Περιεχόμενα
Τα κουνούπια αγαπούν περισσότερο κάποιους ανθρώπους από άλλους. «Μαγνήτες κουνουπιών», έτσι τους αποκαλούν οι επιστήμονες. Και τους χρησιμοποιούν στην προσπάθεια να κατανοήσουν τι τραβάει τα κουνούπια περισσότερο σε συγκεκριμένα άτομα, ώστε να φτιάξουν πιο αποτελεσματικά απωθητικά. Όχι μόνο για λόγους ενόχλησης, αλλά και για την αποτροπή κινδύνου.
Περισσότερο από μια απλή ενόχληση, τα κουνούπια μπορούν να μεταφέρουν καταστροφικές ασθένειες όπως ο Ζίκα, ο δάγκειος πυρετός, η ελονοσία και η νόσος του Δυτικού Νείλου και ευθύνονται για πάνω από ένα εκατομμύριο θανάτους κάθε χρόνο.
Και ενώ ιστορικά, ήταν πιο διαδεδομένα σε τροπικά κλίματα, τα κουνούπια που μεταφέρουν οργανισμούς που προκαλούν ασθένειες έχουν επεκτείνει την εμβέλειά τους καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται – συμπεριλαμβανομένων τμημάτων των Ηνωμένων Πολιτειών όπως το Κονέκτικατ, η Καλιφόρνια και η Αριζόνα.
Τα κουνούπια χρησιμοποιούν μια ποικιλία ενδείξεων για να εντοπίσουν τους στόχους τους. Η οσμή διακρίνει τους ανθρώπους από άλλα ζώα και μερικά κουνούπια έχουν εξελιχθεί για να αναζητήσουν το μοναδικό αίμα μας.
Από απόσταση έως και 200 μέτρων, ακολουθούν τα λοφία διοξειδίου του άνθρακα που εκπνέουμε με κάθε αναπνοή. Καθώς πλησιάζουν αρκετά μέτρα πιο κοντά, μυρίζουν τις οσμές που προέρχονται από τα πόδια, τις μασχάλες και το δέρμα μας.
Σε περίπου 15 μέτρα, αρχίζουν να μας βλέπουν ως σκοτεινές σιλουέτες ενάντια στο φως. Τέλος, η θερμότητα τα καθοδηγεί στις πιο εκλεκτές τοποθεσίες στις οποίες θα προσγειωθούν, ενώ οι υποδοχείς γεύσης στα πόδια τους τους βοηθούν να αποφασίσουν πού να δαγκώσουν.
Τα κουνούπια λειτουργούν σαν τα σκυλιά, πάνε εκεί όπου μυρίζουν περισσότερα τσιμπήματα
«Είναι πολύ εντυπωσιακό πόσο καλά είναι τα κουνούπια στην ανίχνευσή μας», λέει ο Ντιέγκο Γκιράλτο, νευροεπιστήμονας στο Johns Hopkins και συγγραφέας μιας νέας μελέτης που χαρακτηρίζει τα προφίλ ανθρώπινης οσμής που προσελκύουν το Anopheles gambiae, ένα αφρικανικό κουνούπι που μεταδίδει την ελονοσία.
Η μελέτη δείχνει, για πρώτη φορά, ότι τα κουνούπια μπορούν να διακρίνουν μεταξύ πολλών ανθρώπων σε μια μεγάλη, ευρύχωρη αρένα στο μέγεθος ενός παγοδρομίου, αυτούς που θα ικανοποιήσουν τις ορέξεις τους. Προηγούμενες έρευνες χρησιμοποίησαν πολύ μικρότερους θαλάμους και έστρεψαν το ένα άτομο εναντίον του άλλου.
Η αρένα που χρησιμοποιήθηκε στο πείραμα του Γκιράλτο συνδέθηκε με οκτώ σκηνές μέσω αεραγωγών, οι οποίοι διοχετεύουν οσμές από τον ένοικο κάθε σκηνής πάνω από έναν μαύρο, θερμαινόμενο δίσκο που βρίσκεται στον πειραματικό χώρο. Οι υπέρυθρες κάμερες καταγράφουν τις κινήσεις των κουνουπιών που προσγειώνονται σε κάθε δίσκο.
Κατά τη διάρκεια του πειράματος, τα κουνούπια ήταν τέσσερις φορές πιο πιθανό να προσγειωθούν στο δίσκο που σχετίζεται με το άτομο που προσέλκυσε τα περισσότερα κουνούπια σε σύγκριση με το άτομο που προσέλκυσε τα λιγότερα. «Αυτό οδηγεί στο σημείο ότι ακόμη και σε πολύπλοκες καταστάσεις με πολλαπλές πηγές οσμής, τα κουνούπια φαίνεται να προτιμούν μερικούς ανθρώπους από άλλους», λέει ο Γκιράλτο.
