Μπορεί η καριέρα του να μονοπωλούσε τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων όσο ζούσε, αλλά ακόμα και όταν έφυγε από τη ζωή δεν σταμάτησε να βρίσκεται στην επικαιρότητα. Ο Τσάρλι Τσάπλιν πέθανε τα Χριστούγεννα του 1977 σε ηλικία 88 ετών. Σύσσωμη η βιομηχανία του θέματος έσπευσε να αποτίνει φόρο τιμής στον ανεπανάληπτο δημιουργό. Όμως, μόλις δύο μήνες αργότερα το όνομα του Τσάπλιν έμελλε να επιστρέψει στα παγκόσμια πρωτοσέλιδα.

Η σoρός του Τσάπλιν βρισκόταν στο κοιμητήριο του ελβετικού χωριού Corsier-sur-Vevey, κοντά στο σπίτι της οικογένειάς του. Στις 2 Μαρτίου του 1978, η Ούνα Τσάπλιν, η χήρα του δημιουργού, έλαβε ένα ανατριχιαστικό τηλεφώνημα: Η σoρός του άντρα της είχε εξαφανιστεί.

«Μας είπαν, κοιτάξτε, κάποιος έσκαψε τον τάφο του. [Ο Τσάπλιν] δεν είναι πια εκεί» δήλωσε ο γιος του, Γιουτζίν Τσάπλιν, αναφερόμενος στο τηλεφώνημα της αστυνομίας. Λίγες ώρες αργότερα, οι τυμβωρύχοι τηλεφώνησαν αυτοπροσώπως στο σπίτι των Τσάπλιν: Ήθελαν 400,000 λίρες για να επιστρέψουν το σώμα του δημιουργού, και απείλησαν τις ζωές των μελών της οικογένειας.

Σύμφωνα με το BBC, η Ούνα Τσάπλιν δεν είχε καμία πρόθεση να πληρώσει τα λύτρα: «Ο Τσάρλι θα το θεωρούσε γελοιωδέστατο» δήλωσε η χήρα του ηθοποιού. Ταυτόχρονα, η τοπική αστυνομία έλαβε αμέσως δράση. Οι αστυνομικοί παρακολουθούσαν το τηλέφωνο της οικογένειας, καθώς και κάθε τηλεφωνικό θάλαμο της περιοχής.

Μετά από πέντε εβδομάδες εντατικών ερευνών, η αστυνομία συνέλαβε δύο μηχανικούς αυτοκινήτων: Τον Πολωνό Ρόμαν Βάρντας και τον Βούλγαρο Γκάντζο Γκάνεβ. Στις 17 Μαΐου, οι δύο τυμβωρύχοι οδήγησαν τις αρχές στη σoρό του Τσάπλιν, την οποία είχαν ξαναθάψει σε ένα περιβόλι καλαμποκιού -μόλις μερικά χιλιόμετρα μακριά.

Οι δύο συλληφθέντες ήταν πρόσφυγες από το Ανατολικό Μπλοκ και επινόησαν το συγκεκριμένο σχέδιο για να βρουν λύση στα οικονομικά προβλήματά τους. Ο Πολωνός Βάρντας, που θεωρήθηκε εγκέφαλος της ιδιαίτερης κλοπής, καταδικάστηκε σε τεσσεράμιση χρόνια καταναγκαστικής εργασίας. Όσον αφορά τον Βούλγαρο συνεργό του, που τον βοήθησε με το κουβάλημα του φερέτρου, καταδικάστηκε σε 18 μήνες φυλάκιση με αναστολή.

Από την πλευρά του, το σώμα του Τσάπλιν που ταλαιπωρήθηκε τόσο μετά θάνατον θάφτηκε ξανά στο ίδιο κοιμητήριο. Αυτή τη φορά σε τσιμεντένιο, αντικλεπτικό τάφο.