Περιεχόμενα

  1. Houston we have a problem
  2. Σεληνιακός νότιος πόλος
  3. «Χάσαμε την τεχνογνωσία για να βρεθούμε στη Σελήνη»
  4. Στη Σελήνη με πολύ λιγότερα χρήματα
  5. Γιατί δεν επαναλαμβάνουν απλά το Apollo
  6. Γιατί είναι τόσο δύσκολη η προσελήνωση
  7. Σελήνη: Μαθαίνοντας από τις αποτυχίες

Για πρώτη φορά από την εποχή του Apollo, ένα αμερικανικό διαστημόπλοιο προσγειώθηκε στη Σελήνη.

Πρόκειται για ένα ρομπότ, το Odysseus (Οδυσσέα) που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA για να ανοίξει το δρόμο στους Αμερικανούς αστροναύτες, που σχεδιάζουν να επιστρέψουν στη Σελήνη μέσα σε αυτή τη δεκαετία.

Το Odysseus (Οδυσσέας), που κατασκευάστηκε από την Intuitive Machines, εταιρεία με έδρα το Χιούστον, προσγειώθηκε κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο την Πέμπτη (ξημερώματα Παρασκευής ώρα Ελλάδας), μετά από μια τελική κατάβαση κατά την οποία οι χειριστές έπρεπε να στηριχθούν σε πειραματικό σύστημα προσγείωσης.

«Σήμερα, για πρώτη φορά σε περισσότερο από μισό αιώνα, οι ΗΠΑ επέστρεψαν στη Σελήνη», δήλωσε σε βίντεο ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον. «Σήμερα, για πρώτη φορά στην ιστορία της ανθρωπότητας, μια ιδιωτική εταιρεία, μια αμερικανική εταιρεία, πραγματοποίησε το ταξίδι έως τη Σελήνη».

Houston we have a problem

Η προσγείωση έγινε μετά από μια δυσλειτουργία της τελευταίας στιγμής με το αυτόνομο σύστημα πλοήγησης του διαστημικού σκάφους, που απαίτησε από τους μηχανικούς στο έδαφος να το παρακάμψουν.

Το όχημα μεταφέρει μια σειρά από επιστημονικά όργανα και τεχνολογικές επιδείξεις για τη NASA και διάφορους εμπορικούς πελάτες, σχεδιασμένα να λειτουργούν για επτά ημέρες με ηλιακή ενέργεια πριν ο ήλιος δύσει πάνω από την πολική τοποθεσία προσεδάφισης.

Το ωφέλιμο φορτίο της NASA θα επικεντρωθεί στη συλλογή δεδομένων σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις του διαστημικού καιρού με την επιφάνεια της σελήνης, τη ραδιοαστρονομία και άλλες πτυχές του σεληνιακού περιβάλλοντος για μελλοντικούς προσεδαφιστές και την προγραμματισμένη επιστροφή αστροναυτών της NASA αργότερα μέσα στη δεκαετία.

Σεληνιακός νότιος πόλος

Για να γίνουν αντιληπτές οι τεχνικές προκλήσεις, ένα ενσωματωμένο σύστημα πλοήγησης απέτυχε και ο Οδυσσέας στο τελευταίο σκέλος του ταξιδιού του χρησιμοποίησε ένα πειραματικό σύστημα καθοδήγησης λέιζερ που αναπτύχθηκε από τη NASA.

Ο επικεφαλής τεχνολογίας της εταιρείας Τιμ Κρέιν επιβεβαίωσε πως «ο εξοπλισμός μας βρίσκεται στην επιφάνεια της Σελήνης», με το προσωπικό να ξεσπά σε χειροκροτήματα.

Η NASA ελπίζει να δημιουργήσει τελικά μια μακροπρόθεσμη παρουσία και να συλλέξει πολικό πάγο τόσο για πόσιμο νερό όσο και για καύσιμο πυραύλων για ένα επόμενο ταξίδι στον Άρη υπό το πρόγραμμα Artemis.