Όπως δηλαδή τα σκυλιά πάνε και κάνουν την ανάγκη τους στη βόλτα σε σημεία όπου έχουν κάνει την ανάγκη τους άλλα σκυλιά, είτε για να οριοθετήσουν την περιοχή τους είτε για να αφήσουν στίγμα για λόγους φλερτ, έτσι και τα κουνούπια ακολουθούν το «μονοπάτι των τσιμπημάτων».
Στη συνέχεια, οι ερευνητές εντόπισαν τις χημικές ουσίες στο προφίλ οσμής κάθε ατόμου χρησιμοποιώντας ένα όργανο που μπορεί να διαχωρίσει τα αέρια που αποτελούν το δείγμα στα συστατικά μέρη του.
«Η ανθρώπινη οσμή, ωστόσο, είναι απίστευτα περίπλοκη», λέει η Στεφανί Ράνκιν- Τέρνερ, χημικός στο Johns Hopkins, η οποία εργάστηκε επίσης στη μελέτη. Στις ανθρώπινες οσμές, «υπάρχουν πολλές χημικές ενώσεις που κανείς δεν έχει ταξινομήσει ποτέ πριν». Για να περιορίσουν το πεδίο, οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε χημικές ουσίες που είναι γνωστό ότι συνθέτουν την ανθρώπινη μυρωδιά.
Τι θέλουν να μυρίσουν τα κουνούπια
Η ανάλυσή τους αποκάλυψε 15 αερομεταφερόμενες ενώσεις που υπήρχαν στις οσμές που παράγονται από όλα τα άτομα. Αλλά ήταν οι συγκεντρώσεις αυτών των διαφόρων χημικών ουσιών που καθόρισαν πόσο πιθανό ήταν τα κουνούπια να τα τσιμπήσουν. «Εάν υπάρχει μια ένωση που τα κουνούπια αγαπούν πραγματικά και ένα άτομο απελευθερώνει πολλά από αυτά, τότε αυτό έχει τη δυνατότητα να αυξήσει την ελκυστικότητά τους για τα κουνούπια», λέει η Ράνκιν- Τέρνερ.
Τα κουνούπια γοητεύτηκαν ιδιαίτερα από τα καρβοξυλικά οξέα, μια κατηγορία λιπαρών οξέων που βρίσκονται στον ανθρώπινο ιδρώτα, των οποίων η μυρωδιά μερικές φορές συγκρίνεται με το ταγγισμένο βούτυρο ή το τυρί, επιβεβαιώνοντας προηγούμενες εργασίες που δείχνουν παρόμοια προτίμηση σε άλλο είδος κουνουπιού.
Παράγουμε αυτά τα οξέα στο σμήγμα μας, το λιπαρό στρώμα που προστατεύει το δέρμα μας, αλλά παράγονται επίσης όταν ευεργετικά μικρόβια που ζουν στην επιφάνεια του δέρματός μας αφομοιώνουν τις εκκρίσεις μας.
Τα έντομα προσελκύστηκαν επίσης από την ακετοΐνη, η οποία παράγεται και από μικρόβια του δέρματος. «Έτσι, φαίνεται σίγουρα ότι το μικροβίωμα του δέρματος παίζει μεγάλο ρόλο στο πώς μυρίζουμε και πόσο ελκυστικοί είμαστε» στα κουνούπια, λέει η Ράνκιν- Τέρνερ.
Και ενώ παράγοντες όπως η εγκυμοσύνη, η κατάσταση της νόσου ή το τι τρώμε και πίνουμε μπορούν να επηρεάσουν τη μυρωδιά μας, μερικά από τα χαρακτηριστικά της είναι εξαιρετικά σταθερά, επιμένοντας για μήνες ή ακόμη και χρόνια. Αυτό ευθυγραμμίζεται με την παρατήρηση ότι ορισμένοι άνθρωποι, όπως η Ζάρινς, τείνουν να προσελκύουν τα κουνούπια.
«Πολλοί από εμάς θέλουμε να καταλάβουμε τι κάνει ένα άτομο πιο ελκυστικό από ένα άλλο άτομο, επειδή αυτό το μυστικό μπορεί να μας επιτρέψει να κάνουμε την επόμενη γενιά απωθητική», λέει ο Μάθιου ΝτεΓκενάρο, γενετιστής κουνουπιών στο Διεθνές Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, ο οποίος δεν έλαβε μέρος στην μελέτη. Ανέφερε τις νατουραλιστικές, σχεδόν επιτόπιες συνθήκες που οι ερευνητές ήταν σε θέση να επιτύχουν ως ένα σημαντικό βήμα προς την περαιτέρω εξάλειψη αυτών των συσχετίσεων.
