Ο οικισμός στο Μισισιπή, σε μια τοποθεσία κοντά στη σύγχρονη αμερικανική πόλη Σεντ Λούις, στο Μιζούρι, ήταν κάποτε γνωστός για τις θορυβώδεις γιορτές που συνεχίζονταν για μέρες. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη και τον μεγαλύτερο προκολομβιανό οικισμό βόρεια του Μεξικού. Η Cahokia θεωρείται ότι είχε τη μεγαλύτερη επιρροή από τα πολιτιστικά κέντρα του Μισισιπή.
Κάποτε πλήθος κόσμου συγκεντρωνόταν σε πλατείες, πίνοντας καφέ και παίζοντας στοιχήματα, καθώς οι αθλητές πετούσαν δόρατα και πέτρες. Στους αρχαίους λάκκους απορριμμάτων τους, οι αρχαιολόγοι βρήκαν 2.000 πτώματα ελαφιών από ένα μεμονωμένο γεγονός. Η Cahokia πλέον είναι ένα ήρεμο μέρος, προστατευμένο από την Unesco. Εβδομήντα από τους αρχαίους λόφους προστατεύονται και μια μακριά σκάλα οδηγεί στην κορυφή του Monks Mound, με θέα στην Grand Plaza. Με ηχητική καθοδήγηση, οι επισκέπτες περπατούν σε μονοπάτι 10 χιλιομέτρων που διασχίζει λιβάδια, δάση και υγροτόπους.
Η ιστορία του τόπου όμως δεν ξεχνιέται. Οι ψηλοί, χωμάτινοι τύμβοι εκεί υποδηλώνουν την κληρονομιά της μεγαλύτερης προκολομβιανής πόλης βόρεια του Μεξικού. Μια κοσμοπολίτικη περιοχή, με πολιτισμική αξία. Ο πληθυσμός της μπορεί να αυξήθηκε, φτάνοντας τα 30.000 άτομα στην ακμή της το 1050 π.Χ., καθιστώντας την εκείνη την εποχή μεγαλύτερη από το Παρίσι.
Αυτό που είναι άξιο συζήτησης και την κάνει να ξεχωρίζει, είναι ότι ποτέ δεν είχε ποτέ μια κύρια αγορά, παρότι αποτέλεσε πολιτισμικό κέντρο. Αυτό ανατρέπει τις θεωρίες ότι το εμπόριο είναι η αρχή πίσω από κάθε αστικοποίηση. Το ότι το εμπόριο είναι το κλειδί για την αστική ζωή έχει δημιουργήσει μια δυτική αντίληψη για το παρελθόν. Ο αρχαιολόγος Timothy Pauketat, ο οποίος έχει μελετήσει την Cahokia για δεκαετίες, εξηγεί τον λόγο.
«Είναι σίγουρα μια προκατάληψη που επηρέασε παλαιότερους αρχαιολόγους», είπε. Κατά την ανασκαφή πόλεων στη Μεσοποταμία, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία ότι το εμπόριο ήταν η οργανωτική αρχή πίσω από την ανάπτυξή τους. Στη συνέχεια υπέθεσαν το ίδιο και για τις αρχαίες πόλεις σε όλο τον κόσμο, θεωρώντας πως το εμπόριο είναι η βάση για τις πρώιμες πόλεις.
Ο ίδιος πιστεύει ότι ήταν ένα μέρος που γεφύρωνε τον κόσμο των ζωντανών και των νεκρών. Για πολλούς πολιτισμούς με ρίζες στην αρχαία Cahokia, το νερό είναι αυτό το εμπόδιο μεταξύ των δύο κόσμων, είπε ο Pauketat. Η Cahokia εκτείνεται σε εύφορη γη και σημεία βάλτου, και μπορεί να αποτέλεσε πνευματικό σταυροδρόμι.
