίας του Λος Άντζελες.
Η Ακαδημία τον ευχαρίστησε δίνοντάς του δύο θέσεις για την τελετή των Όσκαρ εκείνης της χρονιάς, ένα δωρεάν σμόκιν και έναν σοφέρ με αμάξι. Ο Φούλγκιαρ έκανε την εμφάνισή του στο κόκκινο χαλί με τον γιο του, Άλεν, και μάλιστα ο Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ τον χαιρέτησε λέγοντας: «Γουίλι, είσαι γεννημένος σταρ!».
Ο οικοδεσπότης της τελετής, Μπίλυ Κρίσταλ, τον αποθέωσε από τη σκηνή, ενώ ο Φούλγκιαρ κουνώντας το καπέλο του απέσπασε το θερμό χειροκρότημα των παρευρισκομένων, ανάμεσά τους και οι Τζακ Νίκολσον και Μόργκαν Φρίμαν.
Παρά την αρχική δόξα, έναν χρόνο αργότερα, ο Φούλγκιαρ σε συνέντευξή του δήλωσε: «Εύχομαι να μην είχα δει ποτέ τα αγαλματίδια. Με ανέβασαν τη μια μέρα και με έριξαν την επόμενη. Παίρνω φάρμακα! Είμαι πολύ στρεσαρισμένος, και το εννοώ!»
Το πρώτο πράγμα που έκανε με τα χρήματα που κέρδισε ήταν να αγοράσει μια χρυσή Lexus αξίας 17.000 δολαρίων. Τα υπόλοιπα τα φύλαξε σε ένα χρηματοκιβώτιο στο σπίτι του, αλλά μέσα σε λίγες εβδομάδες το σπίτι του δέχθηκε διάρρηξη και το χρηματοκιβώτιο εκλάπη.
Το μόνο αντικείμενο που άφησαν οι κλέφτες ήταν η τεράστια επιταγή με την οποία είχε ποζάρει ο Φούλγκιαρ στη συνέντευξη Τύπου.
Ο Φούλγκιαρ πέθανε λίγα χρόνια αργότερα, το 2005.
*Πηγή: Independent