Ξεγελώντας τα κουνούπια
Από σαμπουάν έως αποσμητικό και σαπούνι, οι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν προϊόντα προσωπικής φροντίδας καθημερινά. Και αν η μυρωδιά του σώματος μπορεί να προσελκύσει τα κουνούπια, ίσως το πλύσιμο ή το «στρώσιμο» των αρωμάτων πάνω από αυτό μπορεί να τα μπερδέψει.
Αλλά η πραγματικότητα είναι πιο περίπλοκη, όπως ανακάλυψαν οι επιστήμονες σε μια πρόσφατη μελέτη που διερεύνησε πώς αυτά τα σαπούνια επηρεάζουν την ικανότητα των κουνουπιών να μας παρακολουθούν.
Για το αρχικό τους πείραμα, οι ερευνητές συνέκριναν τον αριθμό των φορών που τα κουνούπια προσγειώθηκαν σε ένα νάιλον μανίκι που είχε φορεθεί στο άπλυτο χέρι ενός ατόμου έναντι ενός που είχε φορεθεί στο πλυμένο χέρι του ίδιου ατόμου. Το πείραμα επαναλήφθηκε σε τέσσερα διαφορετικά άτομα και τέσσερα διαφορετικά σαπούνια, συμπεριλαμβανομένων του Dial και του Native.
Προς έκπληξη των ερευνητών, σε ορισμένες περιπτώσεις, το πλύσιμο αύξησε τον αριθμό των προσγειώσεων κουνουπιών – υποδεικνύοντας ότι το σαπούνι ενίσχυσε την ελκυστικότητα αυτού του ατόμου στα κουνούπια. Αλλά το αποτέλεσμα δεν ήταν συνεπές – για παράδειγμα, τα σαπούνια Dove και Simple Truth έκαναν μερικούς (αλλά όχι όλους) τους ανθρώπους πιο δελεαστικούς ενώ το φυσικό σαπούνι φάνηκε να μειώνει τη γοητεία των ανθρώπων.
Σε αντίθεση με τις προσδοκίες, το χημικό περιεχόμενο ενός σαπουνιού μπορεί να είναι λιγότερο σημαντικό από το πώς αυτά τα περιεχόμενα αντιδρούν με την ατομική χημεία του σώματος του ατόμου που το χρησιμοποιεί.
«Όλα τα σαπούνια που χρησιμοποιήσαμε κυριαρχούνταν σε μεγάλο βαθμό από μια ένωση που ονομάζεται λιμονένιο, η οποία είναι ένα γνωστό απωθητικό κουνουπιών – αλλά τρία στα τέσσερα σαπούνια αύξησαν πραγματικά την έλξη κουνουπιών», λέει ο Κλεμέντ Βινό, νευροηθολόγος στο Virginia Tech και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Η ίδια χημική ουσία, επομένως, μπορεί να είναι ελκυστική ή απωθητική για τα κουνούπια ανάλογα με τη συγκέντρωσή της και τον τρόπο με τον οποίο συνδυάζεται με άλλες φυσικές χημικές ουσίες που υπάρχουν στο ανθρώπινο δέρμα.
Η Μαρία Έλενα Ντε Ομπάλμπια, νευρογενετίστρια που μελέτησε την όσφρηση κουνουπιών στο Πανεπιστήμιο Rockefeller και η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη, δεν εκπλήσσεται που τα αποτελέσματα δεν ήταν απλά. Επειδή οι άνθρωποι είναι τόσο σημαντικοί για τον κύκλο ζωής ορισμένων κουνουπιών (τα θηλυκά χρειάζονται ένα γεύμα αίματος πριν μπορέσουν να παράγουν αυγά), τα πανούργα έντομα έχουν αναπτύξει πλεονασμό στον μηχανισμό ανίχνευσης ανθρώπων. «Δεν μπορούν να βασιστούν σε ένα μόνο σήμα – έτσι έχουν ένα πραγματικά ισχυρό σύστημα για την ανίχνευση μιας σειράς οσμών, το οποίο είναι πραγματικά δύσκολο να σκιαγραφηθεί», λέει η Ομπάλμπια.
Στην επόμενη φάση της μελέτης προσωπικών προϊόντων, οι ερευνητές ανέλυσαν τα νάιλον μανίκια από το αρχικό πείραμα για να επιλέξουν συνδυασμούς χημικών ουσιών που σχετίζονται με την έλξη και την απώθηση των κουνουπιών. Με αυτά τα δεδομένα, σχεδίασαν ένα ελκυστικό μείγμα και ένα απωθητικό μείγμα και τα δοκίμασαν με ένα πέμπτο άτομο, το οποίο δεν ήταν μέρος των προηγούμενων πειραμάτων.
