Ιχνηλατώντας την οδοντωτή άκρη του νησιού του Βανκούβερ, το επικό West Coast Trail είναι μια περιπέτεια έξι έως οκτώ ημερών με σακίδιο πλάτης στο απομακρυσμένο Pacific Rim National Park Reserve του Καναδά. Αυτή η αποστολή μήκους 75 χιλιομέτρων προκαλεί περίπου 7.500 πεζοπόρους κάθε σεζόν να ανέβουν περισσότερες από 100 σκάλες, να περπατήσουν κατά μήκος παραλιών με άμμο και ολισθηρές πέτρες και να υπομείνουν τον απρόβλεπτο καιρό της Δυτικής Ακτής.

Όταν η Diane Lloyd προπονήτρια και δρομέας, περπάτησε το μονοπάτι το 2019, συνειδητοποίησε πόσο δύσκολο ήταν. Σε ένα σημείο, η βροχή έπεφτε τόσο δυνατά ενώ προσπαθούσε να ανέβει σε μια ολισθηρή ξύλινη σκάλα 6 μέτρων από το έδαφος. Ανοιγοκλείνοντας τα μάτια της, κοίταξε ψηλά, προσπαθώντας να μην χάσει την ισορροπία καθώς στην πλάτη της κουβαλούσε το ογκώδες σακίδιο της. «Ένα βήμα έμοιαζε ατελείωτο σε αυτή τη σκάλα μέσα στην καταρρακτώδη βροχή», μου είπε, «και μόλις άρχιζα την πεζοπορία των 75 χιλιομέτρων».

Ωστόσο, πολύ πριν οι έμπειροι πεζοπόροι αρχίσουν να δοκιμάζονται ενάντια στη Μητέρα Φύση και σε αυτό το άγριο παράκτιο έδαφος, οι ντόπιοι που γεννήθηκαν στην περιοχή εξαρτώνταν από αυτό το μονοπάτι για επιβίωση. Ήταν από καιρό μέρος μιας αυτόχθονης εμπορικής και ταξιδιωτικής διαδρομής, όταν 14 επιζώντες από το Brig William, το παλαιότερο καταγεγραμμένο ναυάγιο στα ανοικτά της επικίνδυνης ακτογραμμής, έφτασαν στην ακτή το 1854. Οι αυτόχθονες τάιζαν, έντυναν και φρόντιζαν τους επιζώντες πριν τους κωπηλατήσουν με ένα κανό στον πλησιέστερο οικισμό.

Καθώς η κυκλοφορία των πλοίων αυξανόταν, το ίδιο συνέβη και με τον αριθμό των ναυαγίων και των θυμάτων, και η ακτογραμμή έγινε γνωστή ως το «Νεκροταφείο του Ειρηνικού». Όταν το αμερικανικό επιβατηγό ατμόπλοιο SS Valencia χτύπησε έναν ύφαλο κοντά στο Pachena Point το 1906 και 136 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, η κυβέρνηση απάντησε με υποδομές θαλάσσιας ασφάλειας και διάσωσης. Μία από τις πρωτοβουλίες ήταν το Dominion Life Saving Trail για να βοηθήσει τους επιζώντες ναυαγίων, με καταφύγια έκτακτης ανάγκης και προμήθειες κατά μήκος του μονοπατιού.

Με τη βελτίωση των σύγχρονων βοηθημάτων πλοήγησης και επικοινωνίας, το Dominion Life Saving Trail έγινε παρωχημένο. Το 1973, η καναδική κυβέρνηση συμπεριέλαβε το ιστορικό μονοπάτι στο Pacific Rim National Park Reserve και το ονόμασε West Coast Trail.

Οι αυτόχθονες συνέχισαν να ζουν στα παραδοσιακά εδάφη τους όταν δημιουργήθηκε το μονοπάτι πεζοπορίας. Το 1973, ο Leslie Cook Sr, μέλος ενός από τα τοπικά First Nations, προσλήφθηκε από την Parks Canada για να υποστηρίξει και να διατηρήσει το West Coast Trail. Ο Leslie Sr και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν πεσμένα δέντρα για να χτίσουν πεζόδρομους και γέφυρες για να επιτρέψουν την πρόσβαση των χρηστών μονοπατιών.

Το 1995, ως απάντηση στις ανησυχίες του First Nation σχετικά με τον υπερπληθυσμό και την προστασία των παραδοσιακών εδαφών τους, δημιουργήθηκε το πρόγραμμα West Coast Trail Guardian.