Η τρέχουσα αποστολή είναι «μία από τις πρώτες επιδρομές στον νότιο πόλο για να εξετάσουμε πραγματικά τις περιβαλλοντικές συνθήκες σε ένα μέρος που πρόκειται να στείλουμε τους αστροναύτες μας στο μέλλον», δήλωσε ο ανώτερος αξιωματούχος της NASA Τζόελ Κίρνς.

Η πρώτη αποστολή της NASA με πλήρωμα έχει προγραμματιστεί για το 2026. Η Κίνα, σχεδιάζει επίσης να στείλει το πρώτο της πλήρωμα στη Σελήνη το 2030, εγκαινιάζοντας μια νέα εποχή διαστημικού ανταγωνισμού.

Η πρώτη αποστολή προσελήνωσης της Ρωσίας μετά από 47 χρόνια, το Luna 25, συνετρίβη τον Αύγουστο του 2023. Το Hakuto-R, ένα σκάφος προσεδάφισης που αναπτύχθηκε από την ιαπωνική εταιρεία Ispace, είχε παρόμοια τύχη τον περασμένο Απρίλιο.

Συνολικά, περισσότερες από τις μισές απόπειρες προσεδάφισης στη Σελήνη κατέληξαν σε αποτυχία – ένα παράξενο στατιστικό για ένα κατόρθωμα που η ανθρωπότητα πραγματοποίησε για πρώτη φορά πριν από σχεδόν 60 χρόνια.

Το Luna 9 της Σοβιετικής Ένωσης έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που πραγματοποίησε ελεγχόμενη ή «μαλακή» προσελήνωση τον Φεβρουάριο του 1966. Οι ΗΠΑ ακολούθησαν τέσσερις μήνες αργότερα με το Surveyor 1. Από τότε μόνο τρεις άλλες χώρες – η Κίνα, η Ινδία και η Ιαπωνία – το έχουν καταφέρει, και οι τρεις μέσα στον 21ο αιώνα. Οι ΗΠΑ παραμένουν η μόνη χώρα που έχει στείλει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης, τελευταία φορά το 1972 με την αποστολή Apollo 17.

Σελήνη

Πηγή: creativecommons.org

«Χάσαμε την τεχνογνωσία για να βρεθούμε στη Σελήνη»

Αλλά η αμερικανική κυβέρνηση δεν έχει καν επιχειρήσει από τότε μια προσελήνωση – με ή χωρίς αστροναύτες στο σκάφος. Η ιδιωτική διαστημική εταιρεία Astrobotic Technology ήλπιζε ότι με την αποστολή Peregrine θα έγραφε ιστορία τον περασμένο Ιανουάριο, αλλά οι ελπίδες έσβησαν λίγες ώρες μετά την απογείωση λόγω κρίσιμης διαρροής καυσίμων.

Για τον Σκοτ Πέις, διευθυντή του Ινστιτούτου Διαστημικής Πολιτικής του Πανεπιστημίου George Washington, μεγάλο μέρος της πρόκλησης για τις ΗΠΑ είναι η ανάκτηση της γνώσης και της εμπειρίας του παρελθόντος.

«Μαθαίνουμε να κάνουμε πράγματα που δεν έχουμε κάνει εδώ και πολύ καιρό. Το να πάμε στη Σελήνη δεν είναι θέμα ενός λαμπρού αστροναύτη, αλλά ολόκληρων οργανισμών, εκπαιδευμένων και εξοπλισμένων. Αυτό που κάνουμε τώρα είναι ουσιαστικά η ανασυγκρότηση μέρους της τεχνογνωσίας που είχαμε κατά τη διάρκεια του Apollo αλλά χάσαμε τα τελευταία 50 χρόνια».

Η τεχνογνωσία, ωστόσο, είναι μόνο ένα μέρος της εξίσωσης όσον αφορά την προσελήνωση. Τα περισσότερα εμπόδια είναι οικονομικά.