Όταν τους δόθηκε η επιλογή μεταξύ ενός μανικιού με το ελκυστικό μείγμα και ενός μανικιού με ορυκτέλαιο (ο έλεγχος), τα κουνούπια ευνόησαν συντριπτικά το ελκυστικό μείγμα, λέει η Κλοέ Λαζαντέρε , εντομολόγος στο Virgina Tech και συν-συγγραφέας της μελέτης. Ομοίως, τα κουνούπια προτιμούσαν να προσγειώνονται στο μανίκι με ορυκτέλαιο όταν προσφερόταν το απωθητικό μίγμα.
Με μελλοντικές μελέτες και περισσότερους συμμετέχοντες, η Λαζαντέρε ελπίζει να χρησιμοποιήσει ισχυρά εργαλεία όπως η μηχανική μάθηση για να πει: «Με βάση τη μυρωδιά που έχετε, μπορούμε να καταλάβουμε αν αυτό θα ήταν ένα καλό σαπούνι για να χρησιμοποιήσετε για να αποφύγετε τα κουνούπια».
Οι καλύτεροι τρόποι για να απωθήσετε τα κουνούπια
Η έρευνα για την επινόηση ασφαλών απωθητικών είναι ακόμα στα σπάργανα, αλλά οι επιστήμονες έχουν κάποιες προκαταρκτικές ιδέες που βασίζονται στην τρέχουσα επιστήμη. Δοκιμάστε προϊόντα με άρωμα καρύδας, το άρωμα που σχετίζεται με το σαπούνι που αποτρέπει με μεγαλύτερη συνέπεια τα κουνούπια, πρότεινε ο Βινό. «Και δεδομένου ότι μπορεί να εξαρτάται από την προσωπική μυρωδιά του σώματός σας, πειραματιστείτε με διαφορετικά σαπούνια για να δείτε ποιο λειτουργεί καλύτερα».
Η Λαζαντέρε συνέστησε την υιοθέτηση στρατηγικών που χρησιμοποιούν οι ερευνητές κουνουπιών στον τομέα. «Όταν συλλέγουμε κουνούπια, φοράμε μακριά μανίκια και ανοιχτόχρωμα ρούχα, επειδή τα κουνούπια τείνουν να έλκονται από σκούρα χρώματα».
Αλλά η καλύτερη άμυνα που έχουμε ενάντια στα κουνούπια παραμένει τα παραδοσιακά απωθητικά όπως το DEET, το οποίο συνιστούν οι ειδικοί αν σκοπεύετε να βρίσκεστε σε περιοχές όπου οι ασθένειες που μεταδίδονται από κουνούπια είναι ενδημικές.
Τα φυσικά απωθητικά όπως το έλαιο ευκαλύπτου λεμονιού μπορούν επίσης να λειτουργήσουν, αλλά είναι πολύ λιγότερο αποτελεσματικά και πρέπει να εφαρμόζονται πιο συχνά. Ο ΝτεΓκενάρο, ο οποίος ζει στη Φλόριντα, θυμάται: «Κατά τη διάρκεια της φάσης Ζίκα, φορούσα DEET κάθε μέρα». Είναι ασφαλές όταν χρησιμοποιείται σύμφωνα με τις οδηγίες και λειτουργεί επίσης εξαιρετικά στα τσιμπούρια, πρόσθεσε.
Σύμφωνα με τον Ντε Ζεράνο, ωστόσο, «το μέλλον βρίσκεται στην κατανόηση του μικροβιώματος του ανθρώπινου δέρματος και στην ανάπτυξη μιας προβιοτικής λύσης που θα χειριστεί αυτό το μικροβίωμα για να βοηθήσει στην προστασία των ανθρώπων από τα τσιμπήματα κουνουπιών». Ο ίδιος και οι συνεργάτες του έχουν δείξει ότι το πιο ποικίλο μικροβίωμα του δέρματος, καλλιεργημένο σε ένα πιάτο, εκπέμπει λιγότερες οσμές που προσελκύουν τα κουνούπια σε σύγκριση με λιγότερο διαφορετικούς πληθυσμούς.
Για την Ντε Ομπάλμπια, η συνέχιση της βασικής έρευνας είναι ζωτικής σημασίας αν θέλουμε να ξεπεράσουμε την εξέλιξη των κουνουπιών. Ορισμένα είδη κουνουπιών, για παράδειγμα, έχουν αρχίσει να τρέφονται νωρίτερα μέσα στην ημέρα για να αποτρέψουν τη χρήση διχτυών. «Η κατανόηση του πώς τα κουνούπια μας βρίσκουν στο περιβάλλον μας και πώς τα προσελκύουμε, θα μας βοηθήσει να αναπτύξουμε πιο αποτελεσματικά απωθητικά».
Πηγή: National Geographic