Το πρόγραμμα παρέχει ευκαιρίες συνεργατικής διαχείρισης και απασχόλησης για τα Pacheedaht, Ditidaht και Huu-ay-at First Nations, των οποίων τα παραδοσιακά εδάφη τέμνονται από το μονοπάτι.

Οι West Coast Trail Guardians διατηρούν υποδομές όπως σκάλες και πεζόδρομους, βουρτσίζουν και καθαρίζουν το μονοπάτι και υποστηρίζουν την ασφάλεια των χρηστών του μονοπατιού. Και είναι περήφανοι που μοιράζονται την ιστορία και τον πολιτισμό των ιθαγενών με πεζοπόρους κατά μήκος της διαδρομής.

Ο Martin Horak περπάτησε για πρώτη φορά το μονοπάτι ως νεαρό αγόρι το 1982 με τη μητέρα και τον θείο του και η σύνδεση με τους αυτόχθονες και την άγρια φύση του άφησε μια καλή εντύπωση. «Η μαμά μου και εγώ συναντηθήκαμε και βγάλαμε μια φωτογραφία με τον χειριστή θαλάσσιων ταξί των First Nation, Carl Edgar Sr, σε εκείνη την πρώτη πεζοπορία», δήλωσε ο Horak.

«Αφού μείναμε μόνοι στην περιοχή για μέρες, βγήκαμε από το μονοπάτι ως πεζοπόροι χτυπημένοι από τον καιρό και υπήρχε κάποιος που περίμενε να μας βοηθήσει. Νιώσαμε μια σύνδεση όταν μιλήσαμε με τον Carl στη βόλτα με βάρκα στο μονοπάτι στην άλλη πλευρά της εισόδου. Ο Carl έχει ζήσει σε αυτή την περιοχή όλη του τη ζωή και κάναμε πεζοπορία στην αυλή του».

Από τότε, ο Horak έχει ολοκληρώσει το West Coast Trail τουλάχιστον οκτώ φορές, πιο πρόσφατα με τη γυναίκα και τις κόρες του, και η αλληλεπίδραση με τα First Nations παραμένει σημαντικό μέρος της εμπειρίας του στο West Coast Trail. «Κάθε φορά που επιστρέφω στο West Coast Trail, αναδημιουργώ αυτή τη φωτογραφία με τον Carl ή ένα από τα μέλη της οικογένειάς του και την οικογένειά μου», είπε. «Και δεδομένου ότι δεν είναι πια 1982, στέλνω αυτές τις φωτογραφίες στον Carl».

Για τις κόρες του Horak, Michele και Sierra, «η εκμάθηση της ιστορίας και του πολιτισμού των ιθαγενών στην τάξη δεν έμοιαζε εξαιρετικά πραγματική» μέχρι που γνώρισαν τα First Nation και βίωσαν τον πολιτισμό και την παραδοσιακή περιοχή τους από πρώτο χέρι ενώ έκαναν πεζοπορία στο West Coast Trail.

«Αλλάζει την προοπτική σας και σφυρηλατεί μια βαθύτερη σύνδεση», δήλωσε η Sierra. «Μια φορά, μια χειριστής σκάφους μίλησε μαζί μας για την παραδοσιακή της περιοχή και πώς εργαζόταν για να διατηρήσει την προγονική της γλώσσα. Στη συνέχεια, μας πήγε πιο ψηλά στο Nitnaht Narrows για να μας δείξει περισσότερα για την περιοχή και μας είπε για ψάρεμα και παγίδες καβουριών».

Μετά την πεζοπορία στο μονοπάτι της Δυτικής Ακτής, αισθανθήκαμε περισσότερο και νοιαζόμασταν περισσότερο για τα ζητήματα των ιθαγενών.

Η δίδυμη αδελφή Michele συμφωνεί. «Μετά την πεζοπορία στο West Coast Trail, νιώσαμε περισσότερο και νοιαζόμασταν περισσότερο για τα ζητήματα των ιθαγενών».

Σύμφωνα με το Parks Canada, οι πεζοπόροι συχνά σχολιάζουν ότι η συνάντηση και η σύνδεση με τους Φύλακες των First Nation ήταν τα πιο βαθιά και αξιομνημόνευτα τμήματα των ταξιδιών τους. Αλλά με μόλις έξι φύλακες παρόντες κατά μήκος του μονοπατιού των 75 χιλιομέτρων ανά πάσα στιγμή, οι ευκαιρίες για συνάντηση δεν είναι εγγυημένες.

Αν και ο χάρτης Parks Canada West Coast Trail Map περιλαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τους First Nation και τα αυτόχθονα τοπωνύμια, «οι περισσότεροι πεζοπόροι ρωτούν τους φύλακες που συναντούν για τα μονοπάτια, όπως πόσο μακριά βρίσκονται από το κοντινότερο κάμπινγκ. Δεν επικεντρώνονται απαραίτητα στο να μάθουν για τον πολιτισμό και την ιστορία των ιθαγενών», δήλωσε ο Leslie Cook Jr, ένας φύλακας δεύτερης γενιάς που ξεκινά τη 17η σεζόν του στο μονοπάτι.

Ακολουθώντας τα βήματα του πατέρα του, ο Leslie Jr εργάζεται στην παραδοσιακή περιοχή Ditidhat μεταξύ των χιλιομέτρων 25 και 50, υποστηρίζοντας και διατηρώντας την πρόσβαση στο μονοπάτι. Ως επόπτης κηδεμόνων και κάτοικος της περιοχής, οι γνώσεις του Leslie Jr είναι τεράστιες – και είναι πρόθυμος να μοιραστεί την ιστορία και τον πολιτισμό των ιθαγενών.

Μπορεί συχνά να βρεθεί στην καμπίνα του φύλακα κοντά στο χιλιόμετρο 30, όπου κατοικεί όταν είναι σε βάρδια. Εδώ του αρέσει να «περπατάει και να μιλάει» με τους χρήστες μονοπατιών γύρω από ένα μισοτελειωμένο κανό κέδρου. «Προήλθε από τον ποταμό Cheewaht, όπου οι μεγάλοι κέδροι ήταν ιδανικοί για να κατασκευάσουν κανό και επέπλεαν στην ακτή σε μια μεγάλη καταιγίδα πριν από περισσότερα από 20 χρόνια», εξήγησε.

Για να επικοινωνήσει περαιτέρω τη σημασία της σύνδεσης των First Nations της περιοχής, μια νέα πρωτοβουλία που ονομάζεται «τιμώντας το haḥuułi», που αποσκοπεί να μοιραστεί τη σημασία της περιοχής από την προοπτική των ιθαγενών, ξεκίνησε στο Εθνικό Πάρκο Pacific Rim το 2023. Ο όρος «hahuuli» επιλέχθηκε από τα First Nationsκαι αναφέρεται σε παραδοσιακά εδάφη και προγονικά εδάφη.

Στο πλαίσιο του προγράμματος, οι Pacheedaht, Ditidaht και Huu-ay-aht First Nations έλαβαν χρηματοδότηση από την Parks Canada για να μοιραστούν τις ιστορίες τους με τον δικό τους τρόπο και με τις δικές τους φωνές. Αυτές οι ιστορίες θα ενισχύσουν την εμπειρία του West Coast Trail παρέχοντας αυθεντικές ευκαιρίες στους χρήστες μονοπατιών να μάθουν για την τοποθεσία και την πλούσια ιστορία και τον πολιτισμό των ιθαγενών από τους αρχικούς κατοίκους.

Κάθε First Nations δημιούργησε το δικό του έργο – το Ditidaht First Nation ανέπτυξε εννέα ερμηνευτικά πάνελ που μοιράζονται την ιστορία, τις τοποθεσίες των χωριών και τα ονόματά τους. Το Pacheedaht First Nation σχεδιάζει τέσσερα πάνελ. και το Huu-ay-aht First Nation σκαλισμένα αντίγραφα δύο ευπρόσδεκτων μορφών. Αυτά τα έργα βρίσκονται στη διαδικασία δημιουργίας και εγκατάστασης κατά μήκος και γύρω από το West Coast Trail.

Καθώς περπατούν, οι backpackers μεταφέρουν τις ιστορίες από την τιμή του hahuuli και των Guardians όπως ο Leslie Jr μέσα από το εύκρατο τροπικό δάσος και κατά μήκος της άγριας ακτογραμμής, ακολουθώντας τα βήματα των εμπόρων του First Nation και των επιζώντων ναυαγίων. «Το να παραμένεις παρών, να κάνεις ένα σκαλοπάτι, έναν βράχο και ένα βήμα τη φορά είναι το κλειδί για να πλοηγηθείς σε ένα ταξίδι αυτοπεποίθησης κατά μήκος του West Coast Trail – μια καλή μεταφορά για τη ζωή», δήλωσε ο Lloyd.

Πηγή: BBC / Πηγή φωτογραφίας: Pixabay