Το δάσος της Φολόης είναι ένας από τους πιο μαγευτικούς και μυθικούς προορισμούς στην Ηλεία. Το όνομά του συνδέεται με τη μυθολογία, καθώς σύμφωνα με τον μύθο, το δάσος πήρε το όνομά του από τον Κένταυρο Φόλο, ο οποίος ήταν ένας από τους πιο γνωστούς Κενταύρους της ελληνικής μυθολογίας.
Η ιστορία που συνδέει το δάσος με τον Φόλο αναφέρει ότι ο ήρωας Ηρακλής, στο πλαίσιο των δώδεκα άθλων του, βρισκόταν στην περιοχή προσπαθώντας να εντοπίσει και να εξοντώσει τον Ερυμάνθιο Κάπρο. Κατά την πορεία του, ο Ηρακλής επισκέφθηκε το δάσος και φιλοξενήθηκε από τον Φόλο. Ο Κένταυρος προσέφερε στον Ηρακλή κρασί, το οποίο ήταν πολύ δυνατό, και σύντομα, η ευχάριστη ατμόσφαιρα μετατράπηκε σε μια σφοδρή σύγκρουση. Το κρασί έκανε τους υπόλοιπους Κενταύρους να παρανοήσουν και να επιτεθούν στον Ηρακλή, ενώ στην τρομερή μάχη που ακολούθησε, ο Φόλος σκοτώθηκε από το βέλος του Ηρακλή, το οποίο τον πέτυχε κατά λάθος.
Αυτό το δάσος, με τη μοναδική του βιοποικιλότητα και την αίσθηση του μυθικού, αποτελεί έναν εξαιρετικό προορισμό για φυσιολάτρες και λάτρεις της ιστορίας, καθώς συνδυάζει τη φυσική ομορφιά με την ελληνική μυθολογία. Το δάσος της Φολόης είναι γεμάτο πυκνή βλάστηση δημιουργώντας έναν ιδανικό χώρο για πεζοπορίες και εξερευνήσεις σε ένα τοπίο που φαίνεται σαν να βγήκε από τις σελίδες των αρχαίων μύθων.
Photo Credit: Shutterstock
Το δρυοδάσος της Φολόης εκτείνεται σε μια μεγάλη περιοχή ανάμεσα στις συλλεκτήριες λεκάνες των ποταμών Ερύμανθου και Σελλήεντα, που αποτελούν τα φυσικά όρια μεταξύ Ηλείας και Αρκαδίας. Το δάσος αποτελεί μέρος της ιδιαίτερης γεωγραφίας της περιοχής, με μια εντυπωσιακή ποικιλία τοπίων που συνδυάζουν τα πυκνά δέντρα με τις ανοιχτές εκτάσεις και τα ποτάμια.
Είναι το μοναδικό δρυοδάσος στα Βαλκάνια και ένα από τα μεγαλύτερα στην Ευρώπη, με έκταση 42.000 στρέμματα. Η περιοχή έχει ενταχθεί στο δίκτυο Νatura 2000, το οποίο προστατεύει τις περιοχές με ιδιαίτερη οικολογική αξία στην Ευρώπη. Η φυσική ποικιλία του δάσους και η σπάνια χλωρίδα και πανίδα που φιλοξενεί καθιστούν το δρυοδάσος της Φολόης ένα ανεκτίμητο οικοσύστημα, αλλά και έναν προορισμό για εκείνους που επιθυμούν να βιώσουν την αίσθηση της αμόλυντης φύσης και να έρθουν σε επαφή με τη μαγεία της ελληνικής υπαίθρου.
Σύμφωνα με τους ντόπιους, το δάσος φιλοξενεί περίπου 5 εκατομμύρια δέντρα, κυρίως από βελανιδιές οι οποίες είναι φυλλοβόλα δέντρα, σε ένα κομμάτι του δάσους έχει φυτευτεί Μαύρη Πεύκη.
Και λόγω του ότι τα Πεύκα είναι αειθαλή δέντρα και τα φύλλα τους δεν πέφτουν το χειμώνα, δημιουργείται αυτή η εντυπωσιακή διχρωμία δεξιά και αριστερά του δρόμου.