Στη Σελήνη με πολύ λιγότερα χρήματα

Στο αποκορύφωμα του προγράμματος Apollo, ο προϋπολογισμός της NASA αποτελούσε πάνω από το 4% του συνόλου των κυβερνητικών δαπανών. Σήμερα, ο προϋπολογισμός της διαστημικής υπηρεσίας είναι το ένα δέκατο του μεγέθους, αντιπροσωπεύοντας μόνο το 0,4% όλων των ομοσπονδιακών δαπανών, καθώς προσπαθεί να ξαναστείλει Αμερικανούς αστροναύτες στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.

«Υπήρχαν κυριολεκτικά εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι που εργάζονταν στο Apollo. Ήταν ένα πρόγραμμα 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων στη δεκαετία του 1960. Σε σημερινά δολάρια θα ήταν ένα πρόγραμμα πολλών τρισεκατομμυρίων», δήλωσε ο Γρέγκ Ότρι, διευθυντής διαστημικής ηγεσίας στο Thunderbird School of Global Management του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.

Οι σεληνάκατοι του 21ου αιώνα προσπαθούν να επιτύχουν τους ίδιους στόχους με πολύ λιγότερα χρήματα. Το Chandrayaan-3 της Ινδίας, που κατάφερε να προσεληνωθεί τον Αύγουστο του 2023, κόστισε περίπου 72 εκατομμύρια δολάρια, λιγότερο από όσα θα κόστιζε μια χολιγουντιανή ταινία με θέμα μια προσελήνωση.

Στις ΗΠΑ, η NASA προσπαθεί να μειώσει δραστικά τις τιμές αναθέτοντας τον σχεδιασμό μικρών, ρομποτικών διαστημοπλοίων στον ιδιωτικό τομέα μέσω του προγράμματος CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Η Astrobotic ήταν η πρώτη εταιρεία που πέταξε στο πλαίσιο του CLPS, και μετά την αποτυχία του Ιανουαρίου, η Intuitive Machines πήρε τη σκυτάλη.

Γιατί δεν επαναλαμβάνουν απλά το Apollo

Είναι επίσης μη ρεαλιστικό να περιμένουμε ότι η NASA ή κάποιος από τους εταίρους της θα μπορούσε απλώς να ανασύρει τα σχέδια μιας προσελήνωσης της δεκαετίας του 1960 και να την αναδημιουργήσει από το μηδέν. Το μεγαλύτερο μέρος της τεχνολογίας που χρησιμοποιήθηκε σε αυτές τις αποστολές έχει αποσυρθεί προ πολλού, παραμερισμένο από τα τεράστια άλματα στην υπολογιστική ισχύ και τις επιστήμες των υλικών που έγιναν τον τελευταίο μισό αιώνα.

Κάθε κομμάτι του υλικού μιας σεληνιακής προσεδάφισης πρέπει να προμηθεύεται από σύγχρονες αλυσίδες εφοδιασμού – οι οποίες είναι πολύ διαφορετικές από εκείνες του 20ού αιώνα – ή να σχεδιάζεται και να κατασκευάζεται εκ νέου. Και κάθε αισθητήρας και ηλεκτρονικό εξάρτημα στο διαστημόπλοιο πρέπει να κατασκευαστεί ώστε να αντέχει στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος, μια διαδικασία που η βιομηχανία αποκαλεί «σκλήρυνση».

Και μπορεί οι αποστολές Apollo να ελέγχονταν από υπολογιστές λιγότερο ισχυρούς από τα σύγχρονα smartphones, αλλά οι διαστημικές πτήσεις είναι πολύ περίπλοκες και επικίνδυνες για να μεταφράσουν άμεσα τις εξελίξεις της πληροφορικής σε ευκολότερες και φθηνότερες αποστολές στη Σελήνη.