Οι κάτοικοι εγκαταστάθηκαν στα πιο ξηρά σημεία, ενώ ταφικοί τύμβοι υψώνονταν σε πιο υγρά μέρη. Υπερυψωμένα μονοπάτια συνδέουν τις «γειτονιές» των ζωντανών και των νεκρών. Μπορεί για εμάς ο κάτω κόσμος να ακούγεται τρομακτικός, αλλά οι κάτοικοι τότε ήταν συμφιλιωμένοι με την ιδέα. Μάλιστα το γιόρταζαν. Οι σχεδιαστές της Cahokia κατασκεύασαν δομές και δημόσιους χώρους για μαζικές συγκεντρώσεις, όπου τα άτομα θα παρασύρονταν από τη χαρά των συλλογικών εμπειριών.
Η ιδιαίτερη κουλτούρα της Cahokia
Στο Grand Plaza 50 στρεμμάτων, 10.000 ή περισσότεροι άνθρωποι μπορούσαν να συγκεντρωθούν για εορτασμούς σε έναν μνημειώδη χώρο που πλαισιώνεται από χωμάτινες πυραμίδες. Φαγητό και ποτό μεταφέρονταν στην πόλη, όπου μια φάλαγγα από μάγειρες τάιζε τους ανθρώπους που γιόρταζαν. Επίσης πόνταραν, παίζοντας chunkey, ένα παιχνίδι καταγωγής αμερικανών ιθαγενών. Το παιχνίδι ξεκίνησε όταν ένας παίκτης κύλησε έναν πέτρινο δίσκο στη λεία επιφάνεια του εδάφους.
Οι αθλητές εκσφενδόνισαν τα δόρατά τους, ακόμη κι όταν η πέτρα αναπηδούσε και κυλούσε. Ο νικητής ήταν εκείνος του οποίου το δόρυ κολλούσε πιο κοντά στην χοντρή πέτρα. Οι πανύψηλοι στύλοι γύρω από το Grand Plaza μπορεί επίσης να χρησίμευαν σε άλλο άθλημα. Οι άντρες ανέβαιναν στους στύλους ή έδεναν τους εαυτούς τους για να χορέψουν, ενώ κρέμονται στον αέρα. Ήταν ένα τελετουργικό που εξακολουθούν να κάνουν σε ορισμένα μέρη των Μάγια της Μεσοαμερικής.
Όλοι φορούσαν τις πιο περίτεχνες στολές, γεμάτες κοχύλια, φτερά και δέρμα. Επίσης έφτιαχναν τα μαλλιά τους σε περίτεχνους κότσους. Ακόμα, τα τατουάζ κοσμούσαν ορισμένα σώματα και πρόσωπα. Όταν τελείωναν οι γιορτές, οι Cahokians έστελναν τα απόβλητα σε λάκκους. Η ανάλυση των δοχείων αγγειοπλαστικής που βρήκαν οι αρχαιολόγοι στην Cahokia ανακάλυψαν βιοδείκτες του yaupon, το μόνο φυτό με καφεΐνη εγγενές στη Βόρεια Αμερική. Για να το αποκτήσουν πρέπει να κατέλαβαν τεράστια προσπάθεια, καθώς εντοπίζεται πολλά μίλια μακριά.
Δεν ήταν η σύγχρονη ανάπτυξη που εξαφάνισε την περιοχή, παρότι περιβάλλεται από αυτοκινητόδρομους πλέον.Οι κάτοικοι τελικά επέλεξαν να εγκαταλείψουν την πόλη τους, ωθούμενοι από ένα μείγμα περιβαλλοντικών και ανθρώπινων παραγόντων. Ένα μεταβαλλόμενο κλίμα που κατέστρεψε τη γεωργία, όπως και οι καταστροφικές πλημμύρες. Μέχρι το 1400, οι πλατείες και οι τύμβοι ήταν ήσυχοι. Πήραν μαζί τους την λαμπρή κουλτούρα και την κομψότητα που κάποτε ευδοκιμούσε.