Αυτός ο τεράστιος αριθμός δέντρων, αν και δύσκολο να επαληθευτεί με ακρίβεια, αντικατοπτρίζει τη μοναδικότητα του τοπίου. Αξιοποιώντας αυτή την εικόνα, δεν χρειάζεται να προσπαθήσουμε να μετρήσουμε τα δέντρα – το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να απολαύσουμε την επιβλητική παρουσία τους και τη φυσική τους μεγαλοπρέπεια.
Το δάσος βρίσκεται σε οροπέδιο, σε υψόμετρο 660 μέτρων, και η επίπεδη του μορφή το καθιστά ιδανικό προορισμό για πεζοπορία. Η προσβασιμότητα του καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους το καθιστά δημοφιλές τόσο τους καλοκαιρινούς όσο και τους χειμερινούς μήνες, καθώς προσφέρει μια αξέχαστη εμπειρία ανεξαρτήτως εποχής. Η μεγάλη του έκταση και το ήπιο κλίμα της περιοχής συνθέτουν ένα ιδανικό περιβάλλον για πεζοπόρους και φυσιολάτρες.
Αυτό το δάσος θεωρείται ένα από τα αρχαιότερα δάση της Ευρώπης και η μακροχρόνια ύπαρξή του εν μέρει οφείλεται στην ανθεκτικότητα της βελανιδιάς. Σε αντίθεση με άλλα δέντρα, η βελανιδιά δεν καίγεται εύκολα, γεγονός που εξηγεί την επιβίωση αυτού του μοναδικού οικοσυστήματος παρά τις συχνές πυρκαγιές που πλήττουν την ευρύτερη περιοχή. Αν και γύρω περιοχές υπήρξαν θύματα των πυρκαγιών, το δάσος της Φολόης, χάρη στην ανθεκτικότητα των βελανιδιών του, διασώθηκε και συνεχίζει να αποτελεί ένα σημαντικό φυσικό καταφύγιο.
Το οροπέδιο της Φολόης, γνωστό και ως «το μπαλκόνι της Ηλείας», προσφέρει μια εκπληκτική θέα και μια μοναδική εμπειρία για τους επισκέπτες του. Ο ουρανός μπορεί να φαίνεται κρυμμένος σε πολλά σημεία του δάσους, καθώς οι θεόρατες βελανιδιές δημιουργούν έναν «σκεπαστό» χώρο, αφήνοντας μόνο μικρά ανοίγματα για τον ήλιο και τον ουρανό να εισέλθουν.
Η βελανιδιά, το κυρίαρχο δέντρο του δάσους, είναι φυλλοβόλο, πράγμα που σημαίνει ότι το φθινόπωρο, όταν τα φύλλα πέφτουν, το έδαφος καλύπτεται από μια μαλακή «μοκέτα» πεσμένων φύλλων. Το σκηνικό αυτό δίνει στον επισκέπτη την αίσθηση ότι περπατά σε έναν κόσμο παραμυθιού, με τα χρώματα του φθινοπώρου να προσφέρουν έναν ακόμα πιο μαγευτικό αέρα στον τόπο.
Η ομορφότερη εποχή για να επισκεφτεί κανείς το οροπέδιο της Φολόης είναι το φθινόπωρο, όταν το τοπίο «ντύνεται» με τα χρυσοκόκκινα χρώματα των φύλλων, προσφέροντας μια μοναδική αίσθηση ηρεμίας και φυσικής ομορφιάς. Ωστόσο, και την άνοιξη, όταν η φύση αναγεννάται και το δάσος γεμίζει με φρέσκα χρώματα και ήχους, είναι επίσης μία υπέροχη εποχή για να εξερευνήσει κανείς το μέρος. Στην άνοιξη, τα λουλούδια ανθίζουν και το δάσος αποκτά μια νέα ζωή, δημιουργώντας ένα εξίσου εντυπωσιακό σκηνικό.
Είναι φανερό πως το δάσος της Φολόης και το οροπέδιο που το συνοδεύει είναι ένας προορισμός για όλες τις εποχές, με μοναδικές ομορφιές που αναδεικνύονται ανάλογα με την εποχή του χρόνου, καλώντας τον επισκέπτη να απολαύσει την αρμονία και τη μαγεία της φύσης.