Γιατί είναι τόσο δύσκολη η προσελήνωση

Ενώ η τεχνολογία έχει εξελιχθεί τις τελευταίες πέντε δεκαετίες, οι θεμελιώδεις προκλήσεις της προσελήνωσης στο φεγγάρι παραμένουν οι ίδιες. Πρώτη απ’ όλες, η τεράστια απόσταση – το ταξίδι από τη Γη στη Σελήνη είναι περίπου 402.000 χιλιόμετρα. Αν μπορούσατε να οδηγήσετε ένα αυτοκίνητο στο φεγγάρι με σταθερή ταχύτητα 100 χιλιομέτρων την ώρα θα χρειαζόσασταν κάπου 5,5 μήνες.

«Κάποιοι το παρομοίασαν με το να χτυπάς μια μπάλα του γκολφ στη Νέα Υόρκη και να πηγαίνει σε μια συγκεκριμένη τρύπα στο Λος Άντζελες. Αυτό το είδος ακρίβειας σε μεγάλες αποστάσεις είναι απίστευτα δύσκολο να επιτευχθεί», δήλωσε ο Πέις.

Έπειτα, υπάρχει και το δύσκολο σεληνιακό έδαφος, γεμάτο νεκρά ηφαίστεια και βαθείς κρατήρες, χωρίς πολλές επίπεδες ζώνες προσγείωσης.

«Το Apollo 11 θα είχε σίγουρα συντριβεί αν προσεληνώνονταν στο σημείο προς το οποίο κατευθυνόταν», δήλωσε ο Ότρι. «Ο Νηλ Άρμστρονγκ  κυριολεκτικά κοιτούσε έξω από το παράθυρο και έκανε ελιγμούς για να αποφύγει ογκόλιθους και έναν μεγάλο κρατήρα, και βρήκε ένα ασφαλές σημείο προσεδάφισης με τα ελάχιστα καύσιμα που του είχαν απομείνει. Αν δεν υπήρχε ένας ικανός πιλότος μέσα στο σκάφος, αυτό θα είχε σίγουρα συντριβεί».

Σελήνη

Πηγή: NASA Image and Video Library

Χωρίς τη βοήθεια ανθρώπινων ματιών μέσα στο σκάφος, οι σύγχρονες ρομποτικές σεληνάκατοι χρησιμοποιούν κάμερες, υπολογιστές και αισθητήρες εξοπλισμένους με λογισμικό και τεχνητή νοημοσύνη για να βρουν με ασφάλεια το σημείο προσεδάφισης κατά την τελική κάθοδο. Ενώ οι άνθρωποι στο Κέντρο Ελέγχου στη Γη δεν μπορούν να τις βοηθήσουν σε αυτά τα τελευταία, κρίσιμα δευτερόλεπτα πριν από την προσελήνωση, καθώς για να ανέβει και να επιστρέψει ένα σήμα χρειάζονται περίπου τρία δευτερόλεπτα. Πολλά μπορούν να πάνε στραβά σε αυτό το διάστημα.

Σελήνη: Μαθαίνοντας από τις αποτυχίες

Οι εμπορικοί εταίροι της NASA είναι πιο πρόθυμοι να αναλάβουν κινδύνους, σε σχέση με την κυβερνητική υπηρεσία, καθώς λειτουργούν με το μοντέλο που ο Ότρι περιγράφει ως εξής: «Βγάλτε το προϊόν εκεί έξω, αφήστε το να εκραγεί, βρείτε τι κάνατε λάθος, διορθώστε το και ξαναρχίστε. Δεν είναι αυτός ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί η κυβέρνηση των ΗΠΑ. Διότι αν το έργο σου καταστραφεί, η καριέρα σου τελειώνει».

Η ελπίδα, ωστόσο, είναι ότι οι αρχικές αποτυχίες θα οδηγήσουν σε επαναλαμβανόμενες επιτυχίες στην πορεία. Πολλοί από τους συμμετέχοντες στον αγώνα για τη Σελήνη είναι έτοιμοι να ανακάμψουν από τις πρώτες αποτυχίες τους – τόσο η ιαπωνική Ispace όσο και η αμερικανική Astrobotic, έχουν ήδη στα σκαριά δεύτερες προσπάθειες.

Πηγή: CNN, AFP // Πηγή φωτογραφίας: Machines/NASA/X