Το ενδιαφέρον για τα υπερηχητικά ταξίδια έχει αυξηθεί κατά πολύ τα τελευταία χρόνια και αρκετά υπερταχεία αεροπλάνα βρίσκονται υπό κατασκευή. Οι αεροπορικές εταιρείες φαίνεται να επενδύουν σε αυτά, με την United να δεσμεύεται ότι θα προσφέρει υπερηχητικές διαδρομές από το 2029.

Τι γίνεται αναπτύσσει ταχύτητες 5 Mach – πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου – και πάνω. Αυτό θα οδηγούσε ένα αεροσκάφος από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε μόλις 90 λεπτά, έναντι περίπου τριών ωρών για το Concorde, το γαλλοβρετανικό υπερηχητικό επιβατηγό αεροσκάφος που εκτελούσε πτήσεις μέχρι το 2003, και μεταξύ έξι έως επτά ωρών για ένα κανονικό επιβατικό αεροσκάφος.

Μπορεί να ακούγεται κάτι εξωπραγματικό, ωστόσο ήδη έχουν αρχίσει να δουλεύουν πάνω σε αυτό. Η Hermeus, μια νεοσύστατη εταιρεία με έδρα την Ατλάντα, της οποίας ο στόχος είναι η ανάπτυξη υπερηχητικών αεροσκαφών, δοκιμάζει έναν νέο τύπο κινητήρα που λέει ότι θα είναι ικανός να φτάσει τα 5 Mach (πάνω από 3.000 μίλια / ώρα).

Ο κινητήρας έχει σχεδιαστεί για ένα μικρό, μη επανδρωμένο υπερηχητικό αεροσκάφος που η Hermeus δημιουργεί αυτή τη στιγμή για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, αλλά σε κλίμακα μεγαλύτερου μεγέθους, θα μπορεί να τροφοδοτήσει επιβατικό αεροπλάνο -ένα στοίχημα που θέλει να πετύχει μέχρι το 2029-.

Για αρχή, θα είναι πολύ μικρότερο από τα τρέχοντα αεροπλάνα ακόμη και από το Concorde, το οποίο είχε χωρητικότητα περίπου 100 επιβατών. «Βασικά δημιουργήσαμε ένα επιχειρηματικό μοντέλο για μια αεροπορική εταιρεία», λέει ο AJ Piplica, Διευθύνων Σύμβουλος της Hermeus. «Επικεντρωθήκαμε στους ταξιδιώτες του bussiness και first class και στη συνέχεια παίξαμε με κάποιες παραμέτρους όπως η ταχύτητα και το κόστος λειτουργίας. Αυτό που προέκυψε ήταν ένα αεροσκάφος με καμπίνα 20 επιβατών».

Η εταιρεία εστιάζει στον κινητήρα. Οι δοκιμές για έναν νέο τύπο σχεδιασμού κινητήρα, βασισμένο σε ένα υπάρχον μοντέλο που χρησιμοποιείται σε μαχητικά αεροσκάφη και κατασκευάζεται από τη General Electric ξεκίνησαν τον Φεβρουάριο του 2020.

Θα είναι ένα υβρίδιο δύο παραδοσιακών τεχνολογιών, ενός turbojet για την απογείωση – προσγείωση, το οποίο είναι παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιούν τα αεροπλάνα και ενός ramjet, ένας τύπος κινητήρα που λειτουργεί μόνο σε υπερηχητικές ταχύτητες και άνω. Αρχικά, ο κινητήρας θα τροφοδοτεί το Quarterhorse, το υπερηχητικό drone που αναπτύσσει η Hermeus μέσω συνεργασίας 60 εκατομμυρίων δολαρίων με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.

Είναι δύσκολο να υπολογίσουν πόσα άτομα θα είναι έτοιμα να πληρώσουν για να πετάξουν πέντε φορές πιο γρήγορα, καθώς δεν υπάρχουν πραγματικά δεδομένα και προϊόν στην αγορά. Η εμβέλεια του αεροπλάνου θα είναι περίπου 4.000 ναυτικά μίλια, αρκετά για υπερατλαντικά δρομολόγια όπως Νέα Υόρκη προς το Παρίσι, αλλά όχι για τα δρομολόγια όπως Λος Άντζελες προς το Τόκιο, τα οποία θα απαιτούσαν ενδιάμεση στάση.

Οι διαδρομές, όπως Νέα Υόρκη προς Λος Άντζελες, αποκλείονται λόγω κανονισμών για τον θόρυβο. Μέχρι στιγμής το γρηγορότερο αεροσκάφος με κινητήρα 9,6 Mach (περίπου 6.800 μίλια / ώρα), πέταξε το 2004, και ήταν το NASA X-43A, ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος με μήκος περίπου 12 πόδια. Η πτήση κράτησε μερικά δευτερόλεπτα.

Ποια είναι η πιο γρήγορη πτήση μέχρι στιγμής

Έτσι, η μεγαλύτερη πτήση σε διάρκεια, πάνω από 5 Mach ανήκει στο Boeing X-51, ένα άλλο μη επανδρωμένο πειραματικό αεροσκάφος, το οποίο το 2013 πέταξε για πάνω από τρία λεπτά με ταχύτητα 5,1 Mach (περίπου 3.400 μίλια / ώρα). Και τα δύο αεροσκάφη έπρεπε να εκτοξευθούν από υψόμετρο από ένα B-52 bomber και στη συνέχεια να επιταχυνθούν από έναν πύραυλο.

Για τα αεροσκάφη με τους ανθρώπους μέσα, το ρεκόρ ταχύτητας είναι 6,7 Mach (4.520 μίλια / ώρα), που έγινε  το 1967 από το X-15. Ήταν ένας πύραυλος με κάθισμα, σχεδιασμένος για να πετύχει το ρεκόρ, και επίσης έπρεπε να εκτοξευθεί από υψόμετρο με ένα Β-52.

Οι δυσκολίες της Hermeus

Δεν έχει διευκρινιστεί ακόμα το είδος βιώσιμου καυσίμου που πρέπει να χρησιμοποιηθεί – αφού η κατανάλωση θα είναι πολύ μεγαλύτερη από τα τρέχοντα αεροσκάφη – και οι ακραίες θερμοκρασίες θα πρέπει να μπορούν να το αντέξουν. Η ταχύτητα του Concorde, που ταξίδευε με λιγότερο από το μισό της προβλεπόμενης ταχύτητας του Hermeus, περιοριζόταν ακριβώς από τη θερμοκρασία, με τα παράθυρα και άλλες εσωτερικές επιφάνειες να ζεσταίνονται στο τέλος μιας πτήσης.

Το SR-71 Blackbird, από την άλλη πλευρά, έπρεπε να είναι από τιτάνιο, ένα σπάνιο μέταλλο που αντέχει σε υψηλή θερμότητα και το γυαλί του πιλοτηρίου έπρεπε να είναι από χαλαζία. Η Hermeus σκέφτεται να ακολουθήσει το πρότυπο του SpaceX. Σχεδιάζει να χρηματοδοτηθεί με την ανάπτυξη διαφόρων αεροσκαφών για το επιβατικό του αεροπλάνο, όπως έγινε και η ανάπτυξη των πυραύλων Falcon 1, Dragon, Falcon Heavy και Starship της SpaceX.